今日も魔導士は幼女に耐える

第12話 魔導士は幼女を預けてダンジョンへ行く 後編～幻獣の正体～

　 灰色の石壁に囲まれた通路に、二人分の足音が鳴り響く。

「カヤ。これって、どこかに幻獣が出たってことよね？」

　リコベルは、相棒である青髪の少女に震える声で話しかけた。

「……そう、なりますよね」

　カヤは神妙な面持ちで、それを見つめる。

　目の前には、地面から天井へとほとばしる赤い光の壁が存在し、彼女たちの行く手を阻んでいた。

「とにかく、他の冒険者と合流しましょう。ここの依頼を受けたのは、私たちだけじゃない筈です」

「……そうよね」

　リコベルは、すぐそこにある上り階段を恨めしそうに睨んで、踵を返した。

　勘だけを頼りに、薄暗い遺跡系ダンジョンの通路を歩いて行く。

　ダンジョンとは、その地に残る太古の記憶が、土地の魔脈から発せられる魔力粒子（マナ）によって具現化したものだと言われている。

　無機質なようでいて、どこか人の思想が反映されているようにも感じる不気味な場所だ。

　夜間という事もあり、辺りにはひとけがない。

　冒険者が居ないという事は、魔物が狩られていない危険エリアということ。

　不意に、先を歩くリコベルの足が止まる。

　通路の突き当りで待ち構えていたのは、リザードマンの群れだった。

　五、六体は居るだろうか。

　その姿は、二足歩行のでかい蜥蜴（とかげ）だ。その醜悪さから、しばしば魔女の失敗作と呼ばれる事がある。

　彼らの武器は、鋭く尖った鋼のような爪と、鉄をも噛み砕く獰猛な牙だ。こちらを捕食対象と認識したのか、その爬虫類然とした黄色い目が細められた。

　倒して突破するしかない。

「カヤっ！」

　リコベルが名を呼ぶと、阿吽の呼吸で青髪の少女は魔力を練り上げた。

「ブリザードスパイクっ」

　カヤがスキル魔法を詠唱すると、リザードマンたちの足元から、尖った氷の固まりが突き出した。

　数体が串刺しになり、残りのリザードマンも大きく体制をくずす。

　リコベルはその隙を逃さず、抜刀と同時に一息で距離を詰めた。

「焔式っ（ほむらしき）」

　術式魔法により、炎を纏った剣閃が横一文字に走り、数瞬してリザードマンの群れは霧散した。

　少女たちは、互いの立ち回りに賞賛の笑みを送り合う。

　カヤのスキル魔法と、リコベルの術式魔法による見事な連携だった。

　魔法というのは、大きく二つに分類される。

　一つは、カヤが放ったような『スキル魔法』だ。これは、魔法名に魔力を乗せて詠唱するだけで発動できる、スタンダードな魔法である。

　そしてもう一つが『術式魔法』と呼ばれるもので、属性、効果、範囲など、すべてを０から生み出さなくてはならない自身固有の魔法だ。

　リコベルが使った『焔式』も、自分だけが使える術式魔法であり、その効果も多岐にわたる。

「よしっ。先を急ぐわよ」

「はいっ」

　リザードマンを討伐し、曲がり角を行くと、広いフロアに冒険者と思しき者たちが、十人ほど集まっているのが見えた。

「リコさんっ」

「うんっ」

　恐らく幻獣のことで集まっているのだろう。思ったよりたくさんの冒険者が居て良かった。リコベルたちは、少しほっとしながら近付いていく。

「ん？　ゲハハ。おー、リコベルっ。生きてたか」

　面々は、いつぞや麦のシッポ亭で絡んできた、ガラの悪い冒険者たちだった。

「あんたたちも生きて――」

　そこまで言って、リコベルの視界には異様な光景が映った。

　男たちの横には、大きな魔法陣が敷かれており、その上には気を失った女冒険者たちが寝かされている。

「なに……してるの？」

　リコベルは一気に警戒を強め、一定の距離を保ったまま剣の柄に手をかける。

「ゲハハ。何って、見ての通りだぜ。俺たちは、女冒険者専門の奴隷商なんだ。お前らみてえな気の強い女は、西の変態貴族どもに人気でなぁ。まあ、運が悪かったと思って色々諦めてくれや。ゲハハハっ」

「なっ！？　じゃあ、この結界はっ？」

「幻獣の結界と見分けがつかないだろっ？　ゲハハハ。こいつの術式魔法だ」

　言って、賊の頭目の男は、隣に居る三白眼の男の肩を抱いた。

「この街に冒険者として潜入してから、ずっとこの時を待ってたんだぜぇ、リコベルよぉ」

　男は言って、舌なめずりをする。

「この、外道がっ！！」

　リコベルは、怒りに任せて魔力を練り上げる。

「おっとぉ。こいつらがどうなってもいいのか？　魔力を消してこっちに来い。俺たちの本命はお前だ、リコベル。お前さえ大人しく捕まってくれれば、こいつらは解放してやってもいいぜぇ？」

　男は、馬鹿でかい斧を軽々と振り上げ、倒れている女冒険者たちに向ける。

「リコさん、ダメですっ！」

「おらっ。早くしねえと、俺の斧が落ちちまうぜ？」

「……ごめんカヤ。あんただけでも、逃げて」

　リコベルは、賊の方へと歩み寄り、身に纏う魔力を消失させた。

「これで、その子たちは解放してくれるのよね」

「ああ、もちろんだぜぇ」

　頭目が合図をすると、賊たちの睡眠魔法が一気に放たれ、リコベルは力なくその場に倒れた。

「ゲハっ。ゲハハハっ！　女ってのは馬鹿ばっかだなぁ。一人も見逃すわけねえだろうがっ」

「っ！」

　カヤは、ぎりりと歯を食いしばり、頭目の男を睨みつける。

「お前らには、初めから目を付けててなぁ。依頼主に渡す前に楽しませてもらうぜぇ。超強力な幻惑魔法で、強気なこいつが堕ちるとこを想像したら……たまんねえっ」

　賊の頭目は、下衆な笑みを浮かべてカヤへ近づいてくる。

　自分が何とかしなくては。カヤは、強く杖を握りしめた。

「なんだよ、やるつもりか？　こっちは冒険者ランク１００超えしかいねえぞ？　大人しくしてれば痛いどころか、気持ちいいことしかねえからよ。ゲハ、ゲハハハっ」

　冒険者ランク１００超えならば、人数を揃えれば幻獣とも戦えるレベルだ。カヤ一人では歯が立たないだろう。

　それでも、やるしかない。

　賊の男に向けて、カヤが魔力を練り上げたその時だった。

「あぁん？　何だてめえはっ？」

　賊たちの視線は、カヤの後ろの何者かに向けられている。

　振り向くと、そこにはリコベルと懇意にしている材料屋の姿があった。

　なんでこんなところに？　思うのと同時に、リコベルの友人を守らなくては、という思いが即座に働いた。

「状況は最悪です。私が注意を引きますので、逃げてください」

　カヤはとにかく、簡潔に最善を伝えたつもりだったのだが、確かロクという名だった青年は、逃げるどころか悠長に話しかけてきた。

「幻獣が出たんじゃなかったのか？」

「すべては、あの人たちが仕組んだ罠でした。女性の冒険者專門の奴隷商だったんです」

「……なるほど。リコベルは無事か？」

「はい。気を失っているだけです。ここは私が何とかしますので、早く……逃げてください」

　カヤは、冒険者としての意地と正義感から、弱者である街の材料屋を守ろうとする。

　だが、そんな彼女の思いを無下にするかのように、ロクは一歩踏み出し、予想外の言葉を口にした。

「そうか。じゃあ、あとは任せてくれ」

「へっ？　なっ、なにをっ！？」

　あろうことか、賊に向かっていく材料屋に、カヤは驚き杖を落としそうになる。

「おいおい、なんだよっ。誰かと思ったら、しけた材料屋じゃねえか。まさか本当にリコベルに惚れてたのか？　こんなところまで、のこのこ来るなんてよ。お前、馬鹿だろ？」

　賊たちの嘲笑が、フロア内に響く。

「たまに居るんだよなぁ。お前みたいなくせえ野郎がっ。女を守るために、自分が冒険譚の主人公かなにかと勘違いしてやがる。俺はな、そういう奴をなんでもなくぶっ殺すのが最高に好きなんだよっ！」

　男は、一気に魔力を練り上げた。

「どうした？　びびって動けねえか？」

　ロクは、動じることなく、一つため息をついた。

「あまり喋らないでくれ。記憶に残ると、寝覚めが悪くなる」

　ロクが、静かに魔力を解放する。

　その刹那、カヤは咄嗟に飛び退き、ロクから距離をとっていた。

　凶悪。

　カヤの脳裏にそんな言葉が浮かぶ。

　禍々しさすら感じる魔力の波動に、彼女の冒険者としての勘が危険だと告げていた。

　尋常ではない魔力量に、フロアに居る者すべてが凍りつく。

「っ！？　びっ、びびるな、こけおどしだっ！　やれっ！！」

　頭目の男が合図すると、賊たちは一斉に詠唱を開始した。

「フリージングドライヴっ」

「サンダーストライクっ」

「ウィンドウエッジ！」

　あらゆる属性の魔法攻撃がロクへと襲いかかる。

　フロア内に、激しい振動と着弾音が無数に鳴り響き、砂埃が視界を奪った。

　ややあって。

「……へっ、ゲハハ。はったり野郎がっ、ざまあねえな」

　賊の頭目は、半信半疑ながらも、嗜虐的な笑みを取り戻したのだが。

　ぐん、と放たれた魔力の波動が、ロクを覆っていた粉塵を払った。

「そ、そんな……馬鹿なっ！？」

　それは、カヤも同じ気持ちだった。

　そこには、片手を突き出しただけのロクが、無傷で立っていた。

　つまり、高位の属性スキル魔法の集中砲火を、片手で防いだという事だ。

「なっ、なんなんだてめえはっ！？」

「なんでも……ねえよ」

「ひっ」

　射殺すような闇に堕ちたその瞳に、賊たちの背中を冷たいものが撫でる。

「やっ、やれっ、そいつをぶっ殺せっ！！」

　男が叫び指さした瞬間、ロクは地面を抉り取るような踏み込みから、一を数える間もなく射程範囲へ到達していた。

　賊の一人は、大きく遅れて焦点を合わせるが、既にロクは攻撃態勢に入っていた。

　魔力を込めただけの正拳突きが放たれる。

　纏った魔力量が強大すぎるせいか、その拳が賊の体に届くより先に、ボッ、と鈍い風切り音を伴って、賊の一人が消滅した。

　カラン、と賊が上段に構えていた剣の切っ先だけが地に落ちる。

　人が消えた。

　その事実を消化できる者は、この場に一人も居なかった。

　恐怖だけが伝染していく。

「だっ、だめだっ！？　こんな化物が居るなんて聞いてねえっ！　俺は降ろさせてもらうぜっ」

　恐怖に満ちた表情で一人の賊が退却し始めると、それを皮切りに敵勢の半数がちりじりに逃げ始める。

　だが、彼らがこのフロアから脱することは無かった。

　消滅。消滅。消滅。消滅。消滅。

　ロクは、点から点へ転移するかのように、残像を一瞬だけその場に残し、気が付くと一人、また一人と言った具合に、賊たちをみるみる内に減らしていく。

「ひっ、うわわあぁーっ！？　待て待てっ！　こいつらがどうなってもいいのかっ？」

　賊の頭目である男は、自分一人だけとなり、ようやく事態に気付いたのか、慌てて人質に武器を向ける。

　それとほぼ同時に、ロクは男に向けて手をかざした。

「ルート・ゼロ」

　魔法名を口にした瞬間、男の体はぴくりとも動かなくなった。

「っ？　ば、ばかなっ！？。パラライズか？　いや、そんな筈が……」

『ルート・ゼロ』は、指定した座標に居る者の動きを封じる術式魔法であり、ロクが込めた魔力以上の力で抵抗しなければ、体の自由が戻ることはない。

　男の顔に絶望が張り付いた次の瞬間、ロクは拳を握っていた。

「がはっ！？」

　存分に加減された一撃で、男は壁に叩きつけられ、倒れている女冒険者たちから大きく距離をとった。

「ひっ！？　くっ、くるなっ！！」

　ロクは、壁にもたりかかり、悲痛な表情を浮かべる男にゆっくり近づいていく。

「たっ、頼む。死にたくねえっ。見逃してくれっ！！」

「連れ去られた女たちも、同じように怯え、そして今も地獄を味わっている。だが、お前の痛みと恐れはここで終わる。神に感謝するんだな」

「やめろおおおおおおおおぉっ！！」

　――ボッ。

　ロクは、最後の一人を消滅させると、静かにカヤへ歩み寄る。

「後は任せていいか？」

「あっ、あなたは一体っ！？」

「すまないが、リコベルにも、他の誰にも、俺のことは内密に頼みたい」

　あれやこれやと訊かれても、答えられない事の方が多い。リコベルが、予め気を失っていてくれたのは、ロクにとって好都合だった。

「なにか……理由があるんですね？」

　カヤは頭の回りが早い。ロクの表情を見て、すぐに事情があるのだと察した。

「ああ。ちょっとばかり厄介でな」

「わかりました。その代わり……リコさんのこと、これからもよろしくお願いします」

　カヤは、「よろしく」の部分を強調して、強い眼差しを向けてくる。

　ロクは、それに苦笑で返すしかなかった。

「魔力反応があったのはこの部屋だぞっ！」

「北区の冒険者の意地、見せてやれええぇっ！！」

「「「うおおおおおおおっ！！」」」

　突如、鬨の声を上げながら、北区の冒険者たちが、フロアになだれ込んでくるのが見えた。

「俺は、もう行く。適当に話を作っておいてくれっ」

　ロクは、激痛が走る左腕を押さえ、フロアをあとにする。

　魔女の秘薬は、終わりの時を知っていたかのように、その効果を切らしていた。

　その後、ロクに戻った魔法印から派生する線は、代償とでも言わんばかりに、ずずっと下へ伸びたのだった。