雲神様の箱

血の契り （5）

「雄日子（おひこ）様！　あなたは、この娘に甘すぎます。いくらこの娘が土雲（つちぐも）の一族だとしても――」

　角鹿（つぬが）は小言をいったが、結局、命じられるとおりに館を出ていった。

　角鹿が出ていったのをたしかめたあとで雄日子を向くと、目が合う。

　雄日子の笑顔は柔和だが、どこか冷たくて、藍十（あいとお）や日鷹（ひたか）のようには心の底から笑っている感じがしなかった。

「ではきこう。話せ。僕に話したいこととはなんだ」

　ぎくりとして、きゅっと唇を結んだ。

（わたしはこれから、一族の秘密をこの男に話すんだ。土雲の掟を破るんだ）

　そんなことをしていいのかと、戸惑う思いもあった。

　でも、早くやれと逸る思いもある。

（負い目を感じる必要はないか。あの一族に恨みはあっても、恩はないし――）

　これからなにが起きても、一族の里にふたたび帰るつもりはなかった。

　物心ついたときから感じていたことへの復讐をする気分で、ごくりと息を飲み、唇をひらいていった。

「――わたしを縛ったあの術を、解いてほしいんだ」

「理由を話せ。なぜだ。そなたが話すといった一族の秘密と、関わりがあることなのか？」

「ああ……」

　一度黙ってから、慎重に話しはじめた。

「いまから話すことは一族の掟で、一族以外の者――山の下で暮らす里者に教えてはならない決まりだ。だから、お願いだから、あなたも他の人にいわないでほしい。お願いできるか」

「まあ、ひとまず約束しよう。話をきいたあとで、取るに足らないと思えばそなたにそういう」

　その言葉には、すこしむっとした。

（なんだよ、それ。約束できないって意味じゃないかよ）

　でも、真面目だとも思った。

　もっと嫌いな連中――前に自分を殺そうとしたハルフたちは、そうではなかったからだ。

（あいつらは、わたしがなにをいおうが、話をききもしなかったな。――こいつは、あいつらよりもまだましだ。ううん、わからない……）

　慎重に、雄日子の双眸をじっと見つめた。

　あなたは、わたしの敵か？　味方なのか？

　信じてもいい相手なのか――？

　一族の掟を破ることと引き換えに、雄日子の品定めをしている気分だった。

「――じつは、わたしたちの一族は、〈待っている山〉と呼んでいる特別な山に住んで、山に生えている草や木や、花を植えかえて暮らしているんだ」

「植えかえる？　どういうことだ」

「土雲の一族は、三十年おきくらいに住む山を変えるんだ。いまの里がある山にも、三十年くらい前に移ってきたそうだ。土雲の一族が暮らす〈待っている山〉には、山の下にはない珍しい薬草や、匂いや味のする泉がある。土雲の一族は、その山にもともと生えていた珍しい草や木を焼いて、べつの草や木を植えるんだ。そうすると、匂いや味のする泉がだんだんなくなって、そのうち、山の下の里と同じ草木で覆われるようになる。そうしたら、わたしたちは山を下りて、べつの〈待っている山〉を探す旅に出るんだ」

　雄日子は、セイレンの言葉に聞き入るようにしばらく黙った。

　それから、口をひらき、たずねた。

「そなたたちは山から山へ移り住んで暮らす一族だと、前に僕は、話にきいた。そなたがいま話してくれたのは、その理由なのだな。でも、僕がききたいのはその話ではなくて、そなたが術を解いてほしいと願う理由だ。話せ」

　雄日子の話し方はゆっくりで、落ち着いている。

　言葉は核心を突くように鋭くて、まるで切れ味のよい刃のようだ。

　鋭い問いにふさわしい答えを探そうと、すこし焦った。

「それは、だから……わたしたち一族の身体は、山の下に住む人たちとすこしちがうんだ。下の里の人が〈待っている山〉に足を踏み入れれば、頭が痛くなったり、気が遠くなったりするけど、土雲の一族の人は、その山の上でも暮らすことができるっていうか――」

「身体が、ちがう――。それは、生まれつきそうなのか。それとも、なにか稽古をしたりするのか」

「一族のなかにも、身体が強い人とそうでない人がいて、強い薬を扱ったり、特別な儀礼の手伝いができたりする人は限られている。身体を強くする稽古はとくにしないけど、必ず守らなければいけない掟がいくつかある。そのひとつが、山の下に下りるのは十になってから、という決まりだ。十になったら、わたしたちはすこしずつ山を下りて、山の下の風に身体を慣らすんだ。つまり、わたしたち一族の身体は、里で暮らすあなたのような人の身体とはちがうんだ」

「どうちがうんだ。僕にわかるように説明しろ」

「たとえば――薬の効き方がちがう。わたしたちは、里と山とを行き来する獣を狩ることがあるから詳しく習うんだが、山の下からきた獣を狩るときと、山の上で暮らす獣を狩るときには、別の薬を使う。それに、わたしたちも、山の上で暮らす獣の肉は口にしない。獣の肉そのものがわたしたちにとって強い薬で、食べると身体がおかしくなることがあるからだ」

「獣の肉が、薬？」

「獣の肉だけではなくて、山にもともと生えていた草や、匂いのある泉も、そのまま口にしてはいけない決まりだ。わたしたちが子どもの頃にまず習うのは、〈待っている山〉にもともとあった草や花、もともといた獣の種類と、水の匂い、土の手触り――それに、食べてもいい草花や、獣の種類、飲んでもいい水場のありか、触ってもいい土の種類なんだ。それが自分でわかるまでは、一族の集落の外には出ない」

「つまり――そなたのいう〈待っている山〉というのは、山そのものが薬……もしくは毒だと、そういうことか」

　セイレンは、一言ずつ大切に答えた。

「毒……という呼び方はしない決まりになっている。〈待っている山〉は、いにしえの昔に大地をつくった神が、人が暮らせるように力を使うのを忘れた場所で、わたしたちの一族の祖（おや）は、神の里へかえってしまった大地の神から、かわりに地面を清めてくれと役目をおおせつかったと、そう伝わっている」

「なるほど……」

　雄日子は驚いたふうにききいっていたが、うなずいた。

　大地の神まで持ち出した突拍子もない話に、雄日子がすぐにうなずいたのが、セイレンは不思議だった。

「信じてくれるのか。土雲の一族の神と、山の下で暮らす人の神はちがうと聞いていたから、簡単に信じてもらえないと思っていた」

「僕は、そなたたちの山に登ったことがあるからだ。山に生えている草花の種類や土の色が、たしかにほかの山にあるものとちがったと、思い出したのだ」

「ああ、そういえば――」

　雄日子は、土雲の一族が暮らす山に迷い込んだことがあった。

　そこで獣に出くわしたそうだが、そのときに獣から雄日子を救った石媛（いしひめ）の力に惚れこんで、自分の守り人になるように命じたのだ。

「僕は、そなたのいう『山の下で暮らす者』たちから土雲の話を聞いて、その山にいったいどんな人が住むのかと興味をもった。それで、ひそかに足を踏み入れてしまったのだ。だから、そなたの話は信じよう。そなたがいいたいのは、つまり、そなたの身体は毒の山に暮らせるほど強いから、僕たちのように野に住む者とは、もとから身体がちがうというのだな」

「そうだ」

「そして、つまり――こういうことか。そなたの身体には、僕が使った出雲の邪術がうまく効いていないと、そういいたいのだな」

「――そうだ」

「しかし、それだけでは、僕はそなたをそばに置けない。僕は、僕の守（も）り人（びと）を信じねばならない。そうせねば、背中を見せられず、そばで寝ることもできない。そばに置くのが恐ろしい相手を、僕の守り人にはできない」

「なっ、わたしを守り人にしたいといったのはそっちのわがままじゃ――あ」

　思わず大声を出してから、セイレンはぱっと口をふさいだ。

　慌てて言葉を濁したのを、雄日子は目を細めて笑っている。

「たとえば、術はどのように効かないのだ。いってみろ」

　雄日子は微笑んでいたが、自分のいいたいことは頑として曲げようとしない。

　口調は穏やかで、セイレンの話にも耳を傾けているが、穏やかに見えて人を拒むところもある。

　雄日子を前にしていると、針でつつかれて痛痒いような、目まいがするような、妙な疲れを味わった。

「それは……まず、ときどき頭が痛くなって、目と喉も焼けるように痛くなって――」

「それは、そなたが僕にかしずいていないからだろう。そなたにかけたのは、僕に逆らおうとしたときに働く術なのだから――」

「それだけじゃない！　鼻もきかないんだ」

「鼻？」

「土雲の一族にとって、一番頼りになるのは鼻なんだ。鼻がきかなければ、いい匂いも悪い匂いもわからない。目の前にいる獣が野で暮らす獣か、山の上で暮らす獣かもわからない。そこにいるのが敵か味方かもわからないし、それだけじゃなくて、薬の匂いも感じないから、薬を選ぶことすら、いまはできないんだ。土雲じゃなくて、あなたみたいな里の下の人の身体に変えられたふうなんだ。――こんなの、わたしじゃない！」

　目を見開いて、雄日子を睨みつけた。その目に涙が溜まっていくが、もう止められなかった。

「自分が自分じゃなくなる呪いをかけられてあなたを守るなんか、まっぴらごめんだ。あなただって、戦えなくなったやつなんかいらないだろう？　わたしには薬の知恵と武芸しか取り柄がなくて、そのほかは、里でも厄介者扱いをされるようなみじめな暮らしをしていたんだ。取り柄を取り上げられたら、みじめな部分しか残らない。呪いを解くのが駄目なら、あなたの手で殺してくれよ。偉いやつなんだから、わたしに罰を与えればいいじゃないかよ」

　血走った目が向いた先は、雄日子の手に渡した自分の小刀と吹き矢。それを睨みつけながら、さらにいった。

「それで、わたしを殺せ。せっかく築きあげた能がなくなるくらいなら、わたしはもう生きていなくてもいい。――どうせ……すこし前にわたしは一族の手で殺されかけたんだ。それが何日か伸びただけだと思えば、かまわない」

　雄日子は、真顔をしてじっとセイレンの目を見つめている。

　鼻をすすって、声を絞り出した。

「さあ、なにかしろよ。わたしは、あなたの命令に従うのがいやだと文句をいったんだぞ。ますます信じられなくなっただろう？　殺すなり、縛めるなり、なにか罰を下せよ」

「罰？」

「山の下の偉いやつは、そうやって下っ端にいうことをきかせるんだろう？　わたしは、このままじゃ絶対にあなたに仕えようとは思わないから、わたしが息の根をとめるか、呪いが働いて身体の半分がなくなるまで、罰を与えればいいよ」

　雄日子は唇を横に引いたまま、ぼんやりとした。

　しばらく沈黙がつづくので、さらにいった。

「罰を与える気がないのか？　なら、せめてわたしをここから追い出してくれ。あの邪術であなたが主だと縛られていれば、わたしはここから離れてもおまえに逆らえないだろう？」

「――それはできない。おまえはここにいて、僕に仕えるべきだ」

「そんなこといったって……それはできないって、いまいっただろ？　このままここで暮らすのは、絶対にいやだ。あなたの守り人は、藍十（あいとお）も日鷹（ひたか）も、みんな腕利きの戦い手なんだろう？　そんなやつらに混じって暮らさなくちゃいけないのに、なんの役にも立てないなんて、そんなみじめな暮らしはごめんだ。狩人か農婦になるか、もしくは、どこかでのたれ死んだほうがましだ」

　雄日子は目を細めて、うつむいた。手のひらを頬の上に当てて目元を隠した。

「でも、僕はそなたを手放すわけにはいかない――」

「手放すわけにはって……だから、どうせここにいたって、あなたが望むようなことはできなくなったんだってば！　ここにいたって、どうしようもないだろう！」

　話がわからないやつだと、また泣きたくなった。

　おまえのせいだ、おまえの！

　大きな声が出そうになるのを、懸命にこらえる。

　雄日子はしばらくうつむいて、あるときため息をついた。

「僕は、これまで、なにかをし損じたことがない。先を読んで、悪いことが起きそうならその芽を先に潰すか、避けるかしてきたからだ。いま僕は、この先に悪いことが起きそうな予感がしている。でも、それと引き換えにしても、そなたをそばに置くべきだとも思う――」

　しばらく黙ったあとで、雄日子の手はセイレンから渡された小刀を手に取り、ふたたび床の上に戻した。静寂の中に、かたりと物音が響く。

　その音が消えてしばらくたってから、雄日子は顔を上げて、セイレンの顔を見つめた。雄日子の顔は、ひどく疲れて見えた。

「――仕方ない……決めた。僕はそなたを信じることにする」

「えっ」

「僕がこれから先にもしも間違いをおかすなら、その原因はいまにあると思う。数か月後になるか、数年後になるか――この先の自分に、こうするしかなかったのだと、僕はいま自分で謝っておく。だから、頼むから僕を裏切るな。僕に、土雲に興味をもったことを悔やませるな」

　雄日子はセイレンの目をじっと見つめていい、自分の腰を探った。手が伸びた場所は、帯に結わえられた小刀。

　小刀を鞘から抜いて、きらりと光る鉄の刃をあらわにさせると、雄日子は刃の切っ先を自分の人差し指に当てた。

　刃の切っ先は雄日子の指の腹を貫いて、青銀色の刃の影に、ぷくりと小さな血のふくらみができる。

「あ――」

「手を貸せ」

　呆気にとられたまま、いわれるがままに手のひらを差し出す。

　セイレンの手のひらが中空に浮くと、雄日子はその手首を掴んで自分のもとに寄せ、血がにじんだ指を近づけていく。

「あの――」

　指と指が合わさって、雄日子の血が、ふたたび肌に染みた瞬間。身体の芯のあたりがすっと軽くなり、急に目の前の景色が明るくなった。

　屋根の下から急に外に出たようで、日射しのまぶしさに目をつむるように目を細める。

　これまで忘れていたらしい感覚の鋭さに戸惑いながら、きっと、あの邪術がかかる前の状態に戻ったのだと気づきはしたが、頭は朦朧として、ろくに考えられなかった。

「あの……術を解いてくれたのか」

　雄日子は、ため息をついた。

「そうだ。血で従わせたやつに、もう一度同じ血を触れさせれば、術は解けるときいている。気分はどうだ」

「――とてもいい。目の前がすっきりしている」

「なら、いい」

　雄日子は真顔をしているが、すこし不機嫌に見えた。

「――なぜ、わたしのいうことをきいてくれたんだ」

「おまえがそうしろといったからだ。土雲の一族の誰かをそばにおくのは、僕の悲願だった。おまえに姿をくらまされたら、この先、僕はとても困る」

「あなたの悲願？　土雲の一族をそばに置くのが？」

「――もういいだろう。おまえは自分の秘密を僕に話すといったが、僕はおまえに僕の秘密を話すとはいっていない」

「そうだけど――」

　目を逸らしてうつむくと、ふと、自分の指が目に入る。日に焼けた指には、雄日子の赤い血がついていた。

　思わず、雄日子の指を探した。雄日子の指先にも、赤い血がついている。

　しゃん、と音がきこえた。見れば、雄日子が小刀を鞘に戻していた。

　雄日子の腕も、目に入る。そこには、できたばかりの傷痕があった。

　離宮に潜んでいた賊につけられたという傷で、その傷を癒すために、セイレンはここへ呼ばれたのだ。

　でも、セイレンはその怪我を癒すどころか、結局、雄日子に新しい傷をつけさせた。

　胸の奥が気味悪く疼くような、奇妙な感じがした。

　雄日子という男が、へんなやつだと思った。

「あなたは――藍十や日鷹たちにかしずかれて、守られているのに、それでも怪我をするのだな。それに……あなたに傷をつけるのは、自分自身なんだ」

　そう思うなり、雄日子がかわいそうに思った。

　ここにいる誰より偉いはずなのに、哀れだ、と。

「あなたは嫌なやつだけど、そこまで嫌なやつじゃないな。わたしは、あなたのことが嫌いじゃない」

　思ったままをいうと、雄日子はセイレンと目を合わせて、それから、声を上げて笑った。

「それは、ありがとう。そなたは正直だな」

　相変わらず、心の底から笑っているのかそうでないのかわからない笑顔だ。でも、だんだん、微笑まれていることがつらくなった。

「あの……賊にやられたという怪我をみるよ。邪術は解けたし、きっといまなら薬を選べると思う。腕をみせて」

　二歩ほど膝を前に進めて、雄日子のそばに寄り、腕をとった。

　その傷は肘から下にまっすぐついていたが、小刀というよりは、爪で引っ掻かれたようなごく細い傷だ。

「武具はなんだ。小刀か？　それにしては、かなり浅い傷だが――」

「――獣だった」

「獣？」

「なんというか、獣の姿をした呪いの道具のようだったから、武具ではなかった」

「呪いの道具？」

「この傷は、小さな獣の形をしたものの爪でえぐられたのだ。呪いの道具だから、毒をもっていたかもしれない。どうだ」

「毒だって？」

　咄嗟に、腕の傷に鼻を近づけた。すると、血の匂いの奥に、重い香りが混じっているのを感じる。

「――紫芥子かな……。脈はふつうだし、問題なさそうだけど……息苦しいとか、頭や目が痛いとか、おかしいことはあるか？」

「いや、大丈夫だ」

「これだけだと、どんな毒が身体に入ったのかわからないな――。土露（つちつゆ）で傷を洗って様子をみようか……」

「土露？」

「土雲の一族で一番よく使われる薬だ。毒や強い薬を触った手を洗うのにも使うから、軽い毒になら効き目があると思う。――薬の葉があるから、煮出してくるよ」

「頼む。ありがとう」

　うなずいてから顔を上げると、微笑んでいる雄日子と目が合った。

　すると、なぜか、姉の石媛のことを思い出した。

「――へんなことをいうが、あなたはわたしの姉に似ている気がする」

「それは、喜ぶべきことなのか？　だいたい、僕とそなたの姉上の、いったいどこが似ているというのだ」

　雄日子は笑ったが、セイレンも、なぜそんなことを思ったのかよくわからなかった。

「そうなんだけど――」

　そうだ。すべて、気のせいだ。

　でも、セイレンが石媛の話をし始めると、雄日子はさっきまでよりも血がかよったふうに笑った。

「そなたは、僕が考えつかないことを考えたり、口にしたりするのだな。とても、面白い。僕も、そなたといるのが嫌いじゃない。いや、好きだな」

「え？」

　目をまるくして、雄日子の笑顔を見返した。すると、雄日子はぷっと吹き出して目を細めた。

「とても驚いたという顔をしている。そなたは表情がころころと変わって、面白いな」

「じゃあ、いってくる。離宮の門のところに炊（かし）ぎ屋があったよね。土露を煮出してくる！」

　元気よく声をかけて薦を開け、雄日子の館から駆けだした。

　館の前の庭には、あぐらをかいて待つ日鷹がいる。そばには、藍十もいた。

「ああ、藍十。着いてたのか」

　そばをすり抜けながら話しかけると、藍十は顔をあげて、目をしばたかせた。

「なにかあったのか？　顔が妙にすっきりしてるけど」

　そのとき、セイレンの顔には満面の笑みが浮かんでいる。

　その顔で藍十に笑いかけて、セイレンはいった。

「いま、雄日子に呪いを解いてもらったんだ。そうしたら、あいつのことが好きになった。あいつはなかなかいいやつだな！」

「はあ？」

「あいつの傷薬をつくるから、炊ぎ屋にいってくる。日鷹、案内してくれないか」

「ああ、いいよ」

　日鷹は笑っていた。セイレンに従って腰を上げつつ、藍十に目配せをしている。

「雄日子様はやるねえ。あっという間にセイレンみたいなじゃじゃ馬をてなづけるなんて、やっぱりすごいお方だ。なあ、藍十。――いこう、セイレン。走るぞ」

「ああ、急ごう」

　早足で遠ざかっていく日鷹を追い掛けて、セイレンも颯爽と足を動かして走っている。

　後ろ姿を見送って、藍十はぽかんと口を開けていた。

「さっきまでしょぼくれてたのに――まるで別人だ。あの子を、こんなに短いあいだに味方に取り込んでしまうなんて――ほんとうに、雄日子様はたいしたお方だ……」