今日も魔導士は幼女に耐える

第11話 魔導士は幼女を預けてダンジョンへ行く 前編～麦のシッポ亭にて～

「リコ、こない？」

　アビスは、同じ絵本を何度か読み返したところで、耐えかねて口を開いた。

「いや……そうだな」

　ロクたちは、いつものように麦のシッポ亭でリコベルを待っていた。来た時はまばらだった客も、今ではほとんど満席となっている。

　もしかしたら、何かあったのかもしれない。

　そんな事が脳裏をよぎった時、店の大きな扉が開け放たれた。

「たっ、頼むっ！　誰かたすけてくれっ！！　幻獣が出たんだっ」

　今にも泣き出しそうな顔をした冒険者らしき男は、大きく肩で息をしながら、そんな言葉を絞り出した。

　騒がしかった酒場に静寂が流れ、客達の顔が明らかに凍りついていくのが見て取れた。

「お、落ち着けっ。場所は？　どこのダンジョンだっ？」

「……サヴラ遺跡だ」

「サヴラ遺跡っ！？　なんで、あんなところに？」

　常連客の冒険者たちが駆け寄り、とにかく一度男を座らせ、細かく話を聞きはじめる。

　幻獣という言葉を聞いただけで、流れの冒険者を中心に、次々と酒場を出て行ってしまった。

　普段は陽気で和やかな北区の商人たちも、強張った表情でことの成り行きを見つめている。

「ロク……？」

　アビスは、どうにも嫌な予感がして、不安げにロクを見上げた。

　幻獣。瘴気が濃い場所に湧いて出たように出現する、超強力な魔物の総称である。その強大な力故に冒険者殺しとも呼ばれ、ダンジョン内では最も出会いたくない相手である。

「……結界持ちだった」

　男は震える声で言って、頭を抱えた。

　それを聞いた冒険者たちの顔が青ざめていく。

　幻獣の結界は、外側からは認識できず、気付いたら中に居た、という事がほとんどだ。

　そして、一度中に入ってしまうと、幻獣を討伐するまで外に出ることは叶わない。

「俺は、パーティーメンバーとは少し遅れてその階層に降りたんだ。そしたら、盾役の奴が、結界持ちの幻獣が出たからこっちには来るなって。街に戻って助けを呼んでくれって。あいつらも……今頃どうなってるかっ」

　男は、悲痛な表情で拳を握りしめる。

「と、とにかくギルド組合に連絡だっ。それと、中央区の冒険者にも依頼をっ」

　北区の冒険者を中心に、麦のシッポ亭は慌ただしさを増していく。

「女将っ。クエスト遂行者の一覧をくれ」

　ロクは、アゼーレから紙の束を受け取る。

　そこには、サヴラ遺跡での依頼を受けている冒険者の名が記載されていた。

　ロクは、上から順に名前を指で追っていく。

　しばしの沈黙に、アビスは思わずワンピースの裾を掴んだ。

「……リコベル・クルーガー」

　そして、ロクはその名を小さくつぶやいた。

　つまり彼女は今、幻獣との交戦中か、逃走中か、あるいは既に……ということだ。

　リコベルの名前を聞いたアゼーレは、思わず口に手を当てた。

　恐らく、今日の内にまともな救援隊が向かう事はないだろう。まず、報酬金を誰が用意するのか。その額が命を賭けるのに見合うのか。どのような幻獣なのか。何一つ確かな事がないのだ。

　命あっての物種である。

　領主を後ろ盾にした公式な依頼を出さない限り、中央区の冒険者や外部の手練れが動くとは思えない。

　そして、ここ北区には幻獣と戦えるような冒険者は少ないのが現状だ。

「女将、アビスを頼む」

　ロクは、上着を羽織りながら徐ろに席から立ち上がる。

「あっ、あんた。どうするつもりだいっ？」

「……知り合いに凄腕の冒険者がいる。話だけでも聞いてくれるかもしれない」

　嘘だ。ロクにそんな知り合いはいない。

「……そ、そうかい。頼んだよ」

　アビスは、ロクのシャツの裾をちょいと掴み、何かを言おうとして、口をつぐんだ。

「大丈夫だ。すぐに戻ってくる。リコベルも一緒にだ」

「……うん。まってる」

　ロクは、いたずらに騒がしさを増していく酒場を出ると、一直線に自身の店へと駆けて行く。

　ここからは、時間との勝負だ。

　狭い通りを幾つか抜けると、すぐに小さな材料屋にたどり着いた。

　乱暴に店の扉を開け放ち、バタバタと梯子階段を登っていく。

　記憶を思い返しながら、雑多に魔導具が置かれた棚を漁り、紫色の液体が入った小瓶を取り出した。

　それは、一定時間だけあらゆる制約から解き放つ事ができるという、世界の理すらを捻じ曲げる魔女の秘薬である。

　魔導士として最前線に立っていた頃、とある魔女から仕事の報酬にともらった物だ。

　これを使えば、少しの間だけ魔法印の束縛から解放され、元の魔力が戻るだろう。

　急がなくては、と思う一方で、小瓶の栓を抜くのに躊躇する自分がいる。

　魔女の秘薬は、何かしらの方法で自身と邪竜を分断できた時に、一か八かで使おうと思っていた物だ。

「……馬鹿か俺はっ」

　この期に及んで迷っている自分に気付き、頭を振って決心する。

　これを対魔神用に取っておいても、討伐できる可能性は絶望的だが、リコベルの事は十中八九救える筈だ。　

　リコベルが死ねば、アビスの心に深い傷を負わせることになるし、ロクだってあの赤髪の少女が命を落とすのは思うところではない。

　今救える命を確実にだ。

　ロクは、魔導士時代の教訓を思い浮かべ、小瓶の中身を一気に飲み干した。

「ぐっ！？」

　瞬間、全身に雷にでも打たれたかのような衝撃が走る。

　だが、それはすぐに収束し、代わりに左腕の魔法印がスッと消滅していった。

　魔力が満ちていく。

　一時的に最強を取り戻した魔導士は、その懐かしい感覚に浸る間もなく、件のダンジョンへと向かったのだった。