Cのクオリア

誤算 05

「……はぁ……はぁ……」

　息を切らせてヒナタが半漁人の方へ向かっている。そんなヒナタに向けて、俺はテレパシーで呼びかけた。

「ヒナタ！　ツキコは無事だ！　お前ももう、これ以上無理をするな！」

　ヒナタは足を引きずりながら、大きく首を振る。

「駄目です隊長。こいつ強いんです……」

「そうだっ！　だからもう戦うなっ！」

「駄目です。私がもっとこいつを弱らせないと、クウちゃん一人じゃ勝てませんよ……」

「戦わなくていいっ！　今日は負けだ！　負けでいいから、もう無理をしないでくれっ！」

「……えへへ、駄目ですよ隊長……」

　俺が必死にヒナタの身を案じる中。ヒナタはもっと別の事を心配していた。

「駄目って――」

「だって……私達が負けたら、人が死ぬかもしれないんですよ……？」

「…………」

　くそ。

　何てことだ。

　強大な敵と戦う事の厳しさを、戦いの中で仲間が傷つく事を、一番理解していなかったのは、一番覚悟していなかったのは俺だったのかもしれない。俺は自分自身に闘う力が無い事を、自分自身があいつ等を守ってやれない事を、酷く、酷く歯がゆく思った。

「――クウっ！　まだ戻れないのかっ？」

　俺の呼びかけにクウは直ぐに応えた。

「小さいのは全部倒したところよ！　今真っ直ぐ砂浜へ向かって泳いでる！　ヒナタ！　すぐ行くからねっ！」

　クウの呼びかけに、ヒナタは疲れた様子で返事をした。

「えへへ……。うん、クウちゃん待ってるよ」

　ヒナタはスッと左足を後ろに後屈立ちで構えて、防御の姿勢を取った。

「今……私がやれる事をやらなくっちゃ……」

　そしてそう呟きながら、ヒナタは相手を見据える。

「今……俺が……出来る事……」

　ヒナタの言葉を聞いた俺は、素早く変身端末を操作してヒナタの衣装をチェンジする。

「ヒナタ、衣装をいつもの衣装に戻す。そのまま海から距離を取って戦うんだ！」

「了解です。――承認っ」

　そう返事をするとヒナタの体は光に包まれて、いつもの衣装へと変身した。変身を終え、低い姿勢で構えるヒナタに半漁人が歩み寄る。そうして間合いを詰めると、直ぐ様半漁人はヒレのついた足でヒナタの側面を蹴り込んできた。

「ふんっ！」

　声を出してヒナタがガードすると、半漁人は負けじと次々に攻撃を繰り出してくる。それを徹底してガードし続けたヒナタは、一瞬出来た隙を狙って半漁人の懐へ飛び込み、中段正拳付きを叩き込んだ。

「はぁっっ！」

　腹部に攻撃を受けた敵は僅かによろめくが、それほどダメージが通っているようにも見えない。

「くっ……あいつ強過ぎるんじゃないのか？」

　そう焦燥する俺のに向けて、鳩野郎が呟く。

「電撃が得意なツキコがやられた時点で勝ち目がない。今の君達が全員揃っていて、慎重に戦ってやっと勝てる相手なんだから」

　足を怪我したヒナタは、ガードを徹底しながら地道に一発ずつ攻撃を重ねている。

　しかし、自分の何倍も大きな相手の攻撃を、正面からガードし続けるのは消耗が激しい。数度、ヒナタが隙を突いて反撃すると、半漁人もそれに順応したように相打ちで攻撃を合わせ始めた。

「――ぐぅっ！」

　空中で叩き落とされたヒナタは、這い蹲るように砂上に落下する。そんなヒナタを踏み潰すように半漁人が足を伸ばしてくる。ヒナタは気力を振り絞ってそれを回避し、直ぐに構え直そうとするが――――右足の踏ん張りが利かずに、とうとう尻餅をついてしまった。

　半漁人はその隙を逃さない。

『バチンッッッ！』

　水を叩くような音と共に蹴られたヒナタは、ガード姿勢のまま砂浜を横滑りしていく。砂埃の中で横たわるヒナタは、もう起き上がろうとしなかった。そして……ヒナタの周囲を透明な膜のようなものが覆う。

　ヒナタまでもが、戦闘不能になってしまったのだった。