Dive!!

第3話 異変

その夜、世界各地のTwitterや掲示板では、開発陣が思ってもいなかったコメントがいくつか見られた。Instagramにはたくさんの画像が投稿され、騒然となっている状態だ。

……

名無しさん＠お腹いっぱい：傷が消えないんだよなぁ……そんなに痛くないけど

名無しさん＠お腹いっぱい：マジで？

名無しさん＠お腹いっぱい：釣りだろ。信じるなよwww

名無しさん＠お腹いっぱい：まじまじ。見るか画像

名無しさん＠お腹いっぱい：見ねえわw

名無しさん＠お腹いっぱい：でも俺も、なんか毒食らった後の腕痺れてるわ

名無しさん＠お腹いっぱい：それより聖者って見た奴いる？　ローディエル地下牢付近で目撃者いたらしい

名無しさん＠お腹いっぱい：この世界の裏側とつながってるとかいう都市伝説な

名無しさん＠お腹いっぱい：魔剣士ってエルナルドだけじゃないって本当？

名無しさん＠お腹いっぱい：裏魔剣士？チートやな

名無しさん＠お腹いっぱい：そいつとエルナルドどっちが強いん

名無しさん＠お腹いっぱい：そりゃ開発者じゃね

……

◇◆◇

連日、現実世界に影響を出し始めたSYNUST;の特集番組が放送され、それと同時にこのゲームの超画期的なシステム、映像処理などについても特集された。結果的に、修司が危惧していたバッドステータスは「強い痺れ」程度で収まっており、現実的にはそう大きな影響は出ていないと言えた。現段階では「死」のステータスに陥った人間の話題もなく、脳が処理に追いついていないため起きる肉体反応、一種のプラセボ効果に近いのでは、などという専門家も登場し、世間はなるほどと手を打った。

そんな一週間後のことだ。7月も終わりに差し掛かった真夏の昼下がり。

「今日は、いよいよ『黒竜の森』に行く！」

修司が声を張り上げて、草原に一歩踏み出した。実際は、近所の森林公園なのだが――そうと思わせないくらい、広大な草原だった。ビル群は巨木に姿を変えている。

彼らは日々、この草原を拠点にしてレベル上げを行っていた。近隣のパーティの中では、もっともレベルが高くなり、難易度の高いクエストをこなすこともできるようになってきた。

そこで、彼らは一段上の難易度、『黒竜の森』に挑むことにしたのだった。

「……うわさでは」

魔女さんが小さくつぶやくのを、咲姫はとらえた。草原の緑色に、彼女の白と金糸の法衣が美しく映える。

「うわさ？」

「ええ……。黒竜が眠る森。竜を倒せ、さすれば霊薬を授けん……と」

「霊薬……何だろうな？　修司、どう思う？」

「そうだなぁ……エリクサーかな？　でも序盤すぎるか」

そんなやりとりや、通りすがりの冒険者の手助けをしたりしながら、一行は草原を突っ切っていく。やがて映える草が長く伸びてきて、少しずつではあるが、森という風情になってきた。現実世界でも、ここは公園のはずだ。

「――いよいよか」

マップを開く。現在地は『黒竜の森』とあった。長い草に足を取られそうになりながら、彼らは慎重に歩みを進めていく。

何時間か、昆虫のようなモンスター、キノコの化け物といったものと戦いながら、彼らは進んでいく。ツタの絡まる大木、光るキノコ。うっそうと茂る草木、土のにおい。すべてがリアルで、質感を伴っていた。

その瞬間。

「――助けて！」

ぼろ雑巾のような少年が、叫びながら走ってきた。つんのめり、大きく転倒しそうになるのを、

「どうした！？　何があった！？」

矢木が少年を抱きとめる。栗色の髪に、はっとするような青い瞳の少年だった。美形といっても差し支えないだろう。武装しているようには見えない。年の頃は10代にさしかかるか、かからないか。焦げた黒いシャツとパンツに、飾り気のない革の靴。

修司が腰を曲げて聞く。

「落ち着いて。話せるか？」

うん、と少年はうなずいた。背後を指さして、言う。

「黒竜が……起きちゃったんだ！」

「黒竜が？」

「来る！　お兄さんたち、逃げたほうが良い！」

瞬間、あたりの鳥たちが一斉に羽ばたき、逃げていく。竜の咆哮が轟く。尋常ではない大きな音がして、木々がなぎ倒された。

「！？」

修司たちは身構え、爆風から顔を守ろうとする。再度、竜の咆哮。倒れていない木々の上から登場する竜の迫力たるや。

黒くてらてらとした鱗、白く長い牙。角は二本ある。大きく開く翼と、夜色の皮膜。金色の瞳。人間の何倍あるのだろうかというほど大きい、四階建ての建物程度の大きさはある竜が、そこにいた。

「――竜は、僕に怒ってるんだ。村の掟通りにしなかったから……。俺が逃げ出しちゃったから」

修司にしがみついて、少年が言う。

「その話はあとにしよう。安心しろ、ちびっ子！」

特大の笑顔を浮かべて、修司は請け負った。ずらりと背中の剣を抜き放ち、構える。草を踏み抜き、こちらに向かってくる黒竜に対峙した。

「風よ、彼の者に加護を」

魔女さんの呪文が飛び、修司を援護する盾となる。咲姫の、時間差で回復を行う癒しの呪文も飛び、

「食らえ！」

矢木の構える弩から、勢いよく必殺の矢が放たれた。斧だけでなく、弓や弩を習得したのだ。

「わあ……」

修司からやや離れ、少年は目を輝かせていた。咲姫が少年を手招きする。少年は咲姫の後ろに隠れ、小さい声で冒険者たちを応援していた。

低空飛行でこちらに向かう竜。対峙する修司。矢木の矢が竜の翼に穴を穿ち、速度がダウンする。

「っらァ！」

叫び、修司が竜の牙と己の剣をかみ合わせた。

土を巻き上げ、修司の両脚が勢いよく後方に下がる。大木にぶつかり、後がないというところまで押される修司。

「修司ッ！　持ちこたえろよ！」

矢木が斧に持ち替えて、竜の背に登る。竜族の共通の弱点である、首の裏の鱗。そこを狙う気なのだ。鱗を掴んで、勢いよく登ってゆく。魔女さんの飛ばす氷の呪文が、鱗を凍らせて足場を作る。その氷が嫌なのか、翼を大きく羽ばたかせる竜。矢木が短く悲鳴を上げて、翼の付け根にしがみつく。

「持ちこたえろって……うわぁ！？」

ぐっと力を抜かれて、バランスを崩す。黒竜は怒り狂い、大きく口を開けた。その口の端からほとばしるのは、炎だ。

「水の壁よ、そこに在れ！」

風の魔法が解除され、即座に水の結界が張られる。黒竜は周囲を睥睨し、修司ではなく周囲に炎をまき散らした。

と、刹那。

場違いなサイレンの音が聞こえ、サイナスト世界が急速に色を失ってゆく。

「お兄さん、お姉さん！？」

少年がこちらに手を伸ばす。修司はその手を取ろうとしたが、少年も急速に消えていく。

「えっ……君は――」

君はプレイヤーじゃないの？　そう、皆が問いかけようとした瞬間、サイナスト世界と共に、少年も消え去った。

だが、そこからが悪夢だった。

◇◆◇

「見てください、この傷跡！」

リポーターがそう言いながら、家々の傷跡を指し示した。

ごく普通の、和風の民家。そこに巨大な爪痕があった。炎がまき散らされ、火事を起こした家もある。リポーターは崩れた塀に近寄り、カメラに写すよう促す。それを、やんややんやと野次馬が見ている状態だ。

西国分寺は、パニック状態だった。

世界各国から報道記者がやってきて、『黒竜』の目撃情報を集め始めたのだ。目撃者は多数おり、その半数前後は「SYNUST」のプレイヤーではなかった。

突如現れた竜が炎を吐き、家が焼かれた。家々がなぎ倒されて、死者四名、怪我人八十九名の事件となったのだ。

「……なんということでしょう！　多くの人が同時に、黒い大きな竜を見ているというではありませんか！」

大きな声で女性キャスターが言う。修司達はテレビ画面をじっと見つめ、先ほどまで自分達が戦っていた竜が、本当にそこにいたのだと――この破壊を生んだのだと、実感しようと努めていた。

「おい……どういうことなんだ、これ……」

修司は、ぐっと拳を握りしめた。

ここは、修司の部屋である。なにか用があると言った魔女は帰ったが、残りの二人はここにいる。

「……現実、ってこと……？」

「そうとしか考えられねぇな……」

テレビでは、Twitterや掲示板、SNSで、少しずつ広まっていった都市伝説を報道し始めた。そして、これを放置していた運営を非難し始めている。

その非難はやがて、功績を超えるだろう。今頃、エルナルドは頭を抱えているのではないだろうか。

「……これってさ。センパイ、咲姫」

修司が言う。畳に、彼の爪が食い込んだ。

「……こっから先が怖いんじゃねえか？　……本当に、本当の魔物がこっちに来るってんなら……竜どころじゃねえ」

強大な魔法使いや戦士がひしめくサイナストの世界だ。その中の、架空の存在がこちらにやってきてしまっているというなら――

「あれ！　見てください！」

リポーターが叫び、やおら画面がオレンジ色に染め上げられた。地獄の業火が彼らの頭上を通り過ぎる。カメラが回り、さらなる破壊を世界に広めた。

「炎を吐く鳥が！　群れをなして飛んでいきます！」

炎をまき散らしながら、赤と金を基調とした鳥類が飛んでゆく。

「どういうこと――きゃあっ！」

そこで、テレビがブラックアウトした。

電線がちぎられたのか、カメラマンが――死んだのか。

どちらにせよ、放っておける状態ではなかった。

「魔物を倒すしかねえな……少しでも多く」

矢木が、言って栄養ドリンクを飲み干し、修司の部屋のごみ箱に投げ入れた。腕を鳴らして、不敵な笑みを浮かべる。

「ヒーローになるチャンスだな」

修司が言って、携帯を取り出す。

「なあ、咲姫。芸能界に友達いるだろ？　SYNUSTやってない？」

「やってるけど……あっ」

そういうことか、と咲姫は携帯を取り出して、連絡を取り始めた。矢木もなにやら、あちこちとやり取りを始めていた。

「……話が、違うぞ……」

エルナルドは、都内某所のホテルの一室で、そう呟いた。

窓の外には、東京の夜景が広がっている。流れる光は、飛ばすタクシーか、はたまた帰路についた自家用車か。何れにしても、東京は忙しい街だった。

アルコールは受け付けないので、スポーツ飲料を飲み下し、長い脚を組みなおす。

彼の白氷色の瞳は、今は夜景の明かりを受けて金色に輝いている。

「僕は君たちの来訪を許可してなんていない……。ただ、仮想空間としてこちらの世界に映し出して……その技術は成功して……」

取り乱した様子はなかった。ただ、ひとつひとつの事象を確認しているのだろう。熱に浮かされたような口調であった。

そして、結論が彼の中で出る。いや、すでに出ていた結論に肉付けがされ、残念な事実に今後の対処が加わっただけのことだった。

ホテルの、完璧に磨き上げられたガラスに指を触れて。ひんやりとした感触を楽しむ余裕はなかったが、彼は無意識にガラスをなぞっていた。

携帯が鳴る。

彼の意識の一部がそちらに向いて、靄がかかったような意識のまま、ガラステーブルの上の携帯を見やる。同期している腕時計が動き出し、エルナルドは相手の名前を見やる。

「……修司？」

相手の名を呟いて、エルナルドはぼんやりと指を伸ばし、応答した。彼が自分の連絡先を持っていることを、不思議にすら思わない。

『――エル？　元気してるか？　俺だ』

早口のドイツ語で話す相手は、やや怒っているようだった。こちらがなにかを言う前に、矢継ぎ早にまくしたてる。オレオレ詐欺、なんてのが日本にあったな、などと思いながらエルナルドは話題の核心を予測する。おおよそ、一つだろうが。

『元気だよな。だってテレビ出てたもん。それはいいんだけど……これ、どういうこった？』

「ああ――やはり、ね」

『この世界は、バーチャルなのか？　それとも……エルは見つけたのか？』

こいつには、隠しても仕方ない。エルナルドは降参するしぐさを――誰も見ていないが、してみせた。

「見つけた」

『見つけた上で、繋いだんだな？』

「……その通りだ」