ハイキングに行こう

サイドストーリー 桜再び

「なあ」

　話し掛けるが、応える者はいない。

　満開の桜の花の下。日射しは花を透かして、それを天に舞い上がらせる。羽衣、か。

「泰子。元気か？」

　ああ、一度でいい。一度でいいから、二人で並んで桜を見たかったな。私は手をかざして、花の隙間から青空を見やる。あのどこかに。きっと、どこかにあいつの笑顔がある。

「ふぅ、ふぅ、はぁ……」

　喘ぐような音が聞こえたので、驚いて振り返った。

「おや、旗山にようこそ。元気だったかい？」

　どすん。木の下に体を投げ出すようにして、国本さんが仰向けに大の字になった。

「すっごーーいっ！！」

「はっはっは。だろう？　去年は早過ぎて、見られなかったものな」

「はい。今日は楽しみにしてきました！」

「あれ？　南森さんと寺前さんは？」

「あうー。わたし抜け駆けなんですよー。今日は平日で、二人とも仕事なもんで」

「あーあ、後で恨まれるぞー」

「大丈夫ですよ。ほら」

　国本さんがショルダーバッグから出したスマホを操作した。そこには、二人が笑顔で手を振っている様子が映っている。

「ほお。便利な時代になったもんだな」

「でも、やっぱ実物には敵いませんよ」

　国本さんが、差し掛かる桜全てを抱きしめるような仕草をした。

「……生きてるんですねー」

「そうさ」

「あの」

「なんだい？」

「成島さん、老けましたね」

　おっとっと。ずっこけそうになる。

「おいおい、いきなりそういう突っ込みはないだろ」

「ははっ」

「年相応になっただけだよ」

　腕時計を見る。そろそろかな？

「国本さんは、今日はこっちに泊まりかい？」

「はい。今夜は山菜料理を食べ尽くします！」

「はっはっは。そりゃあいいや。私も午後は休暇なんだ。もうすぐ高桑のじいさんが一升瓶下げて花見に来る。一緒に一杯やろう」

「うわあ、昼間っから贅沢ですねえ」

「まあね。この桜はここらじゃ最後に咲くやつだ。もう花見の観光客は来ない。最後くらい、私らにも分けてもらわんとな」

「うふふ。そうですね」

　おーい、と呼ぶ声がする。下の道から、じいちゃんが赤い顔をして上がってきた。もうかなり出来上がってるらしい。

「お、えいちゃん、なんだべっぴんさんはべらせて」

「ああ、最後のお客さんですよ」

「なんだ、客かい」

　なんだもへったくれもないもんだが、これが田舎流ってことなんだろう。

　三人で、桜の木の下に座って、黙って空を見上げる。

「今年も……見れたなあ」

　じいちゃんがぽつりと呟く。

「ははっ。わたしは、今年は見れた、ですね」

　まぶしそうに目を細めながら、国本さんが言い流した。

「おう、前にも来たんかい？」

「はい。去年は少し早かったので」

「そうかい、そうかい」

　じいちゃんが、にこにこと頷いた。

「まあ、桜はいつでも勝手に咲きよる。わしらがそれに合わさんことにはしゃあないからな」

　ぽんと膝を叩いたじいちゃんが、ふろしき包みから酒とつまみと猪口を出した。

「さあ、命の水でも飲んで。わしらも桜になることにしよう。はっはっはあ。うわっはっはっはっはあ」

　私はその笑い声の行方を見る。それはいつの間にか日射しとゆっくり絡まり合って。残桜の枝をかすかに……揺らした。

【　了　】