誤算 06
半漁人は戦闘不能になったヒナタの傍へと歩み寄っている。
「……ヒナタっ……」
俺がその様子に狼狽していると、鳩野郎が助言してきた。
「防護フィールドに守られているからもうヒナタは安全だ。それよりも今直ぐ、クウを逃がした方がいい」
鳩野郎がそう言った直後だった――。
『バシャンッッ！』
波打ち際。
水しぶきを立てて、海の中からクウが飛び出して来たのだ。砂浜に両手両足をついて着地したクウは、砂浜の上に横たわるヒナタを見て逆上する。
「こんのおぉぉぉぉっっ！ ヒナタから離れろぉっっ！」
砂地を蹴り、一気に間合いを詰めてクウは半漁人に切りかかった。怒りのこもったクウの一振りは、半漁人がガードに使った腕のヒレを深く切り込む。堪らず半漁人は反対の腕でクウを叩き落そうとするが、クウは空中で体を捻ってそれを掻い潜り、落下しながらもその腕に斬撃を叩き込んだ。
それほど深くは無いのだが、半漁人にダメージが通っている。
「……善戦している……」
俺の呟きを、直ぐ様鳩野郎は否定した。
「いや無理だ。何故なら、ネプリフォーリオの体力はまだ半分程度残っている。それに対して水着姿のクウは二、三度攻撃を受けるだけで戦闘不能になる」
鳩野郎がそう言うと、まるで予言が成就するかのように、クウが半漁人の攻撃を食らってしまった。
「きゃあっっ！」
半漁人の振りぬくような裏拳で、クウは海の方へと吹き飛ばされ砂浜を転がる。
クウは何とか体制を立て直そうと、砂上に剣を衝き立ててブレーキをかけた。
「なんて威力っ……こんなのをヒナタは一人で耐えていたの？」
テレパシーで聞こえてくるその言葉に、俺は心がえぐられるような気持ちになる。
ヒナタは最後まで文句一つ言わず、俺の采配を疑う事もなく、戦い続けたのだ。
「――クウっ！ いつもの衣装に戻すぞ！」
俺はそう呼びかけるが、クウは直ぐに否定した。
「今変身している暇は無いわっ！」
クウがそう言った直後、半漁人はクウに向けて飛び掛った。身をかがめて素早く回避すると、クウは剣道の試合のように敵の胴体を剣でなぎ払って駆ける。しかし、それでも大きなダメージは与えられていない。
「くっ――これでも浅いなんてっ」
「クウっ！ もう無理するな！ もう逃げるんだっ！」
胴体を切りつけられた半漁人は、更に憎しみを込めて反撃に移る。
「きゃあっっ！」
追い詰められたクウは、とうとう半漁人の刈り取るような回し蹴りを食らってしまった。宙を舞うクウの体は、放物線を描いて落下する。
『バシャンッ』
波打ち際に叩きつけられたクウは、それでもなんとか起き上がろうとしている。しかし、とてもこれ以上戦う力が残っているようには見えなかった。
「くそっ！ 防護フィールドはまだなのかっ！」
苦しむクウの様子を見て、耐え切れずに俺はそう叫んだ。しかし、俺のその言葉を聞いて、鳩野郎がキョトンとした様子でこう言った。それは……俺が予想だにしていなかった言葉。
「何を言っているんだタイト？ 彼女にはもう、『防護フィールドが張られない』んだぞ？」
「…………え……？」
俺は一瞬、鳩野郎が何を言ったのかが理解出来なかった。
「……防護フィールドが……張られない……？」
「そうだ。君もヘルプソフトは読んだだろう？」
おかしい。きちんとヘルプソフトには、防護フィールドは『三人』分用意されていると書かれていたはずだ。
「三人分……。三人分の防護フィールドが用意されているんじゃないのかっ！」
「何を言っているんだ。今、君の周囲を覆っている『それ』は何だ？」
鳩野郎の言葉に俺は――――全身の血が引いて行くのを感じた。
青ざめるなんてものじゃない。
肝が冷えるなんてものじゃない。
だって。
誰も。
何も。
もう、クウを守る事が出来ないのだ。
「……あ……あぁ……」
手の施しようの無い、絶望という感覚が俺の全身を支配していた。呆然とする俺の目の前で、再びクウの体が宙を舞う。その体は、もう叫び声さえ発していなかった。
「――――くっ！」
俺は意を決して終了ボタンを押し、変身端末を閉じた。
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