雲神様の箱

星の森、降る降る (3)

　セイレンは、フナツという名の育ての親と二人暮らしだった。

　生まれてはじめて流れ星を見つけた晩、時は夜半を過ぎていて、幼いセイレンが家に戻ると、フナツは眠っていた。

　フナツのそばにうずくまるなり、フナツの肩を揺さぶった。

「たいへんだよ、フナツ。星が降ってるよ。見にいこう」

　ぐっすり寝入っていたところを起こされたが、フナツは笑って「へえ、そうなのですか、ではいきましょう」と、手をひかれるままに家の外に出た。

　流れ星がいくつもいくつも降った晩で、フナツを呼んで外に出た後にも、たくさんの星が夜空を横切っていた。

「へえ、星が降っているのですか」

「うん。たっくさん。雨みたいに降ってるんだ。すごいね！」

「セイレン様の声が楽しそうです。さぞや美しいのでしょうね」

　フナツは夜空ではなく、はしゃいだセイレンを向いて笑っていた。

「星というのは、太陽や月の小さなもので、夜に輝くのだとか。それが降るのですか？　雨みたいに？」

「うん、雨みたいにザザーッて！」

「へえ。濡れてしまいますか？」

「それがね、濡れないんだよ！　たっくさん降ってるのに。ふしぎだよね。星がびゅんって空を飛んで、どこかにいってしまうの」

「へえ。いったいどこへいくのでしょうね。でも、降ってしまえば、星はなくなってしまいませんか？」

「ううん、なくならないよ。星はたくさんあるもん」

「ふしぎですね。太陽と月はひとつずつなのに、星というのはそんなに数が多いのですか」

　そこまで話が進んで、ようやくセイレンは、フナツが夜空を見上げずに自分を見下ろしている理由に気づいた。

　フナツは生まれつき目が見えなかった。もちろんそれは知っていたけれど、うっかりしていた。

　すっかり忘れて、寝ていたフナツを起こして、星を見につれてきてしまった。

　フナツに、その星は見えないのに。

　でも、フナツの物を見ない目は楽しそうに輝いていた。流れ星を見つけてよろこぶセイレンと同じように、目をきらめかせていた。

「星というのは百くらいあるのですか？　この里の人の数くらいあるのでしょうか」

「ううん、もっと、もっともっと多いよ――ええと……森くらい」

「森？」

「森にはいろんな樹が生えてるでしょ？　大きな木も、草も、茸も。星も同じように、大きな星や小さな星や、青い星や赤い星や白い星や、いろんな星があって、草木で地面が見えなくなる森くらい、空にたくさんあるの」

「へえ。空には星の森があるのですか。それが、降るのですか？　美しいでしょうね」

　フナツはにこりと笑っていた。

　フナツの笑顔を見上げるうちに、セイレンの目には涙が浮かんだ。

　フナツの胴にしがみついて、いった。

「うん。きれいだけど――そんなでもないよ。めずらしいものじゃないんだって。起こしちゃってごめんね。戻ろう」

　フナツにとっては見えもしないものを「見よう」とたたき起こしたのだ。そのうえ、きれいだ、すごいと、大はしゃぎをした。

　忘れていたことがつらくなって、セイレンはフナツをつれて家に戻ろうとしたけれど、フナツはセイレンの小さな肩を抱いて、ものを見ない目を天へ向けて、星空を仰いだ。

「いいえ。もうすこし流れ星を見ましょう」

「でも――」

　フナツには見えないじゃないか。

　そういおうとしたけれど、先に、フナツが笑った。

「フナツの目はものを見ませんが、セイレン様の目を通して見ているんです。あなたが、見たものを教えてくれるから、いろんなものが見えるんですよ？」

　◆　　◇　　　　◆　　◇　

「むかし、フナツにね、星空のことを森だって教えたの。夜空は大地みたいなもので、星は森をつくる草木や茸や苔や虫や――星空っていうのは、空を埋め尽くすような星の森なんだよって」

　いつのまにか、うとうととしていた。

「フナツというのは――」

　雄日子が、尋ねかけた。

　けれど、苦笑して、唇をとじた。セイレンの瞼がとじかけていたからだ。

　静寂で寝かしつけるように、それ以上話しかけるのはやめることにした。

　夜風が蔦の葉や森の木々をゆするざわめきを聞く。

　しばらく経ってから、雄日子の手がセイレンの肩をつつんだ。

「起きなさい。星が降りはじめた」

　いよいよ、待ち望んだ流れ星があらわれた。

　まずはひとつ。青白い尾を引いた小さな星が、天頂を横切った。

　それが、ふたつ、みっつと増えていき、光が交差しあうように、夜空を滑りはじめる。

「セイレン、星が――」

　待ちに待った眺めをともに見ようと、雄日子はセイレンの肩を揺らしたけれど、手がとまる。

　布の上でまるまって眠るセイレンのうつむいた頬に、星の光に照らされた涙の粒が落ちた。

　夢の中にいる誰かに詫びるような、ちいさなつぶやき声も漏れた。

「フナツ、ひとりにしてごめんね……」

「――」

　その子は、夢の中で、大切な誰かと会っているのかもしれない。

　そうなら、星が降る眺めよりも、そちらのほうがきっと、この子にとっては素晴らしい眺めだ。

　起こそうと肩に触れていた指先でセイレンの頬の涙をぬぐって、そうっと額をなでてから、雄日子は目を空に戻した。

　自分の腕を枕にして、夜空を仰いだ。

　それはそれは美しい――と樟葉の民が噂をしていた星空を、ひとりで眺めた。

「星の森、か」

　月もなく、薄雲もなく、すっきり晴れ渡った夜空には無数の星がきらめいている。

　供につれてきたセイレンは眠りについたので、星空を見上げるのは自分だけだったけれど、「星の森」と、セイレンがつぶやいた言葉を思い浮かべながら夜空を見上げれば、星々の光が、生き生きとした森に見えてくる。ふしぎな眺めだった。

　夜風が蔦を揺らす森のさざめきにまじって、すう、すうという寝息がきこえる。

　雄日子は身を起こすと、そばにあった襲を広げて、セイレンの身体を包んだ。

　――ぬくもりの中で、悲しい夢が、いい夢に変わればいい。

　◆　　◇　　　　◆　　◇　

「朝だよ」という雄日子の声で目が覚めた。

　瞼があいて、眠りこけていたと自分で気づくなり、セイレンは頭をかかえてうなだれた。

「ああぁぁぁぁぁ」

　気づいたのが朝ということは、一晩中眠っていたのだ。

　寝ずの番の前役と後役に分かれるどころではなく、雄日子に一晩中の守りをさせていたことになる。

「どうして起こさなかったんだよ……どうしてそんなにいじわるなんだよ――」

　この男のことだ。眠り込んだなら起こせばいいのに、そうしなかったのは、「また居眠りをしていたぞ」と、後でからかいたかったからに違いないのだ。

　ふわあ――とあくびをしながら、雄日子は笑った。

「起こす必要がなかったのだ。さっきまで星が降っていて、眺めていたから。明るくなってもう星が見えなくなったから、僕もそろそろ寝ようかと、仕方なく起こした」

　たしかに、周りは明るくなっているものの、天にはまだ白みが残っていた。日の光がまだ顔を出しておらず、夜が明けたばかりだ。

「なら、寝なよ。起きてるから」

　またやってしまった――と肩を落としつつ、セイレンは起きあがって守りの支度をはじめたが、雄日子もおなじように起きあがって身支度をはじめた。

「出かけたい場所があるんだ。付き合ってくれ」

「出かける？　いまから？」

「ああ。ついてきて、僕を守ってくれ」

　こんな明け方からどこへ――とは思ったが、しでかしてしまった後だ。尋ねたり、とめたりする気力も湧かず、セイレンはしょんぼりと肩を落としたまま、雄日子の後を追うことにした。

　雄日子の足は森へ向かった。

　そこから続く細い坂道を伝ってのぼっていき、樟葉の宮の背後にそびえたつ山へと足を進めた。

　背の低い小さな山だったけれど、周辺を旅する時には目印になる程度に、まずまずの高さがある。

　いただきにたどり着く頃には、日の光が東の果てから顔を出していた。

　山のいただきで、雄日子は足をとめた。眼下を見渡して、セイレンを振り返ってそばに呼んだ。

「きなさい。美しいよ。――流れ星と同じくらい、いや、もっとかな。夜明けの光のもとで、この眺めを見たかった」

　雄日子の手のひらにいざなわれるように、セイレンも隣にならんで山のふもとを見下ろしてみる。

　そこには、彼方の山まで続く広々とした野があった。

　野には大きな河が三つあって、ふたりが登った丘を目指して集まりくるように、東に、北に、南にと、さまざまな方角から流れて、野の上に水の道をつくっている。

　朝の光は赤みが強く、河も野も、彼方で稜線を描くけわしい山々も、鮮やかな茜色に染めていた。

　河の水面は朝日に照らされてきらきら輝き、夜風に冷やされた水が霧を生み、河筋に沿って流れている。広大な野を這う、大蛇（おろち）の形をした薄雲がのびているようにも見えた。

　ふしぎな霧の道を見下ろすことになったので、さほど高い山にのぼっているわけでもないのに、天高い場所から眼下を眺めている気分にもなった。

　セイレンは、ぽかんと唇をあけた。

「きれいだ――」

　隣で雄日子もいった。

「ああ。おまえと眺めているおかげかな。すばらしい眺めに見える」

　雄日子は苦笑して、つぶやいた。独り言めいた、やたらと小さな声だった。

　ここから見える野がすべて、これから僕が従えようとするものだ。

　広大すぎて、そのようなまねがおまえにできるのかと脅えてもいいはずなのに――。

　でも、雄大で、美しいな。

　僕が見ている夢も、美しいな。

　帰ろう。と、山をおりた。

「さすがに、眠い」

　夜通し星を眺めて、丘に登って、国見（くにみ）をした後だ。

　仮宿にした木陰に戻ってくるなり、ふわあ――と、雄日子が大きなあくびをするので、セイレンはぱっと顔をあげた。

「ああ、寝ろ。居眠りをしたお詫びに、朝飯をごちそうしてやる」

「朝飯を？」

「うん。待ってて、魚の罠をつくるから。川に仕掛けてくるよ。朝飯に魚を焼くから、のんびり寝ていていいよ。支度ができたら起こすよ」

　セイレンがにんまり笑う。

　雄日子はくっくっと笑って、敷物の上に身を横たえていった。

「一彦と二彦と三彦だったか？　ふつうの魚で、焼いて食べると美味しい――だっけ」

　それから、セイレンが寝転んでいたあたりでよれていた襲（おすい）に手をのばして、引き寄せた。自分の身体にかけて寝支度をして、朝の光のもとで、雄日子はゆっくりまぶたを閉じていった。

「楽しみにしておくよ。おやすみ」

　　　　fin.

*****************************

お題「セイレンと雄日子が」「二人きりで野宿」しつつ「のんびり日常を過ごす」話にて書かせていただきました。

アンケートにご参加くださった方、ありがとうございました！

来週にもう一度更新予定です。

【書籍情報】

6月15日に、書籍版『雲神様の箱』の3巻が角川文庫から発売しました。

今回もかなり改稿しています。

web版との違いをお手元でお楽しみいただければ嬉しいです。

https://www.kadokawa.co.jp/product/322102000823/

　　------------------

最新情報はTwitterにて！

円堂 豆子：@endo5151　（https://twitter.com/endo5151）

　　------------------