レッド・オーシャン

1

「さて、そろそろだな」

　AS操縦服――真っ黒な鎧を思わせるそれをまとった男がにやりと笑う。

　くいくい、と軽く右手を動かすと、この薄暗く狭い密室――コクピットの外から、洪水が起こっているかのような轟音が響いてくる。

　セミ・マスター・スレイブ方式による滑らかな運動。操縦者（オペレーター）の動きを正確に読み取り、忠実に再現。さらにはその動きを数倍にも増幅させ、操縦対象を意のままに動かすシステムだ。

「バイラテラル角を調整しろ。5だぞ、いいな、5だからな」

　モニター付近に搭載されている音声入力スイッチを押しながら、男は機体のもう一人の操縦者であるAIに語りかける。

　バイラテラル角とは、トレースした搭乗者の動きなどを増幅させる時に、その目安となる設定であり――単純に「2の時に腕を45度動かせば、機体は倍の90度動く」ということになる。

《了解（ラージャ）。バイラテラル角を50に設定》

「ふざけるなボケェーッ！　ンな数値にしたら今頃オレは自動車のタイヤよろしく、ぐるぐる大回転しちまうだろうが！　0が多いんだよ、0がなぁ！」

《この設定では機体の機動、およびパイロットの安全に大きな支障をきたす可能性があります。修正を提案》

「ああ、そうするに決まってんだろう……いいから5だぞ、バイラテラル角は5！」

《了解。バイラテラル角を2.5に修正》

「だから、さっきから5だっつってんだろうがこのポンコツAIめがァーッ！！」

　出来の悪いコントのように、AI相手に男は悪態をつきまくる。

「ええい――本当なら、今すぐここでぶっ叩いてやりたいぐらいだ。そうすりゃあ、壊れたTVのようにきっと直るだろう――たしか、日本にもそういう諺があったはずだからな。けっ、とにかくそれは後回しだ」

　観念したのか、男は慣れない手つきでマニュアル操作を用い、バイラテラル角を当初の設定予定だった5に変更していく。気のせいか、音声入力スイッチがしょぼんと落ち込んでいるかのように思えた。

　その直後、通信を告げるモニター通知と共に、たくましい女性の声がスピーカーから流れてくる。

『……またかい、アンタのAI。本当に困りもんだねえ。どうだい、いけそう？』

「ああ、大丈夫だ。作戦行動（・・・・）に支障はない……手間を取らせた。【連中】は？」

『予定通り、こっちへ進行中。そろそろパーティの下準備は終わらせときな」

「あいあいよ、っと」

　通信はすぐに切れ、再びコクピットの中に静寂が戻る。

　AIのアナウンスやガイドは、先ほどのいざこざに呆れたのでオフにしておいた。

　これで、男の支度は終わり。あとは野となれ、山となれ、だ――――

　いつでも急速機動が可能なように、ペダルに両足をかけておく。

「さあ、いつでもきやがれ――キャプテン・フックのなりそこないども」

　薄暗く、機体のエンジン音だけが響く狭いコクピットの中で、高まる闘気と鼓動。

　彼に呼応するかのように、機体全体が小刻みに軽く振動する。

――そして。

　コクピットの外。男が操るアーム・スレイブを覆う、外界の景色は――――　

　機体のモニターに映されたその場所は――深淵のごとき、何も見えぬ深海だった。

「くけっ、うけけけけけ……今回も大漁だったぜえ」

　夕陽が辺り一面を照らし続ける、紅い大海原のど真ん中。

　ぎこちない動きで進み続ける一隻の小さな輸送船と、それを護衛する形で随伴する5機のASの姿があった。

　各部に細かな改造こそ加えられているものの、その『卵』を連想させる独特のシルエットは――第二世代AS、Rk-92 〈サベージ〉のものだった。

　いずれの機体にも、その脚部には海上移動用の特殊ブースターが装備されており――その激しい騒音は、海上のみならず、海中の住人である魚たちを脅かしていた。

「美人のネエちゃんもたっくさんいるしよォ、こりゃあ夜が楽しみだなぁ……」

　輸送船の船長と思わしき、髭面の男――甲板に立ち独り言を漏らすその姿は、下衆以外の何者にも見えなかった。

『キャプテン、イイんですかい？　こんな目立つように移動しちまって』

　携帯型の無線機に、雑音混じりの船員（クルー）の声が届く。

『これじゃあ軍の連中に、見つけてくださいって叫んでるようなもんですぜ。こんな珍しいモンを試してみたいってえ気持ちは分かりやすが、これほどの音じゃあすぐにバレちまう。せめて1機だけにして、他の〈サベージ〉は船内に格納した方が……』

「バーカ、せっかくのオレたちの旗揚げ時なんだぞ？　派手にやらなきゃ損だろう。それによォ、こんな面白いモノを――海の上を走るASなんざ、そうそうお目にかかれねえだろう！　仮に嗅ぎつけられたとしても、だ。ヘリで来りゃあ撃ち落とせる、船や潜水艦で来ようが、海の上を自由に動けるこっちの方に分があるんだぜ！　都市伝説の『幽霊潜水艦（トイ・ボックス）』くらいだろうよ、オレたちに近づけるヤツなんてなあ！」

　激しく興奮しているのか、船長は饒舌に意気込みと作戦を語り続ける。

『ですが、それこそASを持ちだされたら終わりですぜ！　向こうは第三世代を大量に持っていやがるんだ、いくら強化された〈サベージ〉でも、正面からじゃあひとたまりも……ヘリを撃ち落とす前に、搭載されている何機かが先に投下されるかも』

「弱気なこと言ってんじゃあねえぞ！　『あの人たち』がくれたこのASと装備以外に、海でここまで自由に動ける機体なんざ存在しねえ！　出し抜ける、オレたちは軍やそこらのPMCさえ出し抜けるんだ……ククク、まさに『十年先を行く装備』を手にした気分だぜ、ブハハハハハ！」

　船長は見事なまでに天狗となっていた。

　冷静な船員たちがこうして進言したところで、まったく聞く耳をもたない。

　驕りと慢心――戦場、あるいは今にもそうなるかもしれない危険地帯において最も抱（いだ）いてはいけないものを、この男は時限爆弾のようにいくつも抱（かか）えていた。

　そして――その時限爆弾のスイッチが何者かの手によって押され、カウントダウンは既に始まっているのだということに、誰も気が付いていなかったのだ。

――1機の〈サベージ〉が、轟音と共に沈んでいくまでは。

「…………は？」

　先ほどまでべらべらと喋り続けていた船長の口が、ぽかんと開きっぱなしになる。

　そしてその間にも、残りの〈サベージ〉が同じようにして、次々と脚部を破壊され紅き大海原に沈んでゆく。

　船長が自慢気に語っていた『海上を走れるAS』――元はただの陸戦用ASであって海の上なんてものは運用の想定外であるし、脚部に半ば無理矢理搭載したブースターを破壊されてしまえば、ただ沈んでいく他に道はない。

「なっ、何が起こった……！？　そんな、ブースターを……！？」

　狼狽える船長、無線から聞こえる船員たちの困惑の叫び――一気に騒がしくなった輸送船の付近に、沈んだ〈サベージ〉と入れ替わる形で、別のASが姿を現す。

　あまりにも突然のことに、船長は腰を抜かして甲板にへたれこんだが――その目はある一点に釘付けになっていた。

『………………』

　大陸を表す図と、それを覆う巨大な錨――その上に座する鷲の姿。

　アメリカ海兵隊所属であることを示す、黄色で彩られたエンブレム。

　機体胸部に描かれたそのマークから、船長は目を離すことが出来なかった。