プレゼント

ＤＡＹ １６

　ううー。ねみー。ねみーよー。聖野さんも講座のゼミがあるって言ってたけど、目を開けてられるんだろうか？　あの後、あーでもないこーでもないってやってるうちに、二人して座卓で寝落ちしちゃって。危なく遅刻するところだった。変な姿勢で潰れてたから、あちこち痛いし。うーん、どうも彼女にペースをかき乱されてるなあ。かと言って、今さら出てけって言うのもなあ。どうしたもんだか。

「おう、どうした？　眠そうだぞ」

「あ、高梨さん、おはようございます！　ちょっといろいろあって」

「ぼーっと操作すっと怪我の元だ。気ぃ抜くなよ？」

「はい！」

　中瀬さんのように、のっけからがりがり噛み付かれることはないけど、高梨さんもしっかり僕らの状態を見てる。気を抜かないようにしないとね。操作盤の入力は、今日はない。異常が起きてないかどうかの確認だけしておこう。この前、金型の甘いところに不良品出てたからね。リズミカルに上下する金型と、打ち抜かれて落ちる部材を目視して確認して……。

　ん？　おかしい。音が、なんかおかしい。それはごくわずかな異音なんだけど。僕は慌てて操作盤のところに走って戻り、停止ボタンを押した。

「この前と同じとこかなあ」

　また金型が甘くなった？　でも、替えたばっかだよ？

「んー？」

　なんか、胸騒ぎがする。僕は慌てて高梨さんを呼びにいった。

◇　◇　◇

　高梨さんが、打ち抜かれた鉄片を手に、何度も首を傾げている。

「うーん、俺にはどっかおかしいっていう風には見えないけどなあ」

　打ち抜かれた部材が、前と同じところだけ不良っていうわけではなさそうだった。ただ、どうしても異音が部材の不出来に関わって来そうな気がして。それは何の根拠もない、僕の直感ではあるんだけど。

「どうした？」

　僕らの様子を見ていた中瀬さんが、のそっと近寄ってきた。

「この前、中瀬さんに指摘された箇所」

「おう」

「あの後、金型は交換したんですけど、どうも」

「しっくり来ねえか？」

「はい。そこだけ精度が悪いってことじゃないんですけど、なんか引っかかるんですよ」

「動かしてみろ」

　制御盤のスイッチを入れて、作業を再開する。中瀬さんが、じっと打ち抜きの様子を見ていたけど、さっと手を上げた。

「巧っ！　止めろっ！」

「はいっ！」

　僕が機械を止めて中瀬さんと高梨さんのところに駆け寄ったら、高梨さんが真剣な表情で中瀬さんの話を聞いていた。

「巧。よく異常に気ぃ付いたな。原因は型じゃねえ。フレームだ」

「フレームですか？」

「そうだ。金型据える大元が歪んでんだよ」

「げえっ！　そ、それって。しゃれにならないっすよね？」

「論外だ」

　ものすごく険しい顔をした中瀬さんは、あっという間に姿を消した。

「さすがだよ。俺はまだまだあの域には届かないなあ」

「高梨さん、中瀬さんはどうしてフレームの狂いに気が付いたんですか？」

　高梨さんが、二枚の部材を僕の前に差し出した。

「おまえ、この二枚の違いが分かるか？」

　んー。目を皿のようにしてその二枚をくまなく比べたけど、僕には違いが分からなかった。

「分からーん。どこが違うんだろう？」

「だよな。俺の目にも全く同じに見えたんだ」

「ええ」

「でもな」

　高梨さんが、その二枚を目の真ん前に掲げた。

「断面の角度が違うんだ」

「！！！」

　慌てて僕も部材を透かして見る。

「あ！」

「言われてみりゃあってことさ。フレームが歪んでるから型も曲がっちまう。その状態で押し切りゃあ、断面が九十度にならない」

「そうか」

「型に斜めに力が加わることになるから、どうしてもその型の刃が歪んでくる。そこに不良品が出るってこった」

「すげえ」

「角度の違いって言っても、分かるか分かんないかぎりぎりのとこだ。それを瞬時に見破っちまう。がんちゃんの眼力はこれっぽっちも落ちてないな。さすがだよ」

　高梨さんは、悔しそうに二枚の部材をぽんぽんと宙に放った。

「自動機械のことなんか知らないはずのがんちゃんに、あっさり不調の原因を見抜かれちまう。俺はまだまだだな。もっと鍛えないと」

◇　◇　◇

　午後。工作機械メーカーの技術担当さんが、副社長と一緒に工場にすっ飛んで来た。うちは、生産部の折野部長と工場長の木村さん、中瀬さん、高梨さん、そしてオペレータの僕が対応だ。中瀬さんが口火を切った。

「なあ、河野さんよ。おたくの機械、基本的な出来はすごくいいんだよ」

　中瀬さんは技術さんじゃなく、副社長の河野さんに話し掛けた。

「機械ってなあ部品の集まりだ。どっかがダメだと全体いっちまう。だからあんたんとこは、部品のクオリティ確保に細心の注意を払ってんだろ？」

「はい。そのつもりですが」

「実際、うちに納入されてから本体の故障はまだ一度もねえ。そうだろ？　三田」

「ないですね。順調です」

「ただな」

　打抜機に近付いた中瀬さんが、型を収めるごっついフレームをがんがんと叩いた。

「こいつが、どうにもまずい」

「えっ！？」

　それは、副社長さんには全くの予想外だったんだろう。絶句してる。

「あんたんとこは、安い鋼材の溶接で枠を組まんで、ちゃんと鋳造してる。耐久性も考えて、いいフレームにしてるんだよな」

「それが当社の自慢ですから」

「ああ。でもな。詰めがあめえんだよ。それで全てがぱあだ」

「どこがまずいんでしょうか」

「金型取り付け面の水平がきちんと取れてねえ。でこぼこが残ってんだよ」

「そ、そんな……」

　信じられないって顔で、副社長が機械に駆け寄った。

「鋳型から外した枠にフライスかけて、そのあとサンダーできれいに磨いて仕上げる。手順は踏んでる」

「ええ」

「その研磨の工程で、うっかり削り過ぎちまったんだろさ。水糸一本で出来る簡単なチェックすらしてねえだろ？　きれいに磨かれていれば、水平は取れてる。そう思ってなかったか？」

　中瀬さんは、怒りをぶちまけることなく、あくまでも淡々と事実を突きつけていく。

「機械的な動作の異常はねえ。でも、肝心のフレームがこの有様じゃあしゃれになんねえよ」

　拳でフレームをがつんと叩いた中瀬さんは、初めてきつい言葉を使った。

「うちは、ただの部品屋じゃねえ。精密部品屋なんだ。打ち抜いた部材がクソなら、その後どうやっても加工しようがねえんだよ！」

　がしん！

「悪いな。フレーム取っ替えてくれ。そいで、これぇ磨き直して入れるってのはなしだ」

「どうしてですか？」

　向こうの技術屋さんが、納得いかないって顔で突っ込んだ。それを中瀬さんが倍返しした。

「金属のことを少しは勉強しろっ！」

　顔を真っ赤にした中瀬さんが大声で怒鳴った。

「フレームがどっか歪んでりゃ、圧と温度で全体イっちまうんだよ！　それっくらい分かんねえのかっ！　豆腐切ってんじゃねえんだぜっ！？」

　ものすごくシビアな表情でフレームを覗いていた副社長さんは、中瀬さんに向かって深々と頭を下げた。

「在庫はあるんですが、同じトラブルが出ないよう充分チェックして、それから交換いたします。ご迷惑をお掛けして申し訳ありません」

「フレームは外注か？」

「いえ、自社製です」

「じゃあ、そこの担当社員、再教育だ。こんななあ論外だよ」

「済みません。その通りですね。お恥ずかしい」

「それとね」

　今度は折野部長が、のそっと前に出た。

「あんたんとこの機械は、性能がいいのにソフト面がからっきしだ。こんなマニュアル、まるっきり使い物にならんぞ」

　部長は、書き込みで真っ赤っかになったマニュアルを副社長に手渡した。

「これ、あんたんとこの製品を代々使ってる人向けだろ？　うちみたいな新規のユーザーにちゃんと配慮せんと、悪評でこけるぜ？」

「はい……」

「これこそ外注に出して、プロに書かせた方がいい」

　それから僕を指差した。

「オペレータが制御覚えるのに苦労してる。俺らは、そういうところに無駄なエネルギー使いたくないんだよ」

◇　◇　◇

　機械メーカーの二人が帰ったあと。僕は中瀬さんを捕まえた。

「あの、中瀬さん！」

「あん？」

「さっきの欠陥は致命的だと思うんですけど。どうしてうちは、がりがり噛み付かなかったんすか？」

「ああ、そうだな」

　機械の横に戻ってきた中瀬さんは、フレームをぽんぽんと叩いた。

「こいつを作ってるメーカーは中堅どこだ。規模がうちとどっこいなんだよ」

「はい」

「大手のきっちり作り込まれた工作機械と張り合うには、値段を安くするか、どっかに付加価値を付けんとならん」

「そうですよね」

「ここは、耐久性が売りなのさ。だから、全体にごつく作られてる。フレームの交換なんかせんでも、何十年もずっと使えるようにってな」

「ええ」

「ただ、手作りゆえの欠点も出やすいんだ」

「さっきの、みたいなやつですね」

「そうだ。そいつはちょっとした改善で防げる。それ自体は致命的なことじゃねえんだよ」

「改善、かあ」

「メーカーが、安けりゃいいのクソメーカーなら俺も容赦しないさ。でも、あすこはまじめなんだよ」

　そうか。もの作りの基礎はうちと同じレベルだってことか。違うのは……中瀬さんのような腕利きの統括がいるかいないかなんだろう。

「うちは、ただ使うだけじゃなくて、付き合いのあるところを一緒に鍛えてやらないかん。そうすりゃ、痒いところに手が届くような機械を作ってくれるだろ？」

「はい！」

　なるほどなあ。目先のロスより長い付き合い、かあ。

「それとな」

「ええ」

「今、あすこに潰れられると困るんだよ」

「あ……」

「安い買い物じゃねえんだ。保守や修理を含めて、償却が済むまでは向こうさんに保ってもらわんと、こっちが干上がっちまう」

「そうか。確かにそうだあ」

「今頃、副社長が若いのをがっつりどやしてるだろよ」

「ですよね」

「自社製品にプライドを持つのはいいが、客のクレームが真っ当ならそっち優先だ。傷が浅いうちに対処すれば、大怪我しないで済むからな」

「大怪我……すか」

「そう。うちでのトラブルを受けて、サービスが一斉に同型機の点検に走るだろう。いわゆるリコールだ」

　なるほど。それで傷を浅く出来るってことなんだ。

「問題が大きくなる前に先回りして備えておきゃあ、信頼度が高まる。あすこはしっかりやってくれるってな」

　中瀬さんは、機械をじっと見ていた僕の尻をぽんと叩いた。

「他人事じゃねえよ。うちだってそうなんだからな」

「はいっ！」

「今日はよくやった。その調子で精進してくれ」

　僕は思い切り体を前に倒した。

「がんばりますっ！」