雲神様の箱

雲神様の箱 （1）

　山のふもとに広がる草原を抜けてしばらくいくと、田畑が目立つようになり、やがて、茅葺屋根の集落が姿を現す。

　賀茂（かも）の王からの使者が案内したのは、その先。

「宮殿は、森の中にございます」

　森の一角に、大きな屋根が覗いていた。その場所へと整えられた立派な道に沿って進んでいくと、真正面に王宮があらわれる。宮殿は、大きさそのものも、屋根の形も、セイレンの記憶にある高島の宮殿とは違っていた。

「なあ、藍十（あいとお）。王宮っていっても、けっこう見た目はばらばらなんだな。雄日子（おひこ）が住んでた館とは屋根の形がすこし違うし、屋根だけじゃなくて、門も、道も――」

「そりゃあ、建てたやつが違ったら形も変わるだろ」

「――そんなもんなんだ？　ここは、賀茂っていう国で一番偉い男が住んでいる宮、なんだっけ」

「ああ、そうだ。主の名は乙訓（おとくに）」

　藍十の答えは、いつになくぶっきらぼう。顔は前を向いたままで、話しているのに目も合わせようとしない。

「――怖い顔だな」

「考えてるんだ。もしも、この宮で賊に襲われることになったら、賊がどこから来るかとか、どこから外へ逃げられるか、とか――。まず頭に入れておかないと……」

「……なるほど。狩りのときもそうだ。獣が逃げ込むならどこかとか、不意打ちを食らわせるならどこに潜んでいればいいかとか、そういうことは、仕掛ける前にたしかめておくよ」

「話が早いな。――館の位置はだいたい覚えた。いこう、セイレン。日鷹（ひたか）と交代しないと」

「交代？」

「日鷹も、宮の配置を覚えるから――。そのあいだは、おれが雄日子様をおそばで守る」

　日鷹の姿を探してみると、日鷹はすこし離れた場所にいた。

　賀茂の王宮に辿りつくと、雄日子は、休み処として館を案内されている。

　日鷹はその館の真ん前にいて、階（きざはし）に腰かけていた。

　藍十が日鷹のほうを向いたとき、日鷹も藍十を見ていて、目が合うと、唇の端をあげて笑う。

　すれ違う時に二人が交わした会話は、短かった。

「もうじき、雄日子様は賀茂王がひらく宴に呼ばれることになっている。そっちは任せた。俺は外にいる」

「わかった」

　藍十も日鷹も、互いに近寄りはしたが、足を止めることなく別々の方向へ歩くので、すぐに遠ざかる。

　藍十は、雄日子が休んでいる館の前――ちょうど、さっきまで日鷹がいたところに腰を下ろすので、セイレンは感想をいった。

「同じ場所に、同じように座って――いつのまにか、日鷹と藍十が入れ替わったみたいだね」

「ここが一番、周りがよく見える場所だからだ。一番いい場所で雄日子様を守ろうとしたら、誰がやってもたいてい同じ場所で守ることになるよ」

「ふうん――。こういうのはいつものことなのか？　慣れているみたいだな」

「ああ、いつものことだ。慣れているよ。――襲われるのも、裏切られるのもな」

「裏切られるのも？」

「ああ、そうだ。雄日子様を狙うやつらは、汚い手を使うやつが多いんだ。だから、どれだけ警戒しても、しすぎることはないんだ」

　藍十は、ほとんどセイレンと顔を合わせなかった。鋭い気配を帯びていて、いつもの気さくな印象は消えている。

「なんだか、藍十――人が変わったみたいだね」

　セイレンが苦笑すると、藍十はようやく顔を上げて、セイレンと目を合わせた。それから、困ったように笑った。

「ああ、日鷹にもよくいわれるよ。ぴりぴりしてるだろ？　おれ、戦の気配があるところでは、ほとんど笑えなくなるんだ」

「そんな感じだね。それだけ、雄日子の守り人っていうのがたいへんな役目なんだろうな。――手伝うよ。二人で見ていれば、それだけ隙は減るだろう」

　セイレンも、藍十の隣に腰を下ろすことにした。

　やがて、宴というものがはじまった。

「我が主の館はこちらでございます」

　案内役になった男に先駆をされて、雄日子と角鹿（つぬが）、そして、赤大と、その後ろに藍十、セイレンがついた。

　時は夕刻。夕焼けの茜空を背にした賀茂の宮は、葡萄色の帳に包まれはじめて、大きな屋根は淡い影になっている。

　先に夜が訪れた東の方角から吹いてくる風は冷たく、庭を横切っていくセイレンたちの足元をするりと通り抜けていく。

　案内された館で待っていたのは、乙訓という名の初老の爺だった。

「高島の太子、雄日子様。ようこそいらっしゃいました。さあ、どうぞ中へ」

　賀茂の主、乙訓は、みずから立ち上がって雄日子を招き入れる。

　そして、雄日子を館の奥の席に座らせると、自分はその前であぐらをかき、頭を下げた。

「はじめてお目にかかります。賀茂豪族の主、乙訓（おとくに）と申します」

「高島と高向の太子、雄日子です。手厚い出迎えに感謝します」

　雄日子は乙訓にうなずき、話を続けた。

「それにしても、よく僕が旅をしているとお気づきになりましたね。お忍びの旅のつもりでしたので、僕が領（くに）を出たことは、高島の者以外は知らないと思っていました。遠くのことを見ることができる呪術でも使えれば、別でしょうが――」

　ゆっくりと尋ねる雄日子へ、乙訓という爺は、はははと軽快に笑った。

「呪術など、私には使えません。実は私は、河内（かわち）の馬飼（うまかい）、荒籠（あらこ）と仲良くさせていただいています。あなたの話は、彼から聞いたのです」

「荒籠から――？」

「ええ。彼は、商いを助けて諸国を行き来している男だから、賀茂へ訪れるときには必ずこの宮に寄って異国の話を聞かせろと、きつくいってあるのです。あの男から諸国の珍しい話をきくのが、私にとってのなによりの楽しみでしてね」

「なるほど――では、僕のこと以外では、たとえばどんなお話をなさるのですか」

「なかでも、飛鳥の話をきくのは、楽しいですな」

「ほう、飛鳥――大王（おおきみ）が居ます都ですね」

「ええ。いまや、腐りきっていますがね。その腐り具合をきくのは、とても面白い」

「腐り具合とは、それはまた……。ここが王都から遠く離れた地とはいえ、大王のことを悪くいってはいけませんよ」

「なにをおっしゃいます。飛鳥の悪い噂なら、あなた様もご存じでしょう。平群真鳥（へぐりのまとり）という男が、宮廷を牛耳っているようです。大臣の位を使って、大王とその母君、春日姫に取り入っている男です。――あなたは、その男をご存じですか」

「――名前だけは」

「わしは、よく知っていますよ。雄略武王に気に入られて宮廷に入った男ですが、逆らってはいけない相手を見定める力だけに長けた腰抜けで、新しい策を思いつく能などない、どうしようもない小物です。あんな男に、大国の政治がつとまるものか」

　乙訓は忌々しげにいった。

「もはや、飛鳥は腐っている。このままでは、かつて雄略武王が築きあげたこの国の基盤が滅びゆくだけだ。――あの大臣を倒して、あなた様が大王になるべきです。知っていますよ。あなた様が、高島と高向、そして、さまざまな地方豪族の後押しを受けて、大王の座を狙っていることを――。私にも、その手伝いをさせていただきたいのです」

　乙訓は笑っていた。その目を見つめながら、雄日子は苦笑して、ゆっくりこたえた。

「幼い頃のことです。僕は、一度だけ雄略武王に会ったことがあります。たしか、高向にいらっしゃったときだったと思います。そのときに見た、雄略武王の凛とした横顔はいまもよく覚えています。大王というのはとても強い男なのだと、子供ながらに恐れました。……僕を大王にしたいと願っている者がいることは、僕も知っています。でも、僕は、大王に逆らうつもりなどございませんし、むしろ、いまに争いを招くのではないかと、その者たちの存在を憂いているのです」

　雄日子は微笑んで、背後に控える角鹿を振り返った。

「乙訓様、大変申し訳ないが、僕は長旅で疲れており、休ませていただきたいのです。――角鹿、乙訓様のお相手を。僕に宿を貸してくれるこの方へ、感謝を伝えてくれ」

「はっ」

　角鹿が頭を下げて、乙訓に向かい合うのを見届けると、雄日子はセイレンにも声をかけた。

「セイレン、来い。夜伽をしろ」

「？　はい」

　突然呼びかけられるので驚いたが、とりあえず返事をする。

　先に立ちあがった雄日子が、「では、来い」というので、続いて立ちあがって、後について部屋を出た。

　すれ違うときにセイレンの隣に座っていた藍十と目が合ったが、その目はこれでもかというほど丸まっていた。

　でも、セイレンも同じ思いだった。なぜ、自分だけが呼ばれるのか。いや、そもそも、雄日子と乙訓という男の話そのものが、セイレンにはちんぷんかんぷんだった。

　それに、わからない言葉もあった。

（夜伽ってなんだろう）

　聞いたことのない言葉だった。

　雄日子と一緒に、雄日子の寝所として使われることになった館へ向かう。

　すでに日が落ちているので暗かったが、小さな火皿が置かれていて、ちらちらと炎がくゆり、部屋の中を照らしていた。館の真ん中には、寝具の用意ができていた。

　館に入るなり、雄日子の足は板床に敷かれた寝具のところへ向かう。敷布は絹の袋の中に綿を入れた質の良いもので、火皿の明かりを強く受ける部分はかすかに輝いて見える。

　雄日子はさっそく寝転び、両の手足をぐいっと伸ばした。

「ああ、疲れた。山背（やましろ）の山越えの後にこのようなことが起きるとは思わなかった。眠い――」

　眠りやすいように体勢を変えながら、雄日子はたたんであった布団を自分の身体にかけて、さっそく目を閉じる。

　一緒にこいといわれたものの、どうしたものかと、セイレンはひとまず雄日子の枕元に腰を下ろすことにした。

「わたしはここにいればいいか」

「ああ、そこでいい」

　雄日子は薄く目を開けて、そばに座るセイレンの顔を見上げた。

「なあ、セイレン、さっきの男をどう思った」

「さっきの男？　乙訓（おとくに）っていう爺さんのことか」

「ああ、そうだ。どう思った」

「どう思ったもなにも――あなたとあの男がいったいなんの話をしているのか、よくわからなかった」

「どういう意味だ」

「なんというか、話していることが、頭に入ってこなかった。わたしが知っている言葉を使って別の話をしているような――はじめから知らない言葉をきくような……」

「知っている言葉を使って別の話をしているような、知らない言葉をきくような、か。なるほど」

　雄日子はそういって、はははと軽快に笑った。

「そなたが正しいよ。あの乙訓という男は、本心を語っていなかった。僕にも、なかなか腹の内を読むのが難しい相手だった。ああいう男の相手は、僕よりも角鹿のほうが得意だからな、任せてきたのだ。いまの僕の役目は、角鹿の代わりに先に休んでおくことだ」

　それも、セイレンにはよくわからない話だ。

「どういう意味だ」

「人の中にも狸や狐がいるのを知っているか？」

「――知らない。そうなのか」

「ものの例えだ。口でいっていることと、腹で思っていることがばらばらな奴のことで、さっきの乙訓は、そういう狸や狐の類いだ。いわれた話をすぐに信じては、後で痛い目にあう。もっと簡単にいうと、あの男は嘘をいって、僕がどう出るかを試しているようだった、ということだ」

「ふうん……」

　あいづちをうってみるが、やっぱり、セイレンは雄日子の話がよくわからなかった。雄日子も話を続ける気はないようで、自分の腕を頭の下に組んで枕をつくると、目を閉じた。

「疲れたから、僕は眠る。おまえは夜通しここにいて、僕を守れ」

　セイレンは目をぱちくりとさせた。とても不条理なことをいわれたと思った。

「わたしは起きてろってこと？」

「そうだ」

「えーっ、なんで！　わたしだって疲れたよ。眠いよ！」

　文句をいうと、雄日子はくっくっと笑って、細く目を開ける。

「もうすこししたら赤大か藍十がくるだろうから、そうしたら交代しろ」

　そこまで話が進むと、ようやくセイレンは、ああ、そういうことかと納得した。

　自分が知らなかっただけで、きっと役目分けがされていたのだ。

　さっき藍十と日鷹が、無言のうちに互いの役目を果たそうとしたように、角鹿は雄日子の代わりを任されたし、その角鹿の守りをするために、赤大と藍十は乙訓の寝所に残っている。

　つまり、セイレンは、夜の間に雄日子を守る、寝ずの番を振り分けられたのだ。

「――わかった。起きているから、寝ていいよ」

　それなら長居に備えようと、セイレンは足を崩して、男のようにあぐらをかいた。

　一人で雄日子を守るなら、賊の気配を感じたときにすぐ動けねばならないと、武具も手元に置き直す。

　支度を進めるセイレンを見上げて、雄日子はまだ目を開けていた。

「――おまえがいてよかったと思う。僕を殺そうとするのは男の武人だけでないからな。おまえがいると、そういう女が僕のもとに寄りにくくなる」

　セイレンは首をかしげた。

「そういうものなのか？」

「ああ、そうだ。だが、おまえはもうすこし色香があるほうがいいな。さっきも、乙訓という賀茂の主が驚いていた。たぶん、僕の好みの女がおまえかと驚いたんだな」

「好みの女？　色香？」

　それも、はじめてきいた言葉だ。

　意味のわからない話が続くと、いらだつものだ。セイレンは雄日子の顔を軽く睨んだ。

「わかるように話してくれないか。よくわからない話をされても、どうしていいのかわからない」

「わかるように話せ？　――おまえはおもしろい奴だな」

　雄日子は吹き出して、寝転んでいた上半身をゆっくりと起こす。それから、セイレンの顔にまっすぐ向いて、身を乗り出した。

「えっ」

　驚いて、セイレンは思わず身を引いた。雄日子と話すとき、たいてい雄日子は馬上にいたので、雄日子の顔を間近で見たことはほとんどない。

　いや――雄日子だけでなく、これまで、どんな相手とも、こんなに顔を近づけたことはなかった。

　雄日子は、セイレンの目の前が暗くなるほど近づいてくる。そのあいだはずっとセイレンの両目を見つめて、一度たりとも視線をはずさなかった。

　ふう――と、息の音がすぐそばできこえた。

　それほど、雄日子の顔が近くにある。

　温かな息が唇に触れるので、思わずセイレンは息を止めた。そのまま雄日子の息を吸い込むのが怖くなったのだ。

　それに気づいたのか、雄日子は、一度セイレンの唇を見下ろして笑う。

　鼻先が触れあいそうなほど近い場所で、雄日子はそっと唇をひらいた。

「色香っていうのは、こういうものだ。まだわからないなら、もうすこし詳しく教えてやろうか」

　声は囁くように静かだったのに、奇妙なほど耳の奥に響いてくる。

　雄日子の言葉の意味も、なぜこんなに近づいてくるのかも、セイレンはさっぱりわからなかった。でも、知らずのうちにセイレンは身を強張らせていて、雄日子を見つめ返す瞳も震えていた。

　セイレンの目の前で、雄日子はくすりと笑う。それから、姿勢を戻して、敷布の上に再び横たわっていった。

「うぶで、なかなかかわいい。――おやすみ」