雲神様の箱

星の森、降る降る (2)

　月のない晩の満天の星。夜空はとても綺麗だった。

　ただ、雄日子が眺めにきた流れ星は、なかなか降らなかった。

　二人で寝転んで夜空を眺めていたが、雄日子がぽつりといった。

「――飽きたな」

「あなたって、そういうところがあるよね。気長に見えるけど、じつはそうでもないよね」

　セイレンは愚痴をいいつつ、ぱっと顔を輝かせた。

「そうだよね、飽きたよね。奇遇だね、わたしははじめからとっくに飽きてるよ。もういいじゃないかよ、帰ろうよ。館で寝ようよ」

「いいや、せっかくおまえが館をつくってくれたんだ。ここで眠ってみたい」

「ここにいたら、わたしは眠れないんだよぉ――」

　宮の外にいるせいで、寝ずの番につく守り人はセイレンただ一人なのだ。館に戻れば、話をつけさえすれば藍十や赤大が後役を代わってくれるだろうが。

　夜空を眺めるために、寝床は野原寄りに移していた。

　寝転んだふたりにも、帷（とばり）のように垂れた蔦の葉にも、澄んだ星明かりがたっぷり降った。

　ときおり吹く強い風は、木が遮ってくれた。その都度さらさらと鳴る葉擦れの音は、川辺で耳にする澄んだ水音にも似る。青味を帯びた星明かりのもとで過ごす夜は、爽やかだった。

　夜の森の気配に浸るように、雄日子は一度目をとじた。

「でも、ここで過ごすのを僕は気に入った。なら、話でもしようか」

　雄日子は頬杖をついてごろりと身体の向きをかえて、寝転んだままセイレンを向いた。

「心地のよい場所にいると、考えごとも深まっていく。いまも、僕は新しいことを思いついた。僕が思いついた話を聞いてくれるか？　こんな話だ」

　と、雄日子は、淡々と話しはじめた。

「あるところに、蛇がいた。大きくもなく小さくもなく、どこにでもいるふつうの蛇だ。その蛇には子どもが三匹いた。一番うえの子蛇の名はカカセオで、二番目の子蛇の名はウハバミ、三番目の子蛇の名はオロチ。カカセオにはさらに子蛇が三匹いた。上の子蛇の名はカカ、二番目の子蛇の名はヲカバミ、三番目の子蛇の名はホウヅキ。さて、ここまでで蛇は何匹いたかな？　それから、カカにも子蛇が三匹いて、一番上の子蛇の名はミズチ、二番目の子蛇はカガチ、三番目の子蛇は――」

　大勢を導く男なので、どんなたいそうな考えごとをしたのかと、はじめのうちはじっと聞き入っていたのだが。

　なぜか、蛇の名をつらつらと口にするだけだ。

「あのぅ――なんの考えごと？」

「つまらないから、おまえが眠くなる話でもしようかと」

「どういうこと？」

「わざと面白くない話をして、もくろみどおりにおまえが目の前で寝てくれたら面白いかな、と」

「はあ？」

　思わずセイレンは、半身を起こした。

　星を見るのに飽きたからと、目の前にいるその男は、人をからかって遊ぼうとしているのだ。

　かっとなって、セイレンは文句をいった。

「なんて奴！　そんな手にひっかかるわけないじゃないかよ」

「そうか。すまなかった」

　雄日子はあっさり詫びた。でも、セイレンの苛立ちはおさまらなかった。

「負けるもんか。わたしが面白くない話をして、あなたを眠らせてやる」

「それは困るな」

「やだよ。やられたんだもん。やり返すよ」

「仕方ない。なら、お手柔らかに頼む」

　雄日子はさっきからずっと同じ調子だ。星明かりをやんわりと浴びたまま、くすくす笑っていた。

　ようし、いまに見てろよ。あっというまに寝かせてやるからな。

　セイレンは、そばで寝転ぶ雄日子の笑顔を見つめて、「いくぞ？」と、にやりと笑った。

「あるところに、魚がいた。ふつうの魚で、焼いて食べると美味しい。魚の名は一彦で、子どもの魚が三匹いて、上から順に、二彦、三彦、四彦。二彦にも子どもの魚が三匹いて、ええと、二、三、四ときたから、五彦、六彦、七彦。二彦にも子どもの魚が三匹いて、ええと、七まできたから、八彦、九彦……」

「二彦が出てきたのが三度目だ。二彦は、五彦と六彦と七彦の親だったろう？」

　雄日子がくっくっと笑っている。

　セイレンは真剣に指を折って数えていたところだったので、大声で文句をいった。

「じゃまするなよ！　どこまで数えたかわかんなくなったじゃないかよ！」

　雄日子はまだ笑っていた。息をつまらせたように肩を震えさせている。

　話しかけても、雄日子は肩を揺らすだけで、しばらく答えなかった。

「なにがそんなにおかしいんだよ。魚の名前をいっただけだよ」

「名づけ方がへたすぎて――」

「は？　へた？」

「焼いた魚が美味しいのも、じつにいいことだ」

「なんだよ、なにがそんなに――」

「おまえといると面白い。ああ、笑った」

　雄日子は、夜風を吸い込むような深呼吸をした。

　ひと騒ぎしてからもう一度空を仰ぐと、ふしぎなことに、飽きたと話していた時よりも星がきらめいて見える。

　セイレンは目をごしごしとこすった。

「夜が更けたからかな。星の光が強くなったような――」

　美しい星空だ。

　とはいえ、雄日子が眺めにきた流れ星はまだ降らなかったし、星の動きはもともとゆっくりだ。

　眺めているうちに、まぶたはだんだんとろんとさがってくる。

　ついに、ふわあ――とあくびが出た。

　雄日子が、セイレンに顔を向けた。

「眠ればいいよ。僕が起きているから、星が降ったら起こそうか」

「そんなわけにはいかないよ。わたしは、あなたの寝ずの番をしにきてるんだよ？」

「前役と後役に分けるだけだ。おまえは先に休んで、星が降ったあとに後役として起きて、守ってくれればいい」

「役を分けるって、あなたと？　あなたが寝ずの番をするっていうの？」

　雄日子は主だ。湖国の若王で、いまや、湖国だけでなく多くの国の人が、この男に仕えている。その男と寝ずの番を分けあうなど、ありえないことだ。

「いやだ。だって、藍十や日鷹だったら、こういう時にあなたに役をまかせて眠らないだろ？」

「大丈夫。あのふたりも、きっと寝るよ」

「うそつき！」

　さすがに、付き合いが長くなってくるとわかる。

　雄日子はセイレンを寝かせようとしていた。

　しかも、子どもにでもかまうような扱いだ。

「絶対にいやだ。一回しくじってるんだもん。しないよ、居眠りなんか」

「お役目熱心なのは、ありがたいことだ」

　雄日子は苦笑して、それ以上はいわなかった。

　なら、話でもしようか――ということになった。

「それにしても、おまえは本当に星に興味がないのだな。流れ星がたくさん降るといったら、幼な子だったら目をきらめかせそうだが」

「それはね、わたしが幼な子じゃないからだな」

　セイレンは雄日子を睨みつつ答えた。

「いまも子ども扱いをしたでしょう？　そうやっていつもわたしをからかうよね？」

　文句をいっても、雄日子はいつもの調子だ。

「気づかれたか」

　そういって、悪びれもせずに笑っている。

「幼な子ではなくても、流れ星は見たいと思うものではないのかな。僕も、その星が見たいと思ってここにいるわけだが」

「だって――さっきもいったけど、星を見たってお腹はいっぱいにならないじゃないかよ。よく眠って早起きして、狩場にでも出かけて獣を狩ったほうが、腹がふくれて幸せになるよ」

「おまえがいうことはわかる」

　ふうん、と、雄日子は話を続けた。

「流れ星は見たことがあるのか？」

「あるよ。雨みたいに星が降るやつでしょ？」

　何度かは、セイレンも流れ星を見たことがあった。

「見ようと思って見たわけじゃなくて、たまたま外に出たら星が流れてたんだ。べつに、めずらしいものじゃないでしょ？　ただ星が降るだけだよ」

　はじめて流れ星を見たのは、セイレンが七つだったか、八つだったか、子どもの頃だ。

　夜中に外に出て空を見上げたら、いくつもいくつも星が降ってくるので、見つけた時、幼いセイレンは驚いた。

　はじめは腰を抜かしかけたけれど、里の人たちが「流れ星だ」と噂をしているのを聞いて、いいことを知ったと、セイレンは家に駆け戻ったのだった。

●参考文献「蛇　日本の蛇信仰」（著：吉野裕子、講談社学術文庫）

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【書籍情報】

6月15日に、書籍版『雲神様の箱』の3巻が角川文庫から発売します。

今回もかなり改稿しています。

なんと、文庫巻末には「書き下ろし」と記載されてました。改稿したから？

web版との違いをお手元でお楽しみいただければ嬉しいです。

https://www.kadokawa.co.jp/product/322102000823/

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