今日も魔導士は幼女に耐える

第22話 魔導士は甘い幻想を砕かれる。

「……ふむ」

　久しぶりの仕事だったが、ほぼ予定通りの稼ぎを得ることができた。ロクは、満足気に頷き、数えた金を帳簿に記す。

　エスタディア北区にある小さな材料屋は今、朝の商いを終了し、その片付けに追われていた。

「リコっ。違う、それはこっちなのっ」

「えっ？　そうなの？」

　アビスは、その辺にぽんと置かれた鉱石を見て、リコベルに正しい片付けを教え始めた。

　今日はこのあと、三人でアビスの服を買いに行く予定となっている。

　明日は、エスタディアで大きな祭りが開催されるとの事で、そこへ着ていく新しい服をアビスに選ばせてやる約束なのだ。

　それは、アビスの日々のお手伝いに対する、ロクなりのご褒美のつもりだった。

　色々と考えた結果、これで最後だからと、自分に言い聞かせての事だ。

「あ、あとは、あびすがやっておきますので」

　とうとうリコベルは、アビスにお手伝いを干されてしまったようだった。

「……意外と細かいのね」

「お前が雑なだけじゃないのか？」

　ロクは、片付けを進めながら、リコベルに呆れるような目を向ける。

「そう言えば、ここのところ引き篭もってみたいだけど何してたの？　職人連中もずっと心配してたのよ？」

「ああ、すまない。ちょっと……新しい商売をしようかと考えててな」

「ふ～ん。でも、アビスちゃんの事はちゃんと見ててあげないと。あのくらいの歳なら、結構敏感だからさ。あんたに避けられてるかもって、気にしてたわよ」

「……そうか」

　ロクは、感情が表に出てしまわないように、その言葉を聞かなかった事にして、素っ気ない返事をする。

　禁忌の術式から逃れる方法は無いかと、この間ずっと続けてきた古文書漁りも、思うような成果を上げられぬまま、ついにその資源が尽きてしまった。

　事実上のタイムリミットであり、ここから先は自分が助かる方向で時間を使うわけにはいかない。

　これ以上は、本来の自分がやるべき事に支障をきたしてしまう。数日前に、そう踏ん切りをつけて、材料屋の仕事とアビスの引取先探しを再開したのだ。

　いくつか候補に挙げた集落は、どれも満足行く環境ではないが、もう気長に考える猶予は残されていない。

　最悪の事態だけは避けなくては。

　相変わらずの無表情で、何気なくアビスに目を向けると、ふさふさの尻尾を揺らしながら、薬草の入った麻袋を持って、とてとてと近づいて来た。

「これは、どこだった？」

「それは、棚の隣だ」

「わかったっ」

　アビスは、いつも以上に張り切って、お手伝いに勤しんでいた。

　それは、半ばロクを急かすようでもあり、彼女の小さな体から、そわそわ、わくわく、と言った雰囲気が見て取れる。

　自分の服を自分で選べるという初めての体験への期待と、ロクと一緒にお出かけできる事への嬉しさが行動に表れていた。

「……こんなもんか」

　ロクが、あらかた片付いた店内に言葉をこぼすと、アビスは尻尾をぱたぱたさせながら、期待の目を向けてくる。

　何を言うでもなく、ロクが何気なく外套をまとうと、アビスも準備万端とばかりに素早く肩がけのポーチを装備した。それは、リコベルに買ってもらった物で、中にはうさぎのぬいぐるみが頭だけを出す形で入っている。

「じゃ、行くか」

「うんっ！」

　アビスは、今日の天気と同じく、麗らかな気持ちで店を後にする。

　北区を抜けて中央区へ着くと、明日の祭りへの準備で、いつも以上の賑やかさを見せていた。

　アビスは、旨そうな匂いを漂わせている屋台には目もくれず、一直線に衣服が並ぶ一角へと向かっていく。

「あんまり先に行くなよ」

　またぞろ迷子になられても困る。ロクが声をかけると、歩くペースを一時的に落とすものの、すぐ先を歩いてしまう。ほとんど無意識なのだろう。

「おっしゃ。私も今日は買っちゃうかな～っ」

　リコベルは、歳相応の表情でロクを一瞥すると、アビスのあとを追うように駆け出した。

　ロクは、そのあとをゆっくり歩いて行く。

　売り場に目を向けると、雑多に並べられた衣服が、これでもかと積まれていた。祭りのために、衣服を新調しようとする客に対して、商人たちもしっかり備えていたようだ。

「おっ、材料屋のあんちゃん。今日は、嬢ちゃんと買い物かい？」

　通りを歩いていると、顔馴染みの露天商が声をかけてくる。

「ええ。明日の祭りに向けて、少しばかり」

　ロクは、こどもふくに夢中のアビスに目を向けて、困ったように肩をすくめてみせた。

「だっはっはっは。まあ、嬢ちゃんも小さくても女だ。あれだけべっぴんさんなら多少の出費は仕方ないわな」

　ひげ面の店主は豪快に笑うと、ロクの背中をばしばしと叩いた。

　いつからだろうか。ロクが街の誰かと、こんな風に会話をするようになったのは。

　アビスを拾ってからの間に、ロクと街の関係性は随分と変わったように思える。

「ね。本当に何でも買っていいのよね？」

　そんな事をぼんやり考えていると、不意にリコベルが顔を覗きこんできた。

「え？　ああ。金貨が必要になる物じゃなければな」

　今日は、買い物に付き合うお礼に、リコベルにも好きなのを一つ買ってやる約束になっているのだ。

「絶対だからねっ」

　リコベルは、疑うような猫目でロクをじっと見つめたあと、「きゃっほう」と表情を緩ませて、アビスをそっちのけで自分の服を選び始めてしまった。　　

　こどもが二人になったみたいだ。

　一方でアビスは、すでに膨大な量のこども服とにらめっこをしていた。

　買ってもらったワンピースも、もちろん気に入っているのだが、自分で選んだ服でロクに褒めてもらいたい。

　リコベルからは、ドレスがいいのではないかと言われていたので、意を決して少し高そうな衣服がある一角に紛れ込んでいく。

　やがて、アビスは一着の可愛らしいフリフリ付きのを手にとっていた。黒を貴重としたリボン付きのそれは、一瞬でアビスの心を虜にした。

　だが、ときめく心は、少しずつ萎んでいった。このドレスは、凄く高そうだ。ロクをちらりと見てみる。

　何やら誰かと話をしているようで、こちらに気付いてくれそうにない。

　アビスは、直接聞いてみようと思い、若い店主の服の袖をちょいちょいと引っ張った。

「ん？　なんだい、お嬢ちゃん」

「これはどれくらい？」

　アビスは、自分のワンピースを指して店主に尋ねる。今、自分が着ている物の値段を目安にしようと考えたのだ。

「え？　嬢ちゃんの着てるそれのことかい？」

「うん。これがどのくらいか知りたいの」

　アビスは、手にしたドレスを自分の体の横に並べて見せる。

「ん～。大体だが、そのドレス一着で、嬢ちゃんのワンピース十着は買えるかな。これは一点ものだし、仕立て職人の手作りだからね」

　高すぎる。

　アビスは、その言葉を聞いてしょんぼりしてしまった。これを買ってもらうのは、ロクにとって迷惑になるかもしれない。

　でも、これが一番良いのも本当だ。

　未練がましく手にしたドレスを見つめていると、不意に誰かの視線が自分に注がれている事に気付いた。

「それ。買わないならこっちへくださらない？」

　いつだったか、ロクの材料屋に怒鳴りこんできた、膨よかな貴婦人だった。アビスは苦手意識からか、びくりと仰け反ってしまう。

「ん？　あなたはっ！？　ふんっ。そのドレスは、あなたみたいなみすぼらしい亜人が買える値段じゃなくてよ？　さあ、服が汚れてしまいます。早く渡しなさいな」

　貴婦人はアビスに気付いたようで、あからさまに態度を変える。

　アビスは、仕方なく俯きながらそれを差し出そうとしたのだが。

　そのドレスが貴婦人の手に届く寸前で、誰かがアビスの腕を掴んだ。

「これをもらう」

　そして、その腕ごと店主の前に突き出されてしまう。

　当然、その誰かとはロクだ。

「はい～。まいどっ」

　ロクは、唖然とする貴婦人を一瞥し、あっけなく代金を支払ってしまった。

「えと……あの」

「これじゃなかったか？」

「ううんっ。これがいいっ……けど」

　ロクは、がしがしと頭を掻いて、少し視線を外したあと、もごもごとするアビスをまっすぐに見据えた。

「俺は、お前に何でも買ってやるって言ったよな？」

「……うん」

「じゃあ、あとは……そっちで、それに合う好きな靴を選べ」

　ロクは、申し訳無さそうに上目遣いで見てくるアビスに、何でも好きなのでいいからな、と付け加えて背中を押してやった。

　こんな事はダメだとわかっている。

　それでも、これで最後だからと、何度も自分に言い訳をして、自身の間違った行動を許容した。

　再び一人になったロクは、改めてエスタディアの街並みを眺めてみる。　

　長い間、魔導士として生きてきたロクにとって、この街は初めて普通の人間らしく暮らせた場所かもしれない。

　ロクは、エスタディアに来てからの事を思い返す。

　アビスを拾うまでは、取るに足らない毎日だった。ただ普通に生きて、普通に死ぬ。そんな終わりの時を静かな気持ちで心から受け入れていた。

　楽しい事など一つも無かったし、誰かとの繋がりも必要としていなかった。

　だが、今はどうだろうか。

　確実にロクの中には、一つの願望が生まれてしまっているし、同時にそれが自身に残された時間の短さから、否定されている事も重々承知している。

　過去は、変える事ができない。

　ロクは、先の戦で仲間を助けるため、その身の内に魔神を封じている。熟練の魔導士一人の魂を生贄に、魔神一柱を元の偶像世界に帰す禁忌の術式だ。

　ロクの命を掌握する魔法印は、袖を少しめくれば見えるほどに侵食してきていた。

　嫌な気持ちを打ち消すように、アビスに目を向ける。

　靴選びに悩んでいるのか、子犬のように小さく唸りながら、あまりに気合が入りすぎて、尻尾がピンと立ってしまっていた。

　ロクはその様を見て、思わず頬が緩んでしまった。

　叶うならば、こんな光景をずっと見ていたい。

　ロクは、断ち切った筈の想いがぶり返さぬように、自身の弱さを吐露してしまわぬように、強く自身を戒めた。

「……でいい？」

「……？」

　ふと声に気が付くと、アビスが足元でロクを見上げていた。

「え？　ああ、決まったのか」

「うんっ」

　ロクは、何でもないかのように取り繕うと、アビスが選んだ、ドレスに合った黒い革靴の代金を支払い、手渡してやった。

「……ロク」

「ん？」

　アビスは、ドレスと靴の入った袋を持って、心底嬉しそうに、満面の笑みでロクを見上げた。

「ありがと。すっごくうれしいなっ」

　心が崩れそうになる。　

「……勘違いするな。これは、単にお前が働いた分の給金だ」

　ロクは、アビスと目を合わす事ができず、そっぽを向くしかなかった。

「うんっ。でも、ありがとっ。ロク」

　このまま、魔法印の事など忘れて、この暖かな安寧に身を委ねていたい。そうすれば、自然と術式も消滅して……。

　そんな、狂気にも似た思考が頭をよぎる。

　その後は、リコベルが持ってきた服を買ってやったあと、三人で麦のシッポ亭へと向った。

　こんな日々がずっと続けばいい。

　だが、運命とは残酷であり、古くから詩人が謳ってきた『事実は冒険譚よりも奇なり』ということなのだろうか。

　その日の夜遅く、魔導レギオンと教会から全世界に、とある警報が発令されることになる。

　それは、明日が紅夜になるという報せであった。