今日も魔導士は幼女に耐える

第25話 魔導士は……。

月が紅く燃える。

　深い闇に染まる森の中、ロクは大岩にもたれるようにして、全身に走る激痛に耐えていた。

　それは禁忌の術式により、生きたまま肉体から魂が剥がされる弊害である。

　ロクは、徐々に薄れていく意識の中で、術式の進行に必死に抗っていた。

　少しでも長く、この暖かな記憶を感じていたい。

　その強い想いから、激痛が長引く事を選択したのだ。

　体の感覚が失われていく中、最期の瞬間まで、彼女の事を想っていようと、意思を強く持ち直したその時だった。

「……クっ！？」

　霞がかかったような視界の先で、アビスによく似た女の子が自分を呼んだ気がした。

　いよいよ、終わりの時が来たらしい。

　最後に見せてもらった幻としては、最高の餞だ。

「ロクっ！！」

　しかし、その幻が自身の体を揺すったところで、意識が鮮明になった。

　それは幻などではなく、紛れも無い、本物のアビスだった。何故か出会った時と同じように、黒いローブを身に纏っている。

「……にっ、してんだっ！？　はやく、ここから……離れろっ！」

　詰まる喉から、何とか言葉をひねり出す。

　どうして、どうやって。

　もう、理由はどうでもよかった。禁忌の術式が近くの者にどのような影響をもたらすか、ロクにもわからないのだ。

「先輩っ。まだ、諦めるのには早いですわ」

「……っ！？」

　ロクは、その旧友の姿に自身の目を疑う。

「まったく、あんたはっ。上手くいったら、全部聞かせてもらうからねっ」

　リコベルまで。一体、何がどうなって。

　ロクは、この状況に、ただただ戸惑うばかりだった。

「さもんっ」

　アビスは、辛そうなロクを見て、少し獣耳を垂れさせるが、すぐにふむんと鼻息荒く腕まくりをして、魔導書を召喚した。

「お前……なにをっ！？」

　ロクの疑問に答えること無く、アビスはフレアに目配せをすると、手に持った杖のような棒で、地面に奇怪な紋様を描き出した。

　すると、同時に辺りを瘴気が包みだす。

「始まりますわよっ！」

「わかってるっ！」

　周囲には、アビスを中心として円状に結界石が配置されている。

　リコベルとフレアの役割は、魔女の術式により発生する膨大な瘴気を、アビスに近付かせない事だ。

　結界石の数は十。その内、リコベルの担当は、たったの三個である。

　最初は、馬鹿にされているのかと思ったが、道中で結界の説明をするフレアの表情を見て、それが最良の采配なのだと納得せざるを得なかった。

「っ！」

　異教の楔の時とは桁違いの魔力が、スッと体から抜けていくのを感じる。

　リコベルは、涼しい顔をしているフレアを見て歯噛みをするが、今はとにかく、この三個の結界石を死守するしかない。

　そうして、アビスを守るような布陣で、その戦いは始まった。

　ロクは、途切れ途切れになる意識の中で、その異様な光景の答えを見出せずにいた。

　何が起こっている？　何をしようとしている？　

　アビスを中心に膨大な魔力粒子が集まっていく。

　こんなのまるで……。そう思った時、陣を描いていたアビスが、突如バチっと弾けるように吹き飛び、地面に転がった。

「アビスちゃんっ！？」

「……ちょっと、しっぱいしただけ。へーきっ！！」

　アビスは、すぐさま起き上がり定位置に戻ると、再び魔法陣を描き始めた。

　だが、何度やっても上手くいかないらしく、次第にアビスの生傷が増えていく。

　魔女の魔法陣構築は、必要な魔力が多くても少なくても成立しない。いくら魔法陣を描けても、絶妙な魔力調整ができなくては、術式は発動しないのだ。

「わぁっ！？」

　アビスは、再び地に伏した。

「……いい。よせっ。もう、十分だっ！」

　恐らく、自分を救おうとして何かをしている。それはわかった。でも、うまくいく筈がない。ロクも、その方法を散々探したのだ。

「やだっ！！」

　アビスは、強い意志で初めてロクに反抗すると、ゆっくりと起き上がる。

「……っ！」

　止めようにも、ロクの体からは魂が剥がれかかっており、体が言うことをきかない。

　ロクはただ、アビスが、何度も弾き飛ばされるさまを見ているしかなかった。

　淡々と、小さな魔女の頑張りは続く。

　その最中、リコベルの魔力が追いつかなくなってきており、アビスに目を向ける余裕すら失いつつあった。

　そして。

「しまっ！？」

　魔力供給が間に合わず、任された結界石の内の一つが、光を失いそうになっていた。

　このままでは、自分のせいで。

　そう思った瞬間、リコベルが魔力を込めるよりも先に、結界石に強い光が戻った。

　フレアが、八つ目に手を伸ばしたからだ。

「二つでも構いませんわ。集中をっ！」

　リコベルは、自身の不甲斐なさを飲み込み首肯で返すと、目の前のできることに集中した。

　だが、その後もアビスが地面に転がり続けるばかりで、一向に魔法陣が完成する気配がない。

　やがて、フレアの額には玉のような汗が浮かび、結界の維持にも限界の色が見え始めたその時、不意に辺りを眩い光が包んだ。

　魔法陣が、完成していた。

　地面に描かれた紋様から、力強い光がほとばしり、耳鳴りのような音が辺りに響く。

　同時に、ロクの左腕の呪印が、黒い煙のような瘴気となって剥がれていき、魔法陣の中へと吸い込まれていった。

　誰もがその瞬間、言葉を失った。

「やった……の？」

　リコベルは、耐え切れず半信半疑の言葉を口にする。

「でっ、できたっ」

　しかし、アビスが頬を緩ませ、油断したその時だった。

「いけませんっ。まだですわっ！」

　フレアの言葉が届くより先に、魔法陣は弾け――アビスの術式は崩壊した。

　そして、目の前には、最も避けるべき結末が屹立していた。

　魔神の顕現。

「うそ……でしょ」

　リコベルは、巨躯の邪竜を見上げて、その手から剣が落ちそうになるのを辛うじて逃れていた。

「まあ、お二人共よくやりましたわ。あとちょっとまで、追い詰めたんですもの」

　フレアは、明るい声色で潔く諦めを口にする。

　だが、この絶望と対峙してもなお、諦めていない者がいた。

「焔式っ」

　リコベルである。

「無理……ですわ」　

　フレアは、リコベルの行動を決して馬鹿にすることなく事実を告げる。

　魔神には、外側からの魔力を無効化する絶対障壁があり、これを破壊するのは、現存するすべての魔導士を持ってしても不可能とされている。

　だからこそ、あの悲劇が起きたのだ。

「あんたら魔導士はどうかしらないけど……私は、惨めでも、不可能でも、最後まで抗ってみせるわよっ！！」

　リコベルは強く地を蹴りだし、邪竜の鉤爪をかいくぐり、炎を纏った剣の一撃を放つ。

　すると、フレアの予想に反して、邪竜の翼には裂傷が入った。

「魔神に攻撃が……っ！？　まさか、半分は術式が成功してっ」

　そう気付いた時には、フレアも魔力を練り上げていた。

　渾身の風魔法が、刃のように邪竜へ突き刺さる。同時に、リコベルと自分に移動速度上昇の補助魔法を発動させた。

　長い封印により、邪竜の魔力もそのほとんどが損失しているのかもしれない。

　アビスの術式の効果もあってか、その動きは鈍く、こちらの攻撃も通る。

　リコベルとフレアは、時間をかければ倒せると確信し、互いに目配せをした。

　静かな渓谷の森に、剣戟と爆発音が轟く。

　魔神が、たった二人の少女によって、追い詰められていく。

　ロクは、意識と体の感覚が戻っていくのを感じながら、その光景を視界に収めていた。

　呪印から解放され、体から魔神が抜けた今、ロクの剥がれかけた魂は、少しずつその肉体に戻りつつある。

　指先が、ぴくりと動く。

　ロクは、体の自由がゆっくり戻ってくるのに、もどかしさを感じていた。

　見据えた先には、リコベルとフレアによる、幾重にも折り重なる波状攻撃で、みるみる内に、魔力を削ぎ落とされていく魔神が見える。

　もしかしたら……このまま。そんな、淡い期待を抱いたその時だった。

　――咆哮。

　魔神の意地とでも言うのか、邪竜のアギトから放たれた、赤黒い魔力の波動が、あっけなく希望の芽を摘んだ。

「っ！？」

「ぐっ！？」

　二人は、咄嗟に魔力で防いだものの、その凶悪な力を殺しきれず、後方へと吹き飛ばされてしまった。

　生きてはいるようだが、リコベルも、フレアも、すぐに動ける状態では無さそうだ。

　そして、冒険者と魔導士の庇護を失ったそのうしろには、小さく震える幼い女の子の姿があった。

　一瞬にして、希望は絶望へと変わる。

　ロクは、邪竜の脅威がアビスに迫るのをスローモーションのように感じながら、未だに言うことをきかない体に焦っていた。

　邪竜の鉤爪に、魔力が増幅されていく。

　ダメだ。間に合わない。

　ロクの脳裏に最悪な結末が浮かんだ瞬間。

　アビスは、無意識につぶやいた。

　もう、わがままを言わない。お願いもしない。助けを求めてはいけない。そう、決めていたアビスの口から漏れたのは、最も信頼する者の名だった。

「ロク……たすけて」

　それは、確かに聞こえた。確かに届いた。

　幾度と無く、その女の子の窮地を救ってきた男が、それに応えない筈がなかった。

　奇跡的に、魂の定着が加速する。

「っ！！」

　呪印から開放され、体の自由を取り戻したロクは、一で動きを封じると、二を数える頃には、邪竜とアビスの間に割り込んでいた。

「……っ！？」

「あとは……まかせろっ」

　ロクは、動きを止めた邪竜を見据えたまま、その拳の内へ内へと、膨大な魔力を練り上げていく。

　リコベルとフレアは、未だに動きそうにない体に逆らう事なく、ただその強大な魔力に目を奪われていた。

　――閃光が走る。

　ロクは、消えるような踏み込みからその一撃を繰り出すと、魔神の胴体に大きな穴を穿った。

「なにそれ。馬鹿みたいな魔力っ」

「さすが先輩。魔神をげんこつでっ」

　少女二人の驚きをきっかけに、その巨躯の体は灰色の瘴気となり、霧散していった。

　あとには森の静寂だけが残り、辺りはしんと静まり返る。

「や、やったっ！」

　リコベルは、大木にもたれかかるようにしたまま、大きく拳を握る。

　ロクはふらふらと、声がした方に無意識に歩いて行くと、目の前で小さな女の子が、呆然と立ち尽くしている事に気付いた。

　混乱したまま、脱力するように両膝を地面につける。

「……ははっ。なんだ、これ」

　ロクは、魔法印が消滅した左腕をさすりながら、わけがわからず、乾いた笑いをこぼす。

　魔神を討伐した。魔法印も無い。その事実だけが、ロクの中にじっくりと染み渡っていき、そこでようやく、すべてが終わったのだと気付いた。

「俺は……もう、死ななくてもいいのか？」

　ロクは、誰に言うでもなく、自身の震える両手を見つめる。

「俺は……生きてても、いいのか？」

「……いきててほしい」

　その、突いて出た独り言に、返事をする者が居た。

　アビスだ。

　いつもとは異なり、膝をついたロクが、アビスを見上げるような形になっている。

　ロクは、しばらく無言で目を伏せたあと、がしがしと頭を掻いた。

　ずっと、心に決めていた事がある。

　もしも、呪印から解放されて、万が一にでも、命を繋ぐことができたら、アビスに素直な自分の気持ちを伝えようと決めていたのだ。

「ああ……えっと、アビス。あのな、俺は……」

　だが、口下手なロクである。うまく言葉が出てこない。

「俺は、な。ずっと、すぐに死ぬと思ってたんだ。だから、お前と仲良くなっちゃいけないって、そう思って……」

　アビスは無表情のまま、しどろもどろになりながら言葉を紡ぐロクを、じっと見つめている。

「だって、せっかく仲良くなったのに、すぐ死んじまったら嫌だろ？　だから、俺はお前に嫌われないとって……でも、あれだ。もう死ななくてもよくなった。お前たちのおかげだ」

　ロクは心の中から直接、ありのままの言葉を取り出していく。

「だから、さ。もし、お前さえよければなんだが、その……これからも、店に居てもいいんだ……」

　ロクは、そこまで言って、いやそうじゃないと、頭を振って言葉を選びなおす。

「俺は、お前に居て欲しいんだ。お前と一緒に、これからも暮らしたいと思ってる」

「…………」

　アビスは、口を半開きにしたまま、ただ立ち尽くすのみで、言葉を返せずにいた。

　今度は、ロクがそれを違う方に受けとってしまったらしい。

「ああ、いや。無理にってわけじゃない。俺は馬鹿だし、愛想もよくない。もちろん、お前が他に良い引取先を望むなら、最高の場所を――」

　ロクの言葉は、そこで途切れた。

　アビスが、胸に飛び込んできたからだ。

「……っく。ひっ、がいいっ。ロクと……いっしょがいいっ」

　ずっと、我慢してきたその言葉は、抑えきれない感情を伴って、ロクの胸へと吸い込まれていく。

「……あっ、あびす。がんばったの」

「ああ。見てた」

「ロクは……あびすのこと、きらいなんだって……っく。あびすのこと……嫌いだって、おもってだがらぁ～」

　もう、止まらなかった。アビスはわんわんと声を上げて泣き、その双眸から、大粒の涙が溢れ出しては、ロクの胸へと染みこんでいく。

　ロクにも、もう我慢する理由がない。

「俺が……お前のことを、嫌い？　そんなわけ……あるかっ」

　この時ロクは、初めてその小さな体を強く、強く抱きしめたのだった。

　～終幕～

　紅夜から明けたエスタディアの街並みは、朝から忙しなく、お祭りムード一色となっていた。

「フレア……その、色々ありがとな」

「っ！？」

　祭りに備えて慌ただしさを増していく北区の通りで、フレアは雷にでも打たれたかのように固まった。

「なんだ？」

「先輩が……ありがとうだなんてっ。私嬉しくて、漏らしてしまいそうですわっ」

　フレアは、恍惚とした表情で言い放った。

「いや、漏らすなよ」

　ロクは、呆れるような視線を送る。

「ふふっ。それでは、名残り惜しいですが、私はレギオンに報告などございますので、いずれまた」

「……ああ」

　フレアはあのあと、街に流れたロクの噂を払拭するため、魔導士としての力を行使してくれた。

　今回の事は、とある罪人を捕らえるための魔導レギオンの画策で、ロクにはその協力をしてもらった事にしたのだ。

　加盟国に於いては、魔導レギオンの名前が出れば、多少強引でも無条件に話が信用されやすい傾向にある。

　少し時間はかかるかもしれないが、そう遠くない内に、材料屋としても復帰できるだろう。

「ロクっ！　準備出来たっ！！」

　元気よく店の中から飛び出してきたのは、黒いドレスを身に纏ったアビスだった。

「ああ。それじゃ、行くか」

「うんっ！」

　エスタディアの祭りでは、こどもたち向けに、朝から様々な催し物が成されるらしく、今日は一日アビスに付き合う事になっている。

　北区を抜けて中央区に着くと、外地からも人を呼び込んでいるせいか、通りは想像を絶する人混みとなっていた。

　注意していないと、すぐにはぐれてしまいそうだ。

　アビスは、隣を歩くロクの手を見つめて、自分の手をおずおずと近づけていた。

　自分と一緒に居たいとは言ってくれたが、だからと言って、ロクを困らせていいわけではない。

　アビスは、次の機会にしようと、自制して引っ込めたのだが、突然その小さな手を温かな感触が包んだ。

「……また、迷子になっても困る」

　ロクが、そっぽを向きながら、アビスの手を握っていた。

「うんっ！」

　アビスは、ぱぁっと満面の笑みを浮かべ、尻尾をぱたぱたとさせながら、胸を張って自慢気に通りを進んで行く。

　そんな姿を後ろから見ていたリコベルは、からかいたくなる気持ちを我慢して、二人に向かって駆け出した。

「おっす～」

「リコっ！」

　だが、照れ臭そうにするロクを見たら、どうしても耐え切れなくなり、リコベルはつい口を開いてしまう。

「あんたたちって、うしろから見てるとまるでさ……」

　続く言葉は喧騒に紛れる。

　それでも、繋がれた二人の手は解ける事なく、弾むように隣を歩くアビスは、にこっと笑ってロクを見上げた。

　もう、耐える必要はない。

　ロクは、慣れない微笑みをアビスに向け、頭をわしわしと撫でてみる。

　そんな折、不意に吹き抜けた暖かな風が、優しく三人を包んだのだった。