雲神様の箱

序、霊獣の森 (1)

　空から血が降りてくる――。

　どろりとした血の塊が――。

　飛鳥の都を出て、深草宮へ向かった討伐軍は、夜中の森で不意打ちを食らうことになった。

「なんだ……」

　兵の数は二十。足が止まり、闇に包まれた森の中を見回している。

　夜の森は、夜に動く獣や鳥たちで騒がしい。

　昼間には鳴かない鳥の声が闇を裂き、どこかで食い合いをする獣のうなり声も、響いていた。

　夜の森は、いつもどおり。つい今しがたまでと同じに見えたが、兵の足はすくんだ。

　なにかがいる――。

　待ち伏せをしているなにかが、襲いかかる時を探っている――。

　兵を束ねる軍長（いくさのきみ）も、怪しい気配に気づいた。

「止まれ、集まれ――」

　部下たちの動揺をしずめようと声を張る。

　どこにいる、こっちか、そこか――。

　二十人の目で、闇を探っていた時のこと。闇の色が移った大樹の陰で、ざっと音が鳴った。

　樫の木だった。

　立派な幹の奥に、真っ暗な森の闇が、果ても見えぬほど続いている。闇の低いほう、草が群れた地面のあたりに、ザッ、ザッと素早い動きをするものが草を踏む音がして、近づいてくる。

「なにかいるぞ、陣を組め」

　襲撃に備えよと声が響いた、すぐ後のこと。暗闇から飛び出してくる影があった。

　影は飛び出すなり跳ねて、宙に舞う。頭上高い場所から、兵の群れに襲いかかった。

　熊のように大きいが、動きが早い上に身が軽い。夜風を踏むように俊敏に跳ね、その影がとおった後には、月の粉か蛾の鱗粉に似たものがきらきらと舞って、夜風に散った。

　ふしぎな動きや、光の粉に目を奪われているうちに、悲鳴が響いた。

　影は、宙を舞って兵の頭の上へと跳ね下りる。獲物を蹴散らすことだけを愉快がるようで、人が倒れればまた跳ね、別の群れを狙って跳ね下りた。

　次々と部下が倒れていくのを茫然と視界におさめながら、軍長の男は震え声をもらした。

「こいつは、血の鹿だ――」

　影は、鹿の形をしていた。暗がりにいるので黒く見えているが、実際には赤い色をしているはずだ。頭の上には月を樹の形に削り取ったような、白く輝く鹿角（かづの）が生えている。

「逃げろ。あいつに触れると死ぬぞ、逃げろ！」

　しかし、その時にはもう立っている男は二十人ほどまでに減っている。

　たぷん……と水音に似た重い音が響いた。

　地面にはばたばたと男が折り重なって倒れていたが、鹿の形をした不気味な生き物は、動かなくなった兵の身体の上にふわりと降り立ち、軍長（いくさのきみ）の男のほうを向く。

　鹿は、まっすぐに男の顔を見ていた。それで、軍長の男は気づいた。

　現れた呪いの獣――血の鹿は、無茶苦茶に人を襲っていたわけではないのだ。

　狙いは、威嚇か交渉。いずれにせよ、自分たちを脅すために現れたのだ――。

　しかし、腑に落ちないこともある。

　血の鹿というのは、霊（く）し宮の術師がつくりあげる呪いの獣だ。血でできた身体をもち、大王（おおきみ）の陵（みささぎ）を守るために放たれる、いわば、大王の陵守（はかもり）。それが、なぜこんな森の中にいるのか、そして、なぜ自分たちを襲うのか。

　ザッ、ザッ――と、草を踏む音がふたたびきこえる。

　次はなんだと目を見張っていると、血の鹿の後ろに、人影が二つ現れた。　

　身なりは大陸風で、飛鳥では珍しい深袖がついた衣装を身につけている。

　軍長の男の目が、見開かれていった。

「あなたは、霊し宮の……斯馬（しば）様、それに、柚袁（ゆえん）様」

　闇の奥から現れたのは、霊（く）し宮という呪術師の宮で長を務める男と、その一番弟子の男だった。

　目が合うと、斯馬という男が一歩進み、声をかけてくる。

「立ち去ってくれ。そして、ここは通れないと大臣（おとど）に伝えてくれ。森には血の鹿が潜んでいるから、飛鳥の者が深草宮を訪れることはできない」

　斯馬の声は穏やかで、夜闇にすんととおる。

　斯馬はいくらか嘆くようないい方をした。

「呪いの加護のない飛鳥の軍の、なんとひ弱なことよ――。おのれら武人たちは、おのれらの力だけで戦っていたと思いあがっていたようだが、呪いの加護のない飛鳥の軍は、かわいそうなことにひ弱なのだ。私たちの守護なきおまえたちにこの道は通れないから、立ち去りなさい」

　軍長の男はかっとなり、一歩前に踏み出した。

「霊し宮の役目は、大王の御身と都の守護にある。にもかかわらず、その呪術師が、恐れ多くも大王のご意向にそむく気か。ここで我らを阻むということは、おまえは秦王を守り、ひいては逆賊、雄日子様を助けているということか。いったいいつ寝返ったのだ。恥を知れ」

　斯馬と柚袁は、こたえなかった。

　二人で目を合わせると、揃いの仕草で両手を胸の前に組む。

「早く去りなさい。そうしなければ、二度と出られない場所に閉じ込めてしまうよ」

　斯馬と柚袁はちょうど道を挟むようにして立っていたが、なにかの呪術のはじまりを思わせる仕草で指を組んで、小声でぼそぼそと喋りはじめる。

　二人がなにをいっているのか、軍長の男にはわからなかった。

　でも、咄嗟に不安が押し寄せる。

　これは、呪いだ――。こいつらは、我らをこの場に閉じ込めようとしているのだ――。

「退け、退け……」

　そうして、生き残った兵たちは、ふるえる足を引きずって都へ戻ることになった。

　高島の太子、雄日子の軍が樟葉（くずは）に攻め入った。

　難波の秦王（はたおう）にも、謀反の疑いあり。

　秦王の宮へ向かい、くわしく調べてまいれ――。

　そういいつかって旅立ったはずの軍勢は、深草に入ることすらかなわなかった。

　軍勢が戻ってくると、都を守る役目にある二つの豪族は、顔を合わせる場をもつことになる。

　集まったのは、大伴（おおとも）の一族と、物部（もののべ）の一族。

　ともに、はるか古（いにしえ）の時代から大王を守る武家の家系だ。

　面々が集まってくると、水無瀬行きから戻ったばかりの軍長（いくさのきみ）は、深く平伏したうえで知らせた。

「申し上げます。道なかばで襲撃にあい、討伐はかないませんでした。また、我らを襲ったのは、大王と大臣の覚えもめでたかったあの男……霊（く）し宮の長、斯馬（しば）でございました」

　霊し宮の斯馬。それは、大和一の腕をもつ呪術師の名だ。

　呪術だけでなく、天文や歴史、典薬（てんやく）など、幅広い知識をもち、大王や大臣の相談役として、難波（なにわ）と飛鳥を行き来していた。

「斯馬が……行方知れずになっているとはきいていたが、まさか、雄日子様の助けをしていたとは――今、なにが起きているのだ――。麁鹿火（あらかび）、いま一度知らせい。山背（やましろ）では、いったいなにが起きたのだ」

　名指しされたのは、物部一族が並ぶ列であぐらをかいていた若い武人、麁鹿火。

　麁鹿火は、数日前に雄日子側の様子を探るために、百人の兵を連れて山背へ向かった。そこで雄日子の護衛軍と相対して、一戦まじえた後で飛鳥へ戻ってきたことは、とっくに知れ渡っていた。

「はっ――。あれは、雄日子様の騎馬軍が飛鳥に現れた日のことです。俺は、運よく山背（やましろ）におりましたので、そこで、都から戻ってきた雄日子様の騎馬軍を待ち受けました。道の上に太縄の罠を張り、馬を転がして動きを止め、襲いかかりましたが、一騎が我らを阻もうと残り、あいまみえました」

「一騎が。たった一騎か？」

「はい。乗り手は二人でしたが」

「しかし――たった二人でおまえの軍を待ち受けたのか。おまえの軍には百人いたはずだろう。百人の軍は、その二人にやられたというのか」

「はい。二人のうち、一人は男の武人でした。馬から下りて、剣をふるいました」

「それで、もう一人は――」

「娘でした」

「娘？」

「たぶん、男のほうは、娘を逃がそうと先に馬を下りたのです。でも、その娘は戻ってきて、我らをすべて、倒しました」

　麁鹿火の声がふるえて、小さくなる。

　そこにいる男の口という口からため息が漏れ、途切れ途切れになる声まで聞きつけようと、いっそう静かになった。

「娘一人が、百人の兵を？　いったいなにが起きたのだ」

「わかりません。娘は口に手を当てて、なにか笛のようなものを吹いていました。その後はもう、身体が動きませんでした。全員、倒れ伏したのです」

「なんと――山背のほうまで呪術の類か」

　麁鹿火に問いかけていたのは、大伴一族と物部一族の長をつとめる男たち。大伴の長は名を室屋（むろや）といい、物部の長は麻佐良（まさら）という。

　麻佐良にとって麁鹿火は嫡子だったし、室屋からみても麁鹿火は、これから共に都を守っていく大切な若者。二人とも、麁鹿火の敗北を咎めることはなかった。

「まあ、よく帰ってきてくれた。妙なことが起きたようだが、殺されなかっただけ助かったというべきか」

「娘が笛のようなものを――か。先日、樟葉（くずは）が攻められた時も、樟葉の兵はなすすべもなく平伏したとか。あの噂はそれだったのかもしれないな。ひとまず、麁鹿火、おまえが無事に帰ってきてくれてよかった。おかげで謎をすこし紐とくことができた」

「いえ――」

　麁鹿火をなぐさめた後で、麻佐良と室屋は向き合い、話しはじめた。

「しかし、斯馬までが雄日子様のもとにいるとは――一筋縄ではいかないようだな」

「たしかに。このたびの水無瀬行きは、難波から内陸へ入ろうとしたもの。難波側からの道が使えないとなると、使うべきは船だが、このぶんでは川岸にも陣を張っているだろう。そんなところに船でいけば、矢の的にしてくれというようなものだ」

　ふう――と、二人の長の口からは代わる代わるため息が漏れる。

「どうすればよいのだ。これでは、雄日子様に陣を整える時を与えるだけだ。守りの内側で大きくなっていくのを、指をくわえてみているしかないのか」

　肩を落とした室屋に、麻佐良は「いいや……そうでもない」とうつむいた。

「こちらの人死にが減っているだろう。これまでならば、飛鳥に戻ってくる兵は一人もいなかったのだ。つまり、雄日子様は一度に手を広げすぎたのだ。従えるものが大きくなり、守りが甘くなっておられるのだろう。守りが固まりきる前に、機を見て攻めよう。狙うは一か所。まずは風穴を開けて、そこから広げていく――そういう戦をせねばなるまいな。慎重な支度がいるぞ。腕のいい窺見（うかみ）を用意せねば……。それにしても、斯馬がいないのは痛い」

「ああ、痛い」

　霊し宮の呪術師たちは、魂を鳥や獣に乗せて、はるか彼方のことを調べる技をもっている。つまりは、最高の力をもつ窺見（うかみ）の役をこなすことができた。

　呪術者は斯馬だけではないし、霊し宮にはまだ大勢が残っている。しかし、霊し宮の呪術者が口を揃えていうのは、「我々が試したところで、呪術を使うかぎり、斯馬様は先に気づいて手を打たれます」ということ。

　つまり、位の低い呪術師に窺見役をつとめさせたところで、力の差の大きい相手が敵陣にいれば、かえってこちらの動きが読まれるかもしれないというのだ。

「弱ったな。あやつらの代わりはいないのか」

「いないものを無理に頼っても仕方ない。――腕のたつ窺見を探すことにしよう」

　軍議が終わるなり、麁鹿火（あらかび）はすぐさま館を後にした。その場にいることが、つらくてたまらなかった。

　庭に出た麁鹿火は、早足に端までいって青空を見上げた。

　背後に人の気配が追いついてくる。世話役をつとめる武人で、名を火輪（ひのわ）といった。

「若――」

「悔しいし、悔しいし……悔しいんだ」

　火輪にこたえた時、麁鹿火は泣いていた。はらはらと頬に涙をこぼしながら、麁鹿火は空を見上げて、声をふるえさせた。

「雄日子様とやり合ってやるといきがっていたくせに、あっさり敗れちまったのも悔しいし、生きていてよかったと慰められたのも悔しいし――こんなもの、恥でしかない。それに……」

　雄日子の軍と相対した時のことを思い返すと、麁鹿火の目の中に、焼きついて離れないものがあった。

　街道に罠を張って待ち受け、雄日子の軍の動きを乱した時、麁鹿火は興奮していた。そら、読みが当たった。勝負がはじまった――と。

　逃げゆく雄日子の軍を追いかける時には、狩りを愉しむような高揚感があったし、あいにく逃げ足が早く、ほとんどの騎馬はどんどん先へいってしまったが、逃げ遅れた騎馬が一騎いて、そいつになら追いつけると踏んだ時には、獲物を狩ってやると身の内に血がたぎった。

　もう追いつく。もうすぐだ。追いついたら生け捕って、飛鳥への土産にしてやる――。

　追いかけた麁鹿火は百人の群れと一緒にいたし、対して、相手は一騎。負ける算段は、まったくなかった。

　しかし、捕らえようと見張っていたその武人は、たった一人で馬を下りて待ち受け、剣を抜いた。

　その時のその武人の姿が、いまも目の裏に残っていて離れない。その上、思い出すたびに、麁鹿火の目に涙を浮かべさせる。

「なあ、火輪。あの男は、どうしてたった一人で俺たちを待ち受けたんだ。たった一人だぞ？　たった一人で俺たちを蹴散らすつもりだったのか」

「それは……逃げ遅れたのでは――」

「違う。あの男の目はとても鋭くて、剣みたいだった。武家の嫡子だの、豪族の子だのと、都でぬくぬくと育った生ぬるい俺みたいのとは違ったんだ。俺は、あの男が心底羨ましいと思っているんだ」

　震え声でいったのち、麁鹿火は頬にこぼれた涙を拭いた。