今日も魔導士は幼女に耐える

第23話 魔導士は幼女のために。

「……なるほど。お話はわかりました。そのような事ならば、喜んでお受け致しましょう」

　薄暗い執務室に、男の声が静かに響く。

　ロクは、まっとうな商人ならば、絶対に付き合ってはならない闇商会の門をくぐっていた。

「これが、前金だ」

　ロクは、テーブルの上に、金貨の入った袋を置く。

　その額は、上質な奴隷が買えるほどだった。

　頬のこけた男は、ロクをまっすぐに見据えたあと、金貨の枚数を数えていく。

「……確かに。それでは、細かい打ち合わせに移りましょうか」

　男は、数え終えた金をしまうと、悪魔のような笑みを浮かべた。

　ロクが、高額な報酬を提示してまで闇商会に依頼したのは、とある噂を流させる事だ。

　そして、その裏付けには、この商会の名前が出るのが最も都合が良かった。

　多少強引だとしても、今日中にすべてを終わらさなければならない。

　細かい打ち合わせが始まると、さすがは蛇の道は蛇、といったところだろうか、半刻も経たぬ内に、計画はまとまりをみせていった。

　こんな方法しか残されていないのが悔やまれるが、とにかく事を進めていくしかない。

　その後、不本意ながら男と握手をかわし、闇商会をあとにした。

　もう、後戻りはできない。

　ロクは、通りを歩きながら、大きく一つ伸びをする。

　時刻はまだ早朝で、街はまだ朝市が始まったばかりの頃合いだ。

　陰鬱な気持ちのまま、闇商会と新興商会が雑多に立ち並ぶ、東区の路地を抜けると、すぐに中央区の喧騒が近付いてきた。

　相変わらずの賑やかさだが、いつもと少し違うのは、親に何かをねだる、小さな者たちが居ないからだろうか。

　今日は、紅夜への備えで慌ただしくなるので、街のこどものほとんどは、早くから学校へ行かされている。

　それは、アビスと行動を共にする必要がないという事で、ロクにとっても好都合だった。

　大きな通りに入ると、辺りは昨日以上の人混みとなっており、商人だけではなく、冒険者たちの姿も多く見られる。

　紅夜の前には、凶暴化した魔獣が入ってこられぬよう、街に敷かれた結界を強化しなくてはならない。

　リコベルも、街の外壁の方を任されていると言っていたので、今頃は額に汗している筈だ。

　街で暮らす者たちは、いざとなれば、それぞれの役割を分担し、一致団結するものである。

　だが、街の一員としての役割を持たず、独りを選択したロクにとっては、もう関係の無い事だ。

　すべての下準備を終え北区へ入ると、職人たちも結界に必要な魔導具作りに追われているようで、通りは駆け回る小僧と商人でごった返していた。

「おやっ、ロクじゃないか？　仕入れの方はいいのかい？」

　不意に声をかけてきたのは、アゼーレだった。明日に延期された祭りに向けて、買い出しに来ているのだろう。

「ああ。少し野暮用があってな」

「そうかい。それにしても、祭りの日に紅夜なんて、神様も水をさしてくれるね」

「……本当にな」

「じゃあ、また夜に……っと、そうだっ。明日はこどもたちに、とっておきのメニューを用意してるから、アビスちゃん連れて食べに来なっ。必ずだよっ！」

　アゼーレは仕込みで忙しいのか、そんな事を言い残して、颯爽と人混みの中に消えていってしまった。

　ロクは、そのうしろ姿を見送って、明日か、と胸中でつぶやく。

　この体は、間違いなく今夜の内に朽ちるだろう。

　もう、期待や希望は必要ない。あとは、やるべき事をしっかりとやって、自分に課した役割を果たすだけだ。

　ロクは、まっすぐ店へ戻ると、二階の寝室へと向かい、自身の秘密に関わりそうな物が残っていないか、最終確認を念入りに行なっていく。

　なるべく自然な形で、生活感を残しつつが理想だ。

　しばらくして一息つくと、下の階から店の扉が開く音が聞こえてきた。

　義務を果たそう。

　ロクは、瞬間的に高まった鼓動を落ち着かせ、一度目をつむり覚悟を決めると、ゆっくり梯子階段を降りていく。

「ただいまっ」

　アビスは、ロクに気付くと嬉しそうに駆け寄ってきた。

「今日もいっぱいべんきょーした。むずかしい文字ができるようになったら、もっとお手伝いできるっ」

　アビスは、学習用の文字が書かれた紙からロクに目を向けると、にこっと笑った。　

　決心が揺らぎそうになる。すべてを打ち明けて、感情をぶちまけてしまいそうになる。

　だが、そんな事が許されるわけがない。決めたのだから、あとは冷静に、確実に、任務を遂行するのみだ。

　ロクは、エスタディアで培った人並みの感情を捨て、無理矢理に魔導士としての自分を取り戻した。

　頭の中が、急激に冷えていく。

　その後も、うつろな空返事を繰り返すロクに対して、アビスはよく喋った。

　だが、彼女の言葉が、もうロクに届く事はない。

　そこに居るのは、のんびりと北区に居を構える材料屋ではなく、ただの一人の魔導士である。

　やがて日が傾き、計画を実行に移さなくてはならない時がきた。

　アビスはと言えば、ご飯の時間を期待しているのか、文字の教本を読みながら、尻尾をひょこひょこと揺らしている。

　迷いはない。

　ロクは、無感情な瞳でそれを見ると、静かに切り出した。　

「アビス、聞いてくれ。俺はこれから……お前を奴隷商に売りに行く」

「っ！？」

　突然の話に、戸惑いの色を見せるアビスの表情は、ロクの真剣な眼差しを見て、たちまちの内に凍りついていく。

「聞こえなかったか？　俺は、お前を売ることにした」

「で、でもっ……あした、おまつりで……新しいおようふくで……」

　その小さな体が震え、紡ぎだす声も掠れていく。

「いいから来いっ！」

　ロクは、無理矢理にアビスの腕を掴むと、店の扉を開け放った。

　茫然自失状態となった幼女の腕を引き、ひとけの少ない細い路地を進んで行く。

　少しして、アビスが何か言葉を思いつくよりも先に、北区で最も人の往来がある通りにたどり着いた。

　視界の先には、仕事を終えた、多くの商人や冒険者たちの姿がある。

　ロクは、行き交う人々を確認すると、あろうことか、突如アビスの髪の毛を掴んだ。

「痛いっ。いたい……ロクっ」

「金を返すためだっ！　諦めろっ！！」

　ロクは、わざと注意を引くかのように、大声をあげた。

「っ！？」

　普段聞かないロクの声に、アビスの体はびくりと強張った。

　幼い女の子に対して、奴隷を躾けるような振る舞いを見て、通りすがりの商人や冒険者たちが、怪訝そうに眉をひそめる。

「おらっ、見せもんじゃねえぞっ！」

　ロクは、酔っ払ったゴロツキのように、目を向けてくる者すべてを威嚇する。

　何かしらの騒ぎになっている。周囲にそんな印象を感じさせるのが狙いだった。

「あんた、なにしてんのよっ！？」

　そして予定通り、そこに赤髪の少女が通りかかった。

「なにって、これからこいつを売りに行くところだ」

「は？」

「こいつを奴隷商に売るって言ってんだ」

「なんで……そんなことっ？」

　リコベルは、突然の話とロクの豹変ぶりに理解が追いつかなかった。

「とにかく離しなさいよっ！　アビスちゃん痛がってるじゃないっ」

「こいつを拾ったのは俺だっ。どうしようと勝手だろっ」

　その瞳にはかけらの感情も無く、リコベルが知っている材料屋とはかけ離れていた。

　そんな二人のやりとりを聞いていたアビスは、髪をわし掴みにされながらも、意を決してロクを見上げる。

「あっ、あびす、もっといいこにするから……もっと、お手伝いもするのでっ」

　アビスは、自分のせいでロクを怒らせたと勘違いし、泣いてしまわぬように耐えながら、何とか許してもらおうと必死に言葉をひねり出した。

　胸が、抉られるようだ。

　ロクは、何かを言いかけて一度口をつぐむと、拳を強く握りしめ、再び口を開いた。

「いらねえよ。お前みたいな悪魔憑きと一緒に居たら、俺が呪われて不幸になっちまうだろうがっ！」

　その言葉をきっかけに、ロクが髪から手を離し突き飛ばすと、アビスはその勢いのままよろよろと数歩進み、力なくへたり込んでしまった。

「ごっ、ごめ……ごめんなさっ……」

　そして、アビスの双眸からにじみ出た雫が、頬を伝った。

「ロクっ！！」

　リコベルは、その許されない言葉に我慢の限界を超え、咄嗟にロクの胸ぐらをつかんで壁に押し付ける。

「あんた、自分で何言ってるかわかってんのっ！？　今すぐアビスちゃんに謝りなさいっ！」

「……なんで俺が謝らなきゃなんねえんだ？　それにお前だって、肩身の狭いよそ者と哀れなそいつに同情して、優しい冒険者気取って楽しかっただろ？　悪いが、これ以上はお前の趣味には付き合えねえ。もう、俺たちに構わないでくれ」

　もしも、本当のことを知れば、リコベルは自分を救おうと必死になるかもしれない。そうなれば、彼女にも救えなかったという重荷を負わせることになってしまう。

「それとも、お前がそいつの代わりに売られてくれるのか？」

　ロクは、下衆な笑みをリコベルに向ける。

「っ！！」

　リコベルは、言葉にならない怒りから拳を振り上げるが、ゆっくりと弱々しくそれは下ろされた。

「私は、ずっと……っ」

　肩を震わせ、言葉を詰まらせるリコベルの瞳には、涙が浮かんでいた。

「どけっ！　リコベルっ！」

「っ！？」

　突如、野太い声が辺りに響くのと同時に、ロクの頬には、どでかい拳が突き刺っていた。

　そのゲンコツの持ち主は、テッドの父親であり、北区の職人を取り仕切る顔役でもある。

「ちったぁ骨がある奴だと思ってたが、とんだ勘違いをしちまったようだ。この子は、てめえみてえなクズには渡さんっ！　二度と北区に足を踏み入れるなっ！！」

　そう言い放つと、その大柄な体で、放心状態のアビスを庇うように立ちはだかった。

　闇商会は、きっちり仕事をこなしてくれたようだ。

　周囲には、騒ぎを聞いて駆けつけて来た職人たちが集まっており、皆同様にロクを睨みつけ、アビスを守るように構えている。

　……よかった。やっぱり、良い人たちだ。

　ロクは、頬に走る痛みを感じるより先に、安堵していた。

　これなら、安心して任せられる。気の良い職人たちが、リコベルが、アゼーレが、きっとアビスに良くしてくれるに違いない。

　何の事はない。アビスの引取先として最も適しているのは、ここエスタディア北区だ。

　ならば、それを邪魔してはならない。

　この街から居なくなるのは、彼女では無く自分なのだ。

「こんなくそみてえな場所、こっちから願い下げだっ！」

「んだと、てめえっ！」

　若い職人の一人が、痺れを切らしたその時。

「居たぞっ！！」

　打ち合わせ通りに、闇商会の強面たちが、借金の取り立てを装って現れた。

　ロクは、がばっと起き上がり、呆気にとられる職人たちを突き飛ばして、逃げる振りをする。

　これで、終わりだ。

　あとは、闇商会の手練手管で話の辻褄を合わせ、商売敵がそれに便乗してくれれば、あっという間に事実として受け入れられるだろう。

　あいつは、初めから皆を騙すつもりでやって来た、悪人だったと。

　アビスの事は、結局傷つけてしまったけれど、自分のことなど早く忘れて、少しずつ前を向いてくれればそれでいい。

　それからロクは、ひたすらに走り続け、街から出ると、途中からは闇商会に用意させた早馬に乗り、当ても無く進んだ。

　できるだけひと目がなくて、静かならどこでもいい。

　なるべく何も考えないようにしながら、赴くままに山道を走り、森に入ってからは馬からも下りて、ぼんやりと歩き続けた。

　紅夜という事もあり、道中にひとけはない。

　やがて、草木が生い茂る静かな谷の中腹を進んで行くと、少し開けた場所にたどり着いた。

　空には、自身の終わりを意味する紅い月が、燃えるように輝いている。

　ロクは、ここらでいいだろう、と何気なく辺りを見回して、思わず苦笑してしまった。

　ここは、あの日アビスと出会った渓谷の森だ。

　まったく、どこまで自分は彼女に執着しているのだ、と嘆息した瞬間。

「っ！？」

　突如、膝から下が無くなってしまったかのように、ロクはその場に崩れ落ちた。

　左腕に刻まれた魔法印が、嘲笑うかのように妖しく煌めいている。

　間もなくして、禁忌の術式が始まるのだろうか、身体の感覚が少しずつ薄くなっていった。

　ロクは、アビスを拾った洞穴を視界に収めながら、這うように近づいて行き、真下にある大きな岩石に背中を預ける。

　もう、あそこへ登る力は残されていなかった。

　ぼんやりとしてくる意識の中、ロクはアビスとの事を思い返す。

　買ってやった串を美味しそうに頬張る姿、一生懸命に仕事の話を聞く真面目な表情、驚いた時に膨らむ尻尾。その記憶すべてが、ロクを暖かな気持ちにさせる。

　そう言えば、苦いお茶とジュースを取り替えた時は、自分にもあんな事をしようと思ういたずら心があったのかと、驚いたものだ。

　……楽しかった。

　ロクは、アビスと過ごす日々が、本当に楽しかったのだ。

　それは、魔導士として生きてきて、初めての感覚だった。

「……死にたくねえ」

　本音だった。

　だが、そんな弱音はすぐにかき消される。

　これはすべて、暖かな日々のぬくもりに甘え、徹しきれなかった自分の罪なのだ。

　何気なく、震える手を月にかざしてみる。

　結局この手は、彼女を撫でる事も、守る事もできなかった。

　我ながら、情けないてのひらだ。

　むしろ、救われたのは、自分の方だった気がする。

　初めは、何でもなく死のうと思っていたのに、アビスと出会ってからは、毎日に色が付くようだった。

　騒がしく食べるご飯は美味しかった。二人でする仕事は楽しかった。一緒に過ごす就寝前は心が安らいだ。笑ってくれると嬉しかった。

　思い出すと、数えきれぬ感情が込み上げてくる。

　最後に、良い思いをさせてもらった。

　今も目を閉じると、傍らで尻尾を振りながら、自分が話しかけるのを待ってくれているような、そんな姿が浮かんでくる。

　ロクは、アビスの幻想が消えてしまわないように、この暖かな記憶が薄れないように、その居るはずもない幻影に向かって、最大の感謝を込めて、

「ありがとう」

　と、こぼしたのだった。