空

小春

「痛っ」

綾乃の声がして、里奈は視線をうつした。アタックを止めようとした綾乃が足首を抑えている。どうやら、無理な方向に飛んで、足を捻ったらしかった。綾乃はまだしゃがみこんでいる。同じコートにいるメンバーが綾乃の元に集まった。綾乃が立ち上がる気配はない。

「里奈、アップできてる？」

４年生コーチに言われて、里奈は頷いた。綾乃とどうやら交代するらしい。他のメンバーに付き添われて綾乃がベンチに戻ってきた。完全に捻っているらしく、片足をつかずにケンケンしている。戻ってきた綾乃の周りにメンバーが集まる。

「綾乃さん、大丈夫ですか？」

２年生の女子が聞いた。綾乃が元気なく答える。

「ちょっと大丈夫ではないわね。」

靴ひもを、マネージャーが解き始めた。里奈が綾乃をじっと見つめる。今日は３年生、現役最後の試合だった。今日、MVPや優秀選手賞、優勝、新人賞、色々な賞が決まる。順調に勝ち進んできた里奈達の大学は、準決勝に進んでいた。この試合に勝てば、次は決勝戦だ。これまで、不動のエースだった綾乃は、今季のMVPの最有力候補と言われている。里奈が綾乃に歩み寄った。

「先輩、テーピング巻き終わるまで、コートあっためときます。MVP絶対またとってくださいね。」

心を込めていった里菜のことを綾乃が見上げた。ちょっと苦笑して、首をかしげてから言う。

「里奈、ごめん。この試合、お願い。私、ちょっとあと２試合、この足で踏ん張れないと思う。」

里奈が目を見開いた。靴を脱いだ綾乃の足は予想以上に膨らんでいる。驚いた里奈を見て、綾乃が口元をあげて、真面目な顔で言った。

「里奈、あんたこの試合、大事にしなさい。今年、里奈は私のせいで、試合に出れた数が少ないのよ。でもね、私は里奈なら取れると思う。新人賞は１年生しかとれないんだからね。」

自分のMVPだけでなく、里奈の賞のことを気にかけていてくれたことに里奈が驚く。綾乃の言うように、スタメンの実力があるのに、綾乃と同じポジションのせいで、里奈は今年１年あまり試合に出れなかった。初めこそ、ベンチスタートに嫌気がさしていたものの、試合を見て学ぶことの多さや、ベンチをあたためる意味に気づいた今は、試合に自分が出続けることに固執していない。そんな里奈を見て綾乃が笑った。

「早くコートに行きなさい。MVPは私は１回とったから、いいのよ。今欲しいのは、上手い後輩の新人賞とチームの優勝だわ。」

本心はそう思ってないだろう綾乃にそう言われて、里奈は「はい。」と元気に頷く。綾乃のプレーヤーとしての素質のこを里奈は尊敬していた。先輩にまたMVPをとって欲しい。そんな強い思いが里奈の顔を引き締めさせた。

「先輩、絶対勝ちますから。足ちゃんと冷やして観ててくださいね。」

拳を握った里奈の手に、綾乃の拳がコツンと触れた。口元をあげて里奈が笑う。綾乃がそれを見て頷いた。

「お願いね。」

里奈がもう１度頷く。気持ちを切り替えて試合モードになった里奈を見て、綾乃がふっと笑う。里奈がつまさきをトントンとしてから、体の向きをくるりと変えた。小走りに走ってコートに向かう里奈の後ろ姿に、綾乃が後ろから叫ぶ。

「里奈、思いっきりやっちゃっていいわよ。」

里奈が振り返った。口元をあげてにニヤっと笑ってみせる。コート上のメンバーとタッチしてから、里奈はポジションに向かった。試合を観戦している吉野の声が里奈に聞こえる。

「里奈～、頑張れ～。」

里奈がチラリと吉野を見た。口元をあげて笑ってみせる。そんな里奈に康介の声が聞こえた。

「里奈、暴れていいぞ。」

里奈が康介を見た。いつもとは違った顔つき、鋭い視線に異様なオーラ。里奈がまた口元だけ笑ってみせた。康介が頷く。里奈は今、完全に試合モードだ。いつも康介に夢中な里奈は、今はいない。康介が苦笑して呟いた。

「どうやったら、あんなに集中できんだよ。」

康介の隣にいる吉野が言う。

「オンオフが激しすぎですよね。」

康介がふっと笑って頷いた。今の里奈には多分、康介のことが見えていない。高校の始めの頃はそうでもなかったが、康介と別れてから、里奈のバレーに対しての集中力は異様に強くなった。それは、また康介の彼女になった今でも続いている。

高校３年生の引退試合を観に行ったときのことを康介は思い出した。あの時、里奈の凄まじさに鳥肌が立った覚えがある。もともとバレーは上手かったが、ゴローさんに相当鍛えられたのか、里奈の高校３年間の伸びが凄まじかった。バレー馬鹿な康介が時にヤキモチを焼くくらい、里奈のカリスマ性はズバ抜けている。

「普段とギャップが激しすぎなんだよ。」

独り言を言ったつもりだったが、吉野がそれに答えた。

「あいつ、ほんと３年間、先輩に追いつきたいって、毎日必死でした。痛々しいくらいだったっすよ。この１年、試合になかなか出れなくて、里奈なんも言わないけど、多分悔しかったと思います。」

珍しく真面目に言う吉野を、康介が少しビックリしたように見る。吉野が笑って続けた。

「ちゃんと観ててやってください。あいつは、先輩に観てほしくて、バレーしてるんだと思います。」

康介がふっと笑って、吉野に少し弱めのデコピンをする。

「わかってるよ。」

吉野がおでこをおさえた。康介が吉野の頭にポンッと頭を載せる。

「吉野、サンキューな。」

目線をコートに戻した康介が言った。吉野が「いえ。」と笑ってから、コートに視線を戻す。主審のホイッスルが鳴って、今まさに試合が再開されようとしていた。

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首をポキポキ折って、手首をクルクル回した後、里奈は構えのポーズに入った。１年生とは思えない雰囲気と威圧感がある。普段どこか抜けているよう里奈だったが、コートに入ると昔からいつも別人だった。里奈の目にはコート上の１２人しか見えない。

主審のホイッスルが鳴った。相手コートからサーブが飛んでくる。飛んできたボールがレシーブで里奈の上に上がった。相手は多分打ってくると思わない。里奈の身長は１６０cmそこそこだ。

バシッ。

痛烈な後がして、ボールが相手コートに落ちた。里奈がメンバーと目を合わせる。隣のプレーヤーと手をパチンと合わせると、ベンチから綾乃のはしゃいだ声が聞こえた。

「里奈～！もっと暴れて～！」

里奈がチラッと視線だけ綾乃にうつして口元を緩める。その視界からすぐに綾乃が消えた。里奈の視線がまた鋭くなる。また主審のホイッスルが鳴った。３年生の痛烈なサーブが相手コートに飛ぶ。打ち返されたボールは大きく跳ねて、そのまま里奈達のコートの上空に戻ってきた。

「里奈。」

３年生の声に里奈が反応する。跳ね上がったボールはちょうど里奈の方へと向かってきていた。「いただき。」里奈が心の中で、呟く。１，２歩助走をしてから、里奈は空中で、右腕を振り落とした。相手コートで取りきれなかったプレーヤーが床に転がっているのが、視界の隅に見える。里奈はまたニヤっとした。綾乃の声がまた聞こえる。

「里奈～、最高！」

里奈のプレーと綾乃の声で、ベンチとコートの気温が一気に上がった。里奈はそんなことはお構いなしに、ギャラリー席の上にあるスコアボードを見る。スコアボードの上からは、キラキラとした冬の陽射しが差し込んでいた。　　

「キレイだなあ。いい事ありそう。」

里奈が呟く。また里奈の後ろから仲間のサーブが飛んだ。３回で帰ってきたボールを見て、里奈がにやっと笑う。

「この試合、いただきっ。」

独り言を言いながら放たれた里奈のスパイクが相手コートに落ちた。はしゃぐベンチを他所に里奈はまた構えに入る。首をぽきぽき回している里奈を見ていた康介がギャラリー席で呟いた。

「新人賞とってこい。」

となりにいた吉野が頷く。

「俺もとりたいっす。」

康介が吉野をコートに目を向けたまま言った。

「吉野、おまえ次、第２セカンドからだから、体あっためとけよ？」

吉野が大きく頷いてから、里奈を見て言う。

「俺だって、この１年悔しかったっす。」

康介がにやっと笑って言った。

「さすが２人とも、俺の見込んだ後輩だ。」

コート上では里奈が暴れ続けていた。周りの歓声に答えもせず、里奈は試合の世界にどんどんと引きずり込まれていった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「お疲れお疲れ～っ。」

ベンチに上機嫌な、メンバーの声がこだまする。綾乃消失で一瞬暗くなったチームだったが、里奈の活躍で、あれよあれよとあっという間に試合が終わった。次はいよいよ決勝戦である。３年生が笑いながら、里奈に言った。

「里奈、暴れすぎだよ。あー、里奈が敵じゃなくてほんと良かったぁ。」

周りのメンバーも「ほんとほんと。」と調子を合わせる。みんな笑っていた。言われた里奈だけが、ちょっと膨れる。

「どうゆう意味ですかあ？！綾乃先輩が思いっきりやっていいって言ってたんで、暴れていいのと思って。」

最後はブツブツ言いながら、口を尖らせた里奈を見て、綾乃が笑いながら言った。

「いいのよいいのよ、あれくらい印象付けとかないと、新人賞とれないじゃない？里奈、次も暴れていいわよ。」

綾乃がクスリと笑いながら里奈を見る。里奈がキッと綾乃を睨んで反抗した。

「はあ？先輩次は出るって言ったじゃないですか？MVPはどうするんですか？MVP！」

綾乃が苦笑する。里奈はまだ綾乃を睨んでいた。

「はあ？って、本当に里奈は態度でかいわね。里奈が勝手に次出ろって言ったんでしょ？見てよ、この足。」

指さされた足を里奈が見る。捻った方の足だけ、スリッパを履いていた。たぶん、靴ひもを締めるといたいのだろう。

「テーピングしても無理なんですか？」

里奈が不安気に綾乃を覗き込んだ。せっかくここまでエースの座を守り続けてきたのに、最後の試合に出れないなんて、里奈だったら耐えられない。綾乃が続ける。

「無理とは言ってないわ。」

綾乃が里奈にウインクした。

「全セット出るのが無理なの。里奈、悪いけど、最後のセットだけ、花持たせてくれない？」

里奈が笑顔になった。

「もちろんです！じゃあ、次も暴れます！」

里奈につられて、周りのメンバーも笑った。綾乃の目が細くなる。

「里奈はすごいわね。安心して引退できるわ。里奈が笑ってるとチームが明るくなる。」

里奈がキョトンとした。綾乃がふっと笑う。

「その、わかってないとこが、またいいけどね。」

里奈の顔が疑問いっぱいの顔になる。綾乃とみんなが笑った。

「ほら、次男子決勝だよ。応援してくれないと、泣いちゃう人がいるんじゃない？」

他の３年生が笑いながら里奈に言う。里奈が「やばっ！」っと焦った。

「１番前で見たいから、先に行きます！」

慌てて荷物をまとめる。みんながまた笑った。綾乃が面白そうに里奈を見て言う。

「里奈、いいのよ。慌てなくて。決勝戦だけはね、女子も男子のベンチに入っていいのよ。」

里奈が「え？」と振り向いた。綾乃がウインクして言う。

「もちろん、女子の試合に男子もベンチ入っていいの。里奈、次も勝つわよ。」

里奈が大きく頷いた。

「はいっ！」

チームが１つになっているのを感じる。里奈はちょっと鳥肌が立った気がした。カバンを持つと立ち上がる。

「ドリンクみんなの分買ってきます！」

パタパタと走り出した里奈を見て、彩乃が笑顔でポツリと言った。

「勝てないわね、里奈には。」

綾乃が体育館の窓から見える空を見上げる。雲１つない空と、あたたかな冬の陽射しが、遠くを見つめる綾乃の顔を照らしていた。

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バシッと痛烈なスパイクが決まって、里奈は歓喜の声をあげた。顔が涙と汗と鼻水でグヂャグチャである。

「里奈、おまえ、顔拭けよ。」

隣に座っていた吉野が苦笑した。里奈が慌てて、タオルで顔を拭く。顔を拭いた里奈が独り言を言った。

「あ、鼻血じゃなくて良かった。」

吉野が「色気ねぇなぁ。」と呆れ顔になる。里奈は吉野にイーッと歯を見せてから、またコートを見た。この調子だとストレート勝ちだろう。コートを見たまま、里奈が吉野に言った。

「翔さん、普段とギャップが激しすぎだねぇ？」

吉野がククッと笑う。

「だよなぁ、ま、里奈ほどじゃないけづな。」

里奈が「はぁ？」と吉野を振り返った。吉野は笑っている。

「さっきの試合、里奈多分聞こえてなかったと思うけど、すごい歓声だったぜ。」

里奈がキョトンとした。吉野が苦笑する。

「ま、里奈は気づいてなかっただろうな、役員席も大騒ぎだったけど。。。」

里奈が首をかしげた。チームメイトとコーチ、主審の声以外、里奈は大抵耳に入らなくなる。綾乃と交代した試合で、里奈はチームの半分以上の得点を叩きだしていた。アシストもかなりの数にのぼっているはずだ。里奈にとっては、１年分の鬱憤をはらしただけで、大した活躍ではないと思っている。次はもっと暴れてやる。そう思って、里奈はまたコートに視線を戻した。

コート上では、里奈達の大学が圧倒的なリードで試合を進めている。その中でも、康介は一際目立っていた。高校で康介に出会わなかったら、里奈はもっと下手くそなままバレー人生を終えていたはずだった。

「MVPとれるかな。」

ポツリと呟いた里奈を見て、吉野が隣で自信満々で言う。

「先輩以外、該当者がいないだろ？」

目線を戻すと、吉野が口元を少しあげて頷いた。里奈も笑顔になる。座っている吉野を見て、里奈が言った。

「吉野、アップ大丈夫なの？」

吉野が不思議そうに里奈を見る。里奈がニヤっと笑って言った。

「MVP、康介と綾乃先輩がとるなら、新人賞も、男女でもらっちゃお。」

吉野がニヤリとする。里奈を見て、鼻でふっと笑った。

「だな。」

里奈がまた口元をあげて笑う。うちのサークルのことだ。MVPと新人賞、チーム優勝総ナメ位のことは考えていそうである。試合は第2セット半ばまで来ていた。立ち上がりかけていた吉野に、コーチがタイミングよく声をかけた。

「おい、吉野。そろそろいくぞ。」

里奈と吉野がニヤリとして、拳を合わせる。里奈が吉野に向かって言った。

「吉野、サークル誘ってくれてありがとう。私バレー人生の中で、今が１番バレー楽しいよ。」

吉野がふっと笑う。

「俺もだよ。新人賞いただいて参ります。」

里奈が笑った。もう１回、２人が拳を合わせる。少し離れて座っていた綾乃がコートから目を離さずに言った。

「吉野～、思いっきりやっちゃっていいわよ。」

吉野が「ういっす！」と返事をする。綾乃が目線だけ動かして、口元を緩めた。チームみんなが吉野に活を入れる。ホイッスルが鳴って交代がつげられた。走ってコートに向かう吉野の背中に、窓から差し込む冬の陽射しが降り注いでいた。

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「康介〜！」

泣きながら、走って抱きついた里奈を見て康介が苦笑する。

「里奈、公衆の面前だから。」

頭にポンッと手を置かれて、里奈が慌てて康介から離れた。チームみんなが爆笑する。

「ちょっと、里奈、次試合なんだから、いつまで泣いてんのよ、もうっ。」

綾乃がプンスカしているのを見て、太田が言った。

「綾乃～、妬くなよ～。」

みんながまた笑う。綾乃が苦笑して言う。

「里奈、あんたそんなんで次、大丈夫なの？スタート任せるわよ？」

康介が「おっ。」っと言って、頭を手に置いたまま、里奈を覗き込んで言う。

「スタートなのか、綾乃にMVPとらせてやれよ？」

里奈が笑顔で頷いた。

「もちろん！任せといて。」

そう言うと、里奈は近くにいた吉野に「お疲れ！」と言って、アップをしに走り出す。そんな里奈を見て、康介と綾乃がふっと笑った。綾乃が康介に言う。

「里奈には新人賞とってもらうわ。」

康介が「ああ。」と頷いてから言った。

「あんなんで、よく気持ちスパっと切り替えられるよな。。。俺なんて、試合中も里奈のこと気にするもんなぁ。。。」

康介が里奈の後ろ姿を見ながら独り言を言う。そんな康介を見て、綾乃が苦笑した。

「のろけないでくれる？」

一旦区切ってから、綾乃が続ける。

「結果を出さなくちゃいけない時に結果を出せるのは、本物だわ。」

康介がふっと笑った。綾乃が少し首をかしげて苦笑しながら言う。

「負けたわ、里奈には。諦めてあげるから安心して？」

康介が眉毛だけあげてから、それには答えずに言う。

「綾乃、おまえもとってこいよ、最後のMVP。」

綾乃が満面の笑みで笑った。

「もちろん。最後は花持たせてもらうわよ？」

涼しい顔をした綾乃が康介に向かっていう。

「康介、ちょっと里奈借りるわね。試合中の里奈は康介に渡さないわ。」

康介がにやっと笑った。康介と綾乃が拳をぶつける。綾乃がアップをしている仲間達の元に歩き出した。その後ろ姿に向かって康介が言う。

「綾乃、おもいっきりやっちゃっていいぞ。」

不敵な笑みを浮かべた綾乃が振り向いた。

「言われなくても。」

コートに向かう綾乃の背中に、窓から差し込む冬の陽射しが降り注いでいた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「みなさーん、グラスは持ってますか～？」

太田の声に、みんなが応えてグラスを掲げる。

「お疲れさまでした～！」

綾乃の明るい声の後に、「かんぱーい！」と全員の声が続いた。勢いよく１杯目を飲み干したグラスに、次々とおかわりが注がれていく。里奈も「ぷは～っ！」と一杯目を飲み干すと、隣にいた２年生のグラスにビールのおかわりを注いだ。太田がまた喋り始める。

「今日は男女W優勝おめでとうございました～！」

歓声とともに、みんながまたグラスを掲げた。里奈も笑顔でグラスを掲げる。

「あと、MVPと新人賞も！」

綾乃がご機嫌で言った。康介がおもむろに立ち上がる。

「今日はいっぱい飲みまーす！」

そう言った康介に野次が飛んだ。

「康介、今日もだろ？」

康介が豪快に笑う。里奈もそんな康介を見て微笑んだ。かっこ良すぎると１人思って康介をいると、今度は里奈に野次が飛ぶ。

「おい、里奈、康介見つめすぎ！」

みんながどっと笑った。また誰かが叫ぶ。

「里奈と吉野もコメント～。」

上級生に言われて、吉野が立ち上がった。何か言おうと口を開きかけた吉野に向かって、康介が言う。

「あ～、おまえ話つまんないから、とっとと飲んどいてくれる？」

吉野が膨れて言い返した。

「なんなんすか、つまんないって！失礼なんですよ、先輩は。」

周りがどっと笑う。吉野がまたブツクサ言う。

「コメントって言われたから立ったのに。。。」

ブツブツ言っている吉野を見て、綾乃がグラスを差し出した。

「お疲れ、吉野。よくやったわ。」

吉野が「ですよねえ？」とグラスを受け取りながら言う。綾乃がまだ座ったままの里奈に向かって言った。

「ほら、里奈も一緒に飲むわよ？私がいなかったら、あなたがMVPだわ。」

里奈が綾乃に言われて立ち上がった。独り言が勝手に溢れる。

「そうかあ、先輩いなかったら、MVPもとれたのかあ。」

康介が里奈のおでこにデコピンをした。

「コラ、礼儀をわきまえろ。」

やりとりを見ていたみんなが笑う。綾乃が苦笑した。

「やだ、里奈、新人賞だけじゃなくて、MVPもとりたかったの？」

里奈が綾乃を見て、ペロっと舌を出した。

「だって、MVPとれたら、康介と同じメダルなんだもん。ほら、これと違うじゃないですか。」

里奈はそう言って、首にかかった新人賞のメダルを、綾乃のメダルと並べる。綾乃がまた苦笑する。

「里奈、そうゆうのは、康介と２人の時にやってくれる？」

里奈が「えーっ。」と不服そうに膨れる。吉野が言った。

「あの～、俺も会話に混ぜてください。」

みんなが爆笑する。綾乃が吉野を無視して苦笑しながら里奈に言った。

「TPOをわきまえなさい、里奈。公衆の面前で惚気けるんじゃないの。」

康介が苦笑する。怒られた里奈が膨れたのを見て、みんなが爆笑した。太田が楽しそうに叫ぶ。

「みなさーん！グラスは持ってますか～？」

みんなが応えてグラスを掲げた。太田が続ける。

「でわ、MVPと新人賞にかんぱーい！」

グラスが高々と上がった。

「かんぱーい！！」

一気に飲み干した康介がニヤリと笑って言った。

「今夜は荒れそうだな。」

飲み終えた里奈と康介の視線が空中で絡み合う。康介が里奈の頭に手を置いて言った。

「終わったら、２人で乾杯しような。」

里奈が笑顔で頷く。どこからか野次が飛んだ。

「コラ～！公衆の面前でいちゃつくなー！」

里奈が笑う。康介も笑っていた。

この時の幸せがいつもでも続くと、この時の里奈も康介もずっとずっと信じていたんだ。