今日も魔導士は幼女に耐える

第4話 魔導士は幼女に服を脱げと迫る。

　結論から言って、ロクの作業は長くは続かなかった。

　あれから少しして、動く気配を感じなくなったので変だとは思っていた。

　ちょうど鉱石を一つ研磨し終わったロクは、もう食べ終わったのか？　と、後ろを振り向いてみる。

　そこには、ローブの上に瓶をひっくり返して固まる、幼い女の子の姿があった。

「……おい」

　ロクが声をかけると、アビスはびくっと体を跳ねさせるほど驚く。

「……へーき」

　アビスは取り繕うように、へたくそな作り笑いをする。

「平気じゃねえよ。虫がくるだろうがっ」

　瓶を持っていた手を滑らしたのか、見事なまでに逆さまになっている。アビスは、どうしたら良いのかわからぬまま、それを手で押さえていた。

「……っ」

　アビスは、謝ろうと思ったのだが、緊張からうまく言葉がでなかった。

　叩かれるかもしれない。

　過去の経験から、全身に力を込めて身構える。

　だが、ロクの手はアビスではなく、ひっくり返った瓶に向かい、器用に元に戻してみせた。

「下になにか着ているか？」

　ロクは、ローブにこぼれたハチミツを見て、そんな事を訊く。

「……？」

　アビスは質問の意味がよくわからなかったが、ローブの襟元から中を覗き、こくりと首肯した。

「よし。じゃあ、脱げ」

「っ！？」

　ロクは大きくため息をつくと、べたべたになった黒いローブを脱がしにかかる。こぼれたハチミツの量が思ったより多く、拭き取るより洗った方が早いと判断したからだ。一応下着は身に付けているようだし、くるみながら脱がせば大丈夫だろう。そう思ったのだが。

「んっ、へーきっ」

　思いの外アビスは抵抗した。ローブの裾をぎゅっと掴んで、涙目で訴えてくる。

「そんなんで歩きまわって、商品に付いたらどうすんだよっ。ほら、早く脱げってっ」

「んっ、んんっ！」

　そんなやり取りをしていると、不意に店のドアが開け放たれた。

「おっすー。この鉱石の相場、教えて欲しいんだけどー…………って、あんた何してんの？」

　最悪のタイミングで最悪の奴が来た。

　来客者の名前はリコベル・クルーガー。顎先程度までの赤髪ショートカットで、シンプルなデザインの軽鎧を身に纏っている、どことなくボーイッシュな感じの美少女だ。

　そして、その美少女の目には、幼女の服を無理やり脱がそうとする、目つきの悪い男の姿が映っていた。

「お前、何か勘違いしてねえか？」

　この状況下において、ロクの言葉に説得力は皆無である。

「勘違い……ねえ？」

　リコベルは引きつった表情で、腰に差した剣の柄に手をかけた。彼女は十七という若さでありながら、ここエスタディアでは中堅クラスの冒険者である。

「東の谷で拾ったんだよっ。奴隷商の馬車がバジリスクに襲われたみたいでな。こいつは唯一の生き残りだ」

　面倒だが店を壊されてはかなわない。ロクはしぶしぶ説明した。

「奴隷商？」

「ああ。恐らくだがな。んで、こいつが食い物こぼしたから……」

　ロクはリコベルに見えるように、べとべとになったローブを指し示す。

「……そう、なんだ」

　リコベルは勘が良い奴だ。アビスの獣耳と尻尾を見て、すべてを悟ったのだろう。途端に瞳の色が穏やかになる。

「お名前、なんていうの？」

　リコベルはロクを押しのけると、アビスの前にしゃがみこんで視線を合わせた。

「……あびす」

　アビスは恥ずかしそうに、小さな声で答える。

「アビスちゃんかー。お姉ちゃんはね、リコベルっていうんだよ。リコって呼んでね」

「……リコ？」

「うん、よろしくね」

　言ってリコベルは手布を取り出すと、アビスのローブにべったりついたハチミツを可能な限り拭き取ってやった。

「これでよしっと。それで、アビスちゃんは何歳なのかな？」

「…………」　

　アビスは指折り数えていき、両手で七まで数えて見せた。

「七歳か～。そうかそうか～」

　リコベルにわしわしと頭を撫でられて、アビスもまんざらでもなさそうだ。

　ロクはその様を見て、ある事を思いついた。

「なあ、これから風呂か？」

「うん？　そうだよ。なに？　覗きたいの？」

「ちげえよ。こいつも一緒に連れて行ってやってくんねえか？」

「へ？　いい……けど？」

「詳しい事は戻ってから説明する」

　アビスは、そんなやり取りをする、ロクとリコベルの顔を交互に見ている。

「わかった。じゃ、行こっかアビスちゃん」

　アビスは何日も遭難していたせいか、ところどころすす汚れている。このまま寝かせるのは、ロクとしても思うところではなかった。

「じゃあ、これで頼む」

　ロクはリコベルに銀貨を数枚握らせる。

「えっ！？　こんな高級なお風呂屋さんなんてあったっけ？」

「いや、悪いが今日の着替えも買ってやってくれないか？」

「あー、そういうことね。りょーかい」

　アビスは話の流れについていけないといった様子で、不安げにロクをちらりと見上げた。ロクはそれに頷くだけで、特に何かを言うつもりもない。察したリコベルが、微笑み手を出すと、アビスはそっとその手を握る。

　連れ立って店を出て行く二人を見て、ロクは姉妹のようだと思った。

　…………。

　北区の小さな材料屋にいつもの静寂が戻る。

　僅かに感じる寂しさを馬鹿馬鹿しいと鼻で笑い、ロクは残りの仕事を再開することにした。

　リコベルは、ダンジョンで手に入れたモノの相場をよく聞きに来る。冒険者とは言え、若い女なので足元を見られるのだろう。予めある程度の価値を知っておかねば、エスタディアのような商人が入り乱れる都市では良いカモだ。

　そういった面から考えれば、リコベルには結構な貸しがある。いよいよになったら、あいつに押し付けるというのもありかもしれないな。

　ロクは、リコベルをアビスの引取先候補に入れておく事にした。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　あれから、どれくらいの時間が経過したか、すべての仕事を終えたロクは、いつものように寝付けの葡萄酒をグラスに注いでいた。それは、ロクにとって一日の終りを意味する行動なのだが、今日に限ってはそうもいきそうにない。何せ、誰よりも面倒くさがりを自負するくせに、とんでもない面倒事を拾ってしまったのだから。

「戻ったよー」

　声と同時に扉が開け放たれ、リコベルは、紺のワンピース姿となったアビスをおぶって戻ってきた。

「お風呂出たところで、ばったり顔馴染みに会っちゃってさ。少し話し込んでる内に、こうなっちゃった」

　アビスは、リコベルの背中で、スースーと寝息を立てている。

「まあ、少なくとも三日は遭難してただろうからな」

　魔獣が犇めく深い森で、独り当ても無く、何度も夜を明かしたのだ。心身ともに限界であったことは想像に難くない。

「後ごめん。靴も買ったから、もらったお金全部使っちゃった」

「ああ、構わない」

　初めからそのつもりだったので、ロクは特に咎めるつもりもなかった。

「それと、このローブなんだけど多分魔防具だと思う。少しだけど魔力の波長を感じるんだよね。洗ったら綺麗になったから、とりあえずここに置いとくよ」

　リコベルは、黒いフード付きのローブを椅子の上に置いた。

　魔防具ということは、一族に伝わる何かかもしれない。だから、脱ぐのをあんなに嫌がったのだろうか。

　そんな思考を巡らせていると、アビスを背負ったリコベルが顔を覗きこんできた。

「寝室は……二階だっけ？」

「ん？　ああ、そこまでしなくても大丈夫だ。後はやっておく」

　ロクは、何気なく言ったのだが、リコベルは意外な言葉を返してきた。

「え？　なに？　見られちゃ困るものでもあるの？」

　リコベルの顔には下衆な笑みが張り付いている。

「んなもんねえよっ。ベッドは俺だから、ソファーに転がしといてくれ」

「はいはい」

　リコベルは、にひひと、少女特有のうわさ話を楽しむ笑みを浮かべ、梯子階段を登って行った。

　まったく、なんなんだあいつは、と胸中で悪態をついて、薄めたワインをちびりと舐める。

　それにしてもアビスは七歳か。ならば、もう少し喋っても良いものだが、とそこまで考えて、自分の態度が彼女の口を閉ざしているという事に気付く。だが、それで良いとも思う。言葉を多く交わせば、信頼になってしまうかもしれない。

　ロクは考えを無理矢理打ち払うように、グラスのワインを一気にあおった。

「きちゃない部屋ね。たまには掃除したら？」

　軽口をたたきながら、リコベルが梯子階段を降りてくる。

「ほっといてくれ……ああ、さっきの鉱石だが、大体銀貨３枚くらいが相場だな」

「え？　ああ、うん。ありがと」

　リコベルは何か話そうと思った矢先に、忘れていた本来の用事の話を出されて、面を喰らったようだった。

「それで、あの子どうするつもりなの？」

「……そりゃ、どうにかするさ」

「ふ～ん。あんたがそう言うなら、何とかするんでしょうけど」

　リコベルは、ロクの事をどこぞの貴族の次男坊か何かだと思っている節がある。なので、いざとなれば、幾らでもその後ろ盾を利用するだろうと踏んでいるのだ。

「でも、困ったことあったら言ってよ。あんたじゃ、女の子の事なんてわからないだろうし」

　ロクはその言葉に軽く舌打ちをし、

「ああ、助かる」

　と、リコベルを見ずに言った。

「……」

　リコベルは鳩が豆鉄砲を食ったような顔で、立ち尽くしている。

「なんだよ？」

「いや、何か意外だなって。あんたが素直にお礼言うなんて」

　実際には助かると言っただけなのだが、それでもリコベルにとっては、想定外の反応だったらしい。

「ちっ、もう行けよ」

　ロクはバツが悪くなり、心底嫌そうな顔をしてやる。

「はいはい。アビスちゃんについては、ギルドでも調べておくから。じゃ、またね」

　リコベルは、後ろ手にひらひらとやりながら、出て行った。

　アビスを拾ってから調子が狂ってきている気がする。ロクは引き締めなければ、と軽く頬を張って梯子階段を登っていく。

　たどり着いた場所は、二階建てとは名ばかりで、狭い屋根裏の様相を呈していた。部屋の中は薄暗く、窓から差し込む月明かりだけを頼りにベッドへ向かっていく。

　その途中、ふと視界に入ったのは、狼尻尾の生えた大きなソファーだった。別に酔っているわけではない。その立派なモノの所有者は、もちろんアビスだ。

　ロクは何気なく寝顔を覗き込み、深く眠っている事を確認すると自身のベッドで横になった。　

　まさか、こんな事になるなんて。ロクは自身の運命を呪うしかない。

　情を向けられてはならないし、向けるのもダメだ。自分と、この幼い女の子は親しい関係になってはいけない。なるべく早く引取先を見つけなくては。

　ぼんやりと考えながら天井を見つめていると、胸の奥が締め付けられるような感じがした。

　きっと疲れのせいだ。早く寝てしまおう。ロクは、ゆっくりと目を閉じようとしたのだが。

「んん……」

　声がした方に目を向けると、アビスはリコベルに掛けてもらった薄い毛布にくるまり、もぞもぞと動いていた。

　ロクは、それを見て舌打ちをし、徐ろにベッドから起き上がる。

　確かこの辺りに……と、衣類の山から毛布を引きずり出し、もう一枚重ねて掛けてやった。春先とはいえ、まだまだ冷える夜が続いている。

　よく眠っているな。何気なく思ったあとで、ロクは頭を掻きながら「なんで俺がこんなことしなきゃなんねえんだ」と胸中で呟いた。

　死にはしないし、放っておこう。そう思ったのだが。

「んっ……んん」

　毛布がソファーからずり落ちてしまった。

　ロクはかけ直しながら、もしかしてこれはキリがないのでは？　と気付いた。こどもというのは、大抵寝相が悪いものである。

　気にしたら負けだ。早く寝てしまおうと、ベッドに戻ろうとしたロクの視界に、小刻みに震えるアビスが映った。

　風引をひかれても困る。自身にそう言い訳をしてため息をつくと、押入れから寝袋を引っ張りだした。

　これなら、かなり暖かい筈だ。

　ロクは、起こさぬよう細心の注意を払いながら、寝袋にアビスを詰め込む。

　こどもというのは、ちょっとやそっとじゃ起きないものだ。

　……これでよし。

　すやすやと寝息を立てる、みのむしアビスをソファーに置いて、ロクは満足気に頷く。

「ったく、手間かけさせやがって」

　ロクは独りごちると、ようやく眠りについたのだった。