へっぽこ探偵中村操の手帳

（２）

　お腹いっぱいになった月乃は、すぐにおねむになったようだ。月乃は隼人ほど我を張らないので、本当に助かる。ひろから月乃を受け取り、おねむを邪魔しないよう小声で話をまとめた。

「まず、面談だよ」

「どっちの方？」

「事務員」

「ふうん、おばさん？」

「いや、若い女の子だよ。まだ十八だ」

「げ……」

「容姿ばつぐんのアイドル系。素顔をさらせば外を歩けないくらい、メンもスタイルもいい」

　ひろが、露骨にシブい顔になった。

「なんで？」

「そんな上玉が、潰れそうな探偵事務所の事務を……ってことだろ？」

「うん」

「うちくらいしか受け皿がないからさ。見栄えがいいのは側だけだ。中身は……」

「違うの？」

「腐ってんのさ。どうしようもなく、ね」

「なんでそんな子を？」

「タダで使えるから。それ以外の理由はない」

「げー」

　まあね。あの子が今後もずっと腐ったままなら、俺は絶対に使わんよ。でも、人ってのは変わるもんだ。それは、俺の持論というより信念に近い。その信念を最後まで貫いたことによって、ブンさんは沖竹所長っていう稀代の名探偵を輩出させた。俺も、ブンさんの遺訓を引き継ぎたいんだ。

　あの子に足りないのは、経験。それだけなんだよ。経験を通して、早々に凝り固まってしまった自分の狭い世界を中から壊せれば、自分の魅力を生き方に活かせるはずなんだ。あの光岡さんみたいにね。だから、俺は変化を急かすつもりはない。中から自発的に生じる変化以外は、全く意味がないからね。

　じろじろじろ。手の空いたひろが、俺をねめつけるように見回す。ああ、光岡さんの件でひろが妬いた時みたいだな。ははは。

「ひろ、心配いらん」

「何が？」

「その女の子。俺が大っ嫌いなタイプなんだよ」

「なんで？」

「一番ひどかった頃の姉貴以上に、なめくじだからさ」

「げ……」

　はあ。あのフレディが持て余したやつを立て直すってのは、ホネなんだよなあ。

「姉貴は、曲がりなりにも働いて、自力で食っていた。いくらだらしないって言ってもね」

「うん」

「だがその女の子は、箸にも棒にもかからんぷーたろーのひっきーだよ」

「学校は？」

「自主退学。もっとも、行けるような状態じゃなかったけどね」

「働いたことは？」

「ない」

「う……わ」

「そういうのを、超筋論者の俺が気にいるとか手を出すとか、ありえるか？」

「ない」

　納得したんだろう。ひろの表情が和らいだ。

「正直、そいつにはかまいたくないんだが、俺の方の金銭事情があるからさ」

「ああ、それで無給で……ってことなのね」

「そう。実家にたてこもるのはもう無理。親が叩き出しにかかってる」

「うひー」

「うちで電話番する方が、気分的にずっと楽だろさ」

　にやっと笑うひろ。気の毒にと思ってるんだろう。俺でなく、その子が。ちぇ。

「みさちゃんのど突きに耐えられれば、ね」

「ああ、俺はど突かないよ。めんどくさ」

「へえー、珍しい」

「俺にそんな暇があるようじゃ、最初から商売にならんよ」

「あ、そういう意味か」

「ど突きが必要になったら、専用の教師を当てる」

「へー。誰？」

「梅坂ばーちゃん」

　両手で頭を抱え込んだひろが、呻いた。

「ううー、それは……きつそー」

「そうならないことを祈りたいけどね。ああ、ひろ」

「うん？」

「明日は休みなんだろ？」

「うん」

「そいつとの面談に立ち会ってくれ。一応、探偵事務所の協同経営者だからな」

　どたあん！　今度は派手にぶっこけるひろ。

「ええー？」

「俺は、光岡さんの件でリトルバーズがどんなところかはある程度分かってる。あの後も行き来があったし」

「うん」

「その程度でいいから、ひろも俺の職場の現状を知っといてくれ。これからは、今までとは業態が違うんだ」

　ひろが真顔で頷いた。

「分かった。そうだね。わたしも考え方を変えていかないとな」

「そうしてほしい。これからが……」

　俺は、すっかり寝入った月乃の顔を見つめながら宣言する。

「これからが本当の二人三脚なんだよ。頼むな」

「うん！」

　一足す一が二でしかなかった、これまでの中村家。それぞれの持ち分だけをきちんとこなせていれば、それでなんとかなったんだ。これまでは、ね。でも、俺たちは隼人や月乃の未来に責任を持たないとならない。俺は、わたしは、これしか出来ない、これしかやらないじゃ、もう保たないんだよ。家事のことだけでなく、全てのことにおいてね。

「さて。月乃を寝かせてくる」

「隼人の様子も見てきて」

「おっけー」

◇　◇　◇

　翌朝九時。子供二人を託児所に預けた俺たちは、早々に事務所を開けた。

「へー！　プレハブって言っても、外観からはわからないなー。立派だー」

「そうだろ？　技術の進歩ってのはすごいなと思うよ」

　ぴかぴかの事務所の外観を興味深げに眺め回していたひろが、ひょいと振り返った。

「その子の来所予定時間は？」

「来るなら十時。来るなら、な」

「そこから……か」

「そう。俺はどっちでもいいんだよ。俺が積極的に押した話じゃない。フレディにねじ込まれたんだ」

「へー」

「まあ、案件の中には、アフターフォローが必要なものが多いんだよ。フレディがそいつに積極対応している以上、世話になった俺も手伝わんとな」

「そっか。わたしが休んでる間は、みさちゃんの方の給料が頼りだったもんね」

「頭のてっぺんにぺんぺん草が生えてる中年のおっさんを、ほいほい雇ってくれるところはないよ。フレディにはどんなに感謝してもし足りない」

　俺の自虐ネタに苦笑していたひろの背後で、明るい声が響いた。

「よう、お二人さん」

「あ、正平さん。おはようございます！」

「おはようございます。主人がいつもお世話になってますー」

「はっはっは！　お子さんはどうしたい？」

「今日は託児所に預けてきました。これから面談があるので、家内にも立ち会ってもらおうと思ってね」

「面談かい？」

「はい。事務員候補の人との面談です」

「面接じゃないのかい？」

　あれ？　という風に、正平さんが首を傾げた。

「違います。面談」

「ふうん」

「面接は試験ですよ。それで採否を決める」

「そうだな」

「面談は違います。一種の情報交換ですね。私が来所した依頼人と最初にやること。それと同じ」

「ははあ、なるほどな。一回じゃ決めないってことだな」

　さすが、正平さん。俺の意図に一発で気付いてくれた。

「そうです！」

「ははは。信用商売だからな。慎重にやらんとな」

「ええ」

「いい縁があるといいな」

「そうですね。焦らずに行きますわ」

「がんばってな」

「これからロンの散歩ですか？」

「そう。ついでに獣医さんのところで検診を受けて来る」

「どっか不調なんですか？」

　見た目は元気そうだけどな……。

「ああ、定期のやつだよ。野良暮らしが長いと、隠れたところに無理が溜まる。それがいつ暴れだすか分からんからね」

「うーん、そうなんですか」

「小型犬の場合、野良になったらせいぜい一年かそこらの寿命なんだってさ。それだけ厳しい負荷がかかってるんだ。ちゃんと考えてやらんとな」

　目を細めた正平さんが、ロンの頭を撫でた。

「じゃあな」

「行ってらっしゃい」

「おう」

　ゆっくり遠ざかって行く正平さんの背中を見つめていたひろが、ぽつりと言った。

「どこまでも愛してもらえるって、いいね」

「そうだな。ロンの場合、これまでの苦労は全部報われるだろ。ちゃんと苦労に見合った幸福が待ってる……俺はそう考えたいな」

「そだね！」

「じゃあ、中で待とう」

「わあい！　おじゃましまーす」

「おいおい」