今日も魔導士は幼女に耐える

第3話 魔導士は幼女に冷たくしようと頑張ったけど。

　石畳が敷かれた大きな通りを、ガラガラと音を立てて荷車が進んでいく。

　夕陽に染まる街の中央区は、相変わらずの賑やかさだった。

　冒険者一行、行商人、街商人、軒先でジョッキを片手に談笑する者など、多くの人でごった返している。

　ロクは荷車を引きながら、自嘲気味に一つため息をついた。

　街に着いてからというもの、皆がわかりやすい一瞥を向けてくる。

　荷台に積まれた様々な鉱物や薬草は、特別目を引くようなものではないのだが、その中に一つだけ珍しい品が混じっているからだ。

　その珍品は、黒い狼耳とふさふさの尻尾を有した幼女であり、一見する限りでは奴隷のようにも見える。

　しがない材料屋が奴隷なんて。そんな声が、すれ違う者たちの瞳に映っているようだった。

　どうしてこんな事になったのか。ロクは今更ながら後悔していた。

　拾ってしまったのだから仕方ない。一度手を出してしまったからには責任を果たさねば。頭に浮かぶのは、自分を納得させる為のそんな言葉ばかりだ。

　ロクは何となく気になってしまい、肩越しにアビスを見てみる。

　一応は、こども特有の丸みを保持していて、すすけたローブに裸足という装いに目を瞑れば許容できる範疇だ。

　とは言え、引取先が見つかるまで、このままというわけにもいくまい。

　だが、衣服を買ってやったら、好意と受け取られないだろうか。

　ロクの中にそんな葛藤が渦巻いていく。

　当の本人はと言えば、荷台から尻尾と顔だけを出して、ところ狭しと並んだ屋台に目を丸くしていた。

　ここエスタディアは、商人が入り乱れる発展途上の都市である。北で育ったこどもからすれば、好奇心の的なのだろう。

　アビスは尻尾をそわそわさせながら、通り過ぎて行くハチミツ菓子に、未練がましく視線を送っていた。

　何にしても、まずは荷物を置いてこなければ。ロクは、気付かない振りをして進んでいく。

　幾つかの角を曲がり細道へ入ると、騒がしさは変わらないものの、通りにバラック小屋が混じり始めた。

　ここは主に職人や材料屋などが工房を構える、エスタディアの北区に位置する場所だ。

　やがて、荷車は一軒のこじんまりとした店の前で止まった。一応は石造りで二階建てである。

「降りろ」

　ロクは、相変わらずの無表情で素っ気なく言い放つ。

　アビスは荷台から降りると、どうしたら良いのかわからず、にこっと、ぎこちない愛想笑いをした。

　ロクは、それをなるべく見ないようにしながら、荷車を定位置である店の真横に付ける。

　ここは、小さいながらもロクが営む材料屋だ。

　ロクは、ぼんやりと立ち尽くしているアビスを横目に、次々と採取物を店の中へ運んでいく。

　少しして、店と荷台を数回往復したあたりで、アビスがとてとてと近付いて来た。

「……あ、あのっ」

　アビスは両手を固く握って、意を決したように口を開く。

「なんだ？」

　ロクは、言おうとしている事をなんとなく察して、わざと語気を強めた。

「……」

　なにかおてつだいを……。

　アビスは、そう言いかけた言葉を飲み込み、首を小さく横に振った。

　余計なことをするな。ロクから発せられる、そんな雰囲気を察したからだ。どうやら、歓迎されていないらしい。アビスは、萎れる気持ちに押しつぶされそうになる。

　一方ロクは、何とかアビスを拒絶できたと胸を撫で下ろしていた。彼女の居場所をここに作ってやるわけにはいかないのだ。

　最後の荷物を運び終えると、自分の役割を今一度反芻し、外で突っ立っているアビスに手招きをする。

「水差しはこれな。喉が渇いたら勝手に飲んでくれ。んで、用を足す時はそこだ」

「……」

　恐る恐る店に入ってきたアビスは、不安そうにロクを見上げて、おどおどしていた。これから先、ここに住むという事なのか判断に困っていたからだ。

「ん？　ここが嫌だったら、今すぐ出て行っても構わないんだぞ？」

　突然の言葉に、アビスは首を強く横に振って否定する。

　ロクが意地悪な物言いをしたのには、もちろん理由がある。近い内に、自分と彼女は離れ離れになるからだ。

　繋がりを持った相手との決別は辛い。ロクは、身に沁みてわかっているのだ。

「勘違いするなよ。ここが今日からお前の家というわけじゃない。俺はお前の面倒を見るつもりはないからな。引取先が見つかるまでの間だけだ」

「……」

　アビスはそれを聞いて、獣耳を垂れさせ、しょんぼりとしてしまった。

　覚悟してはいたが、やはりこういうのは結構きつい。　

　ロクは下唇を噛み締め、こみ上げるものに耐える。

「俺は仕事の準備がある。わかったらそこで座ってろ」

　アビスは言われるがまま、背もたれ付きの椅子に、ちょこんと腰掛ける。

　ロクは、それを見て早速作業に取り掛かった。雨が降っても風が吹いても、ましてや幼女を拾ったとしても翌日には客が来る。どんな時も、衣食住を得る為の螺旋からは抜けられないらしい。

　薬草の仕分けや鉱石の研磨など、採取した資源をすぐに使える材料にするまでが一日の仕事だ。

　次第に研ぎ澄まされていく集中力は、容易に小さな女の子をひとりぼっちにした。

　アビスは足をぷらぷらさせながら、何気なく店内を見渡してみる。

　見慣れない造りの室内。見たこともない、たくさんの不思議な道具。今日出会ったばかりの男の背中。そのすべてが、静かで冷たい印象を感じさせる。

　アビスは、その小さな体に収まりきらぬ程の不安を抱えていた。

　居場所がない。

　腹の底がきゅっとなる感覚に耐えながら、何気なく壁際に視線を向ける。

　そこには、色とりどりに輝く鉱石が背の高い棚に並べられていた。すごく綺麗で、思わずちょっとだけなら、と手を伸ばしてみる。

「触るなよっ」

　そんな気配を背中で察したのか、ロクに強い口調で先手を打たれ――びくっ、とアビスの体が強張った。

　ただでさえ、ロクは少し目つきがきつく、いつも無表情で無愛想だ。美男ではあるのだが、常に全身から近寄りがたいオーラが出ている。

　なので、アビスはロクのことが少し怖かった。

　おてつだいもない。おはなしもできない。勝手に歩き回ったら、叩かれるかもしれない。そんな状況で、彼女が思いつく事は一つしかなかった。

　静かにしていよう。

　……。

　アビスはとうとう、することも考えることも無くなってしまい、尻尾を胸に抱えたまま俯いてしまった。

　このくらいのこどもにとって、動かず喋らずというのは、ほとんど拷問に近い。

　ロクはちらりとアビスに目を向けて、頭をがしがしと掻いた。そう言えばハチミツ菓子を見てたな、と記憶を思い返す。

　ロクは一旦作業の手を止め、黒い大きな箱の中をごそごそと漁り始めた。これは、コキュートスと洒落で名が付いた、中の物を冷やす魔導具だ。

「おい、これ食うか？」

　ロクは、箱の中から瓶詰めにされた桃のハチミツ漬けを取り出す。数日前、珍しさに惹かれて買ったっきり、放り込んだままだった。

　アビスは、ロクが手に持ったそれに小首を傾げる。

「ほら、これ使え」

　何か餌付けしてるみたいだな、と小動物然としたアビスに、瓶詰めと串を手渡す。

　アビスは、しばらくそれを手に取り眺めたあと、予め小さく切り分けられている桃の一つを串に刺して口に運んだ。

　未知の食べ物だったのか、視線を斜め上に投げたまま、もぐもぐと頬を膨らませている。

　――そして。

　ごっくんと飲み込むと、夢心地と言ったように、ぱぁっと満面の笑みを浮かべた。

　興奮するほど美味しかったのか、彼女の狼尻尾は、ぱんぱんに膨れている。

　ロクはそれを見て思わず頬が緩んでしまい、アビスに気付かれぬよう咄嗟に片手で覆い隠した。

　だが、これならしばらく放っておいても問題ないだろう。

　ロクはもう一度アビスの尻尾を見て、他に甘い物は無かったかな、と考えてしまっている自分に気付き、さっさと作業に戻ったのだった。