今日も魔導士は幼女に耐える

第19話 魔導士は幼女の楔に立ち向かう ～後編～

「っと、今度はこっちね」

　リコベルは、光が弱くなってきた結界石に触れて魔力を補充する。

　アビスのベッドを囲むように配置されているそれらは、不定期で魔力補充を必要とするので気が抜けない。

　リコベルは、不安な気持ちを誤魔化すように、一つ大きく伸びをした。

　ロクが出て行ってからどれだけの時間が経過したか、窓の外はすっかり明るくなっていた。

　アビスの容態は相変わらずで、今も苦しそうに短い呼吸を繰り返している。

　リコベルも長時間に及ぶ結界の維持で疲労してきてはいるが、まだ幾分か余裕があった。

　もちろん彼女の本業は冒険者なので、迷宮区の中で夜を明かす、なんてことは日常茶飯事だからだ。

　なので、どちらかと言えば、肉体よりも精神的な負担の方が辛かった。

　それは、ロクが無事に帰ってくるか、という不安である。

　常識的に考えれば、材料屋が護衛もなしにコカトリスの巣へ、なんて自殺しに行くようなものだ。

　今も少し気を抜くと、すぐにロクが魔獣に殺されている光景が浮かんでくる。

　それでも、無事帰って来てくれると信じていられるのは、リコベルの中で、彼には何か重大な秘密がある、という確信があるからだ。

「……んんっ」

　辛そうに顔を歪めるアビスの体から、黒い煙のような瘴気が出かかっては、体内に戻って行く。

　どれだけ自分が信じたところで、結果が伴わなければアビスは死ぬ。

　信じなくては、と思う一方で、冒険者としての性ゆえか、冷静に状況を見つめている自分が居た。

　ロクが死んでいた場合どうするか。

　そんな、考えたくもない自問が浮かんだ時、下の階から扉が開け放たれる音が響いてきた。

　女将かもと思ったが、足音を聞いてすぐにロクだとわかった。

　生きていた。リコベルはひとまず胸を撫で下ろす。

「すまない、遅くなった」

　梯子階段を登ってきたロクの顔に生気は無く、相当の疲労が伺えた。

「……女将は？」

「帰らせたわよ。材料は全部そこに」

　リコベルは、部屋の隅に置かれた麻袋を指さす。

「……そうか」

　魔力による耐性が無いと、微量でも瘴気が体に障る可能性がある。アゼーレは、自分も残ると言ってくれたのだが、リコベルが説得して帰らせたのだ。

「……それで、コカトリスの羽は？」

「手に入ってなければ、帰ってきてない」　

　ロクは、背負ったリュックを床に下ろすと、中から真っ赤な羽を取り出した。

「それが？」

「ああ。コカトリスの羽だ」

　ロクは言って、珍しそうにしているリコベルに手渡す。

　柔らかいような、硬いような、何とも形容しがたい質感だ。

　リコベルが弄んでいる間に、ロクは錬成の準備を淡々と進めていく。

　気が付くと、床の上には、重さを測る天秤や、すり鉢、皿などの錬成道具一式が雑多に並べられていた。

「私に……何かできることある？」

「いや、結界石にだけ集中してくれれば大丈夫だ」

　ロクの手によって、見たこともない器具や材料を元に、錬成の準備が進められていく。

　手伝える事は無さそうだ。

　すべては、終わってから聞けばいい。

　そう思って、光の弱まってきた結界石の一つに魔力を込めると、不意に調合用の皿が重ねられる音が部屋に響いた。

　どうやら、準備が整ったらしい。

　ロクは、すべての材料の下ごしらえを終え、錬成の工程に入るところで、手を止めていた。

　錬成には、要所で魔力が必要となる。

　ロクは、僅かに震える手で左腕をぎゅっと掴むと、意を決して意識を集中する。

「っ！」

　しかし、魔力を練ろうと構えただけで冷や汗が噴き出し、激しい動悸が襲ってきた。

「くそっ！」

（ここで、やらなきゃあいつを助けることなんてできないんだぞっ！！）

　ロクはアビスを助けたい一心で、無理矢理に魔力を練り上げた。

　ぐにゃり。

　瞬間、ロクの視界が歪んだ。次いで、割れそうな程の頭痛と目眩、吐き気が襲ってくる。

「ぐっ！」

　ロクの体は、魔法印の影響により、まともに魔力を練り上げることができなくなっていた。

　落ち着いて呼吸を整え、材料の乗った小皿へ目を向ける。

　何とか錬成に必要な魔力は捻り出せたようだ。

　ロクは、正しく魔力を帯びた鉱石を見て、ひとまず胸を撫で下ろす。

「ちょっと、あんた大丈夫なのっ！？」

　大量の汗を浮かべ、両膝を地に付かせたロクを見て、リコベルが不安気に駆け寄ってくる。

「大丈夫だっ。だが、錬成の途中で、何度か意識を失うかもしれない。その時は、水をぶっかけるでもひっぱたくでもして、俺を起こしてくれないか？」

　ロクは、近づいて来るリコベルを片手で制すと、そんな事を頼んできた。

「えっ？」

　魔法印の枷を逃れ、無理にでも魔力を練るには、生命力を代償とするしかない。

「見た目通り満身創痍でな。今も気を抜けばちょっと危ない」

　ロクは珍しく、戯けるように肩をすくめて苦笑した。

「……わかった」

　リコベルは、普段のようにふざける余裕も無く、真剣な面持ちで頷いた。

「あとはせいぜい上手くいくように祈っててくれ」

　その言葉を最後にロクの表情が変わる。すっと、部屋全体の空気が張り詰めるようだった。

　リコベルは、ロクを信じて任せると決め、アビスの額に浮かぶ玉のような汗を濡れ布で拭きとってやる。

（アビスちゃん。今ロクがお薬作ってるからね。がんばれっ）

　気を落ち着かせるため、何気なく小窓から外の様子に目を向けると、不意に何か重い物が床に落ちる音がして、リコベルは咄嗟に振り向いた。

　トクン、と胸が大きく脈打つ。

　それは、ロクが意識を失い、倒れた音だった。

　そもそも、材料を揃えたということは、この短時間で北の山へ向かい、死線をくぐり抜けてきたという事だ。

　それだけでも、相当の体力と精神力を消耗したのは想像に難くない。

　限界とも言えるロクの状態を見て、リコベルは歯を食いしばる。

（ったく、こいつは、なんて役を人に押し付けるのよっ！）

　こんなにぼろぼろになって、意識を失うまで頑張ったのに、そんな奴を叩き起こさなくてはならない。

　それでも、リコベルには、ここでロクを気遣い起こさないという選択肢は、用意されていなかった。

「……ロクっ！　起きなさいっ。アビスちゃん、助けるんでしょ？」

　リコベルは心を鬼にして、ロクの肩を揺する。

「……んっ、ああ、すまない。気を……失っていたか」

　ロクは鉛のような半身を起き上がらせると、再び錬成を始めた。

　悔しい。

　リコベルはその様を見て、無力な自分に対してそう思った。だが、今は泣き言を言っている場合では無い。

　気を引き締め直し、自分にできることをしっかりと見据えた。

　結界石に気を配りながら、アビスの介抱を行い、ロクが倒れたら起こす。

　そんな事を何度か繰り返し、刻々と時間だけが過ぎていった。

　そして、日が傾き始めた頃、ロクがゆっくりと口を開いた。　

「リコ、聞いてくれ。次で最終工程なんだが、これが終わったら多分、俺はしばらく起きない。だから、薬はお前が飲ませてやってくれないか？」

「それは……構わない、けど？」

「これは特効薬だ。成功していれば、すぐに良くなる筈だ。頼めるか？」

　ロクの真っ直ぐな視線に対して、リコベルは首肯で答える。

「よしっ」

　最後の気力を振り絞り意識を集中すると、全身を引き裂かれるような激痛と引き換えに、残りの体力すべてが魔力に変換していく。

　その魔力さえも吸収したのか、ずずっと左腕の呪印が下へ向かうのを感じたが、今は構っていられなかった。

　練り上げた魔力を調整し、錬成へ向けると、床に置かれた天秤を中心に、円形の魔法陣が展開されていく。

　――そして。

　一際大きい光を放つと、ロクはゆっくりとその場に崩れ落ちた。

「……これを、全部……飲ましてやってくれ……少し……寝る」

　黒い丸薬が三粒乗った小皿を這うようにリコベルに差し出すと――ロクの意識は、そこで途絶えた。

　リコベルは、小皿を受け取ると、既に泣きそうになっていた。

　こいつが、こんなになるまで頑張ったのだから、上手くいかない筈がない。

　リコベルは、込み上げるものを堪えながら、ゆっくりとアビスのベットへ歩み寄る。

「アビスちゃんっ！　わかる？　ロクが作ったおくすりよっ！　これを飲めばよくなるからっ！」

　アビスは、問いかけに対して、ほとんど無意識で小さく頷いた。

　リコベルは、小さな粒上の丸薬をアビスの口に入れる。

「アビスちゃん、頑張って飲んで！」

　コップに注いだ水を口元にゆっくり当てる。

　ごくっ、と喉が鳴り、ロクの作った丸薬が、アビスの腹の底に落ちていくのを感じた。

（おねがい、おねがい、おねがいっ！）

　リコベルは、結果が怖くて、下を向いたまま、数瞬を過ごす。

　ややあって、恐る恐るアビスを見て、リコベルは自身の呼吸が早くなっている事に、少し遅れて気付いた。

　アビスの口からは、依然として苦しそうな吐息が漏れている。

　変わらない。熱も下がってない。

　錬成の失敗。

　普通に考えれば、あの状態で、まともな錬成などできる筈もなかった。

　リコベルは、全身の脱力感と共に絶望を感じていた。　

　神の奇跡などない。わかってはいたが、運命の残酷さを呪うしか無い。

「ごめんね……アビスちゃん。ごめん……」

　頑張って薬を飲んでくれたアビスに謝り、頬を撫でる。

　ゆっくりと自身の頬を伝うしずくが、苦悶の表情を浮かべる幼女に落ちた、その時だった。

　リコベルの視線が、アビスの黒い髪に注がれる。

「っ！？」

　そこには、細い髪に絡まるように、一粒の丸薬が落ちていた。

　何せ薄暗い部屋に、アビスの髪は闇に溶ける漆黒。一粒飲み損じていたのを見逃していたのだ。

　リコベルは震える手でそれを摘み、すがるような気持ちで再度アビスの口に運ぶ。

「アビスちゃんっ！　わかるっ？　もう一度だけ飲んでっ！」

「…………」

　だが、ぽろり、とそれは口の端から落ちてしまう。アビスの体力も限界に達していた。

　リコベルは、意を決して自ら水を口に含み、アビスと唇を重ねる。

　肌伝いに、ごくり、と細い喉を通過する音が聞こえた。

　これでダメなら、もうどうしようもない。

　リコベルは目を逸らさず、祈るようにぎゅっと布団を掴んだ。

　すると、数瞬して、全身に巻き付いていた帯状の影が、すっと消滅していった。

　リコベルは油断せず、じっと経過を見つめる。

　やがて、短く苦しげだった呼吸が、嘘のように穏やかになり――。

「……リコ？」

　アビスは、半睡半醒のような表情で、目を覚ました。

「アビスちゃんっ！？　どう？　平気っ？」

「……うん。ちょっと、のどかわいた」

　リコベルは呆然としながらも、言われるがままベッドの脇に置いてあった水差しを手渡す。

「はいっ」

　アビスは、んくんくと中身を一気にあおる。

「ちょっと、ごめんね」

　リコベルはそわそわしながら、アビスの額に手を当てた。

　熱が、下がっている。

　リコベルは、まだ完全に信じきれていないのか、アビスの服をまくって、体をすみずみまで確認していく。

　黒い帯状の痣も、もうどこにもない。

「リコ？」

　アビスは不思議そうに小首を傾げる。

「成功……したんだ。よかった。本当に……よかったよぉっ」

　リコベルはこどものように大粒の涙をぽろぽろと零し、アビスの体を強く抱きしめた。

「リコ。泣いてる？」

「泣くよぉ、こんなのっ」

「あびす、病気になったから？　ごめんね」

「いいよぉっ、アビスちゃんが治ったなら、よかったぁ」

　アビスは未だぼんやりとする頭で辺りを見回すと、床に横たわるロクが視界に入った。

「ロク……死んじゃった？」

　一瞬、アビスの表情と体が強張る

「ん？　あはは、大丈夫よ。ちょっと疲れちゃっただけだから」

　あとは、この状態のロクを何とかしなくては。

「アビスちゃん。ちょっと向こう……むいててくれる？」

「どうして？」

「ロクが元気になる魔法はね、誰かに見られてると上手くいかないのっ。いい？」

「……わかったっ」

　アビスはこくりと頷くと、言われるがまま窓際に体を向けた。

　よし、ちゃっちゃと済ませてしまおう。

　だが、いざロクの顔に自身の顔を近づけると、邪念が交じってくる。

（うわっ。こいつよく見ると、女みたいな顔してるな……まつげ長っ）

「って、なにを考えているのよ私はっ」

　リコベルは、小さく呟き軽く頬を張る。

　高鳴る鼓動を抑えて、これは形式上の問題だ、と自身に言い訳すると、ロクの唇に自身の唇を重ねたのだった。

　そんな二人の事をアビスの尻尾だけが見ていた。