強くてニューゲームでもバッドエンド余裕でした

２

　翌日、俺は学校に行けなかった。

　行けなくなっていた、と言うべきかもしれない。

　俺は消えてしまった。

　文字通り、誰の目にも映らない、幽霊のような存在になっていた。

　昨日の放課後、部室を出てからのことだ。

　家に帰って、いつもと同じように夕食を済ませ、寝ようとした。

　そのとき、ふいに────。

　いきなり、何ら前触れもなく、押し潰されそうなほどの不安が押し寄せてきた。

　同時に、すさまじい後悔の念が湧いた。

　枕に顔を押しつけて足をバタつかせたくらいでは、どうにもならない。

　そのくらい、強い感情だった。

　果てしなく続く坂道の先に、ばっくりと口を開けた、暗い穴が見えたような気がした。それは────るる子が感じていた不安の正体。

　女にしか、理解できない感情だった。

　どこか、誰も知らない遠くに行きたい。

　自分がいなくなっても、誰も困らない。

　そんな気持ちをわかることができた理由は、ひとつだけ。

　やはり俺が、体だけでも女になっていたからかもしれない。

　彼女を理解した俺は、いつのまにか消えていた。

　こんなときでも手を抜かない、便利すぎる能力がうらめしい。

　この世界から、俺という存在がきれいさっぱり消し去られていた。

　かくして俺は実体を持たず、なんら意志らしいものを持たない存在となった。

　風に吹かれて、ふわふわと漂う、かつて俺であった塵（ちり）のようなもの。

　誰の目にも見えない、空気としか言えないもの。

　できることと言えば、目の前で起きていることをただ見るだけであった。

　そんな状態になっても、以前の記憶に引きずられるものがあるらしい。

　ときおり、意識が明瞭（めいりょう）になると、そこに彼女がいるのだった。

　────るる子だ。

　俺がいなくなったところで、彼女は何も困らないはず。

　今まで通り、普通の生活を送るに違いない。

　ところが、そんなことはなかった。

　それもそのはずで、るる子には俺の能力が効いていなかったのだ。

　教室の中で、彼女だけがかつてそこにいた俺を知っていた。

　るる子は、まるで思い出にすがるように、まわりの連中に問いかけた。

「ここに、いたんだよ。久垣くん、久垣守くんって人が。クラスメイトでしょ。どうして、みんな覚えていないの？」

　みんなに覚えられないようにしていたからだ。

　もちろん、るる子だってそのことは知っているはずだった。

　でも、どうしようもない不安のせいで、そう聞くことしかできなったのだろう。

　るる子は見えない友達と話す、変人あつかいされるようになった。

　最初はそんなふうに、ただの不思議ちゃんで済んだ。

　けれど、それが何度も続くと、誰もが彼女の相手をしたがらなくなった。

　たくさんいたはずの友達が一人減り、二人減り──。

　最後には、誰もいなくなった。

　教室の中で、るる子は孤立した存在になった。

　孤独から逃れるためか、るる子は学校内を歩き回った。

　ほんのわずかでも、俺がいたことを示す証拠がほしかったのだろう。

　るる子は部室に行った。

　でも、そこには何もなくなっていた。

　部室ごと夕日が消えたわけではない。

　おそらく俺という接点が、この世界からなくなったせいだ。

　それが原因で、次元のトンネルと部室をつなぐことができなくなったに違いない。

　それは、るる子がナナと会えなくなった、ということにもなる。

　白羽と黒羽も、るる子の前に姿を見せなくなった。

　二人がこの世界にやってきた原因。

　龍宮ナツメが姿を現さなくなったからだ。

　その理由は、俺にはわからない。

　何かきっかけがなければ、出てくることができないのかもしれない。

　たとえば、俺がるる子に能力を使ったときのように────。

　それから、二年と半年あまりが過ぎて、るる子の卒業が目前に迫った。

　彼女は進学しなかった。

　勉強どころではなかったのだ。

　時間があれば、校内を歩き回るだけの日々を送っていた。

　いるはずもない、俺の姿を探し続けていたのだ。

　そんなるる子に声をかけたのは、キル先生だけだった。

「久垣のことは忘れろ」

「先生は……っ。先生は、守くんのことを覚えているんですか!?」

「久垣のことは、忘れろ」

「答えてくださいっ!!　答えて、くださいっ……」

　彼女の必死な問いかけに、先生は何度も同じ言葉を返した。

　まるで呪文をとなえて、魔法でもかけようとしているみたいだった。

　もしかすると、本当に仙人の使う方術というやつだったのかもしれない。

「年頃の娘に効く術なんて、ありゃしないか」

　るる子が去ったあと、先生が苦い表情で呟いていた。

　彼女は高校を卒業した。

　その後、何をするわけでもなく、家でただ日々を過ごしていた。

　そんな娘のことが心配だったのだろう。

　卒業してから半年ほどして、るる子は親の勧めで就職することになった。

　親が知り合いから、つてを頼っての入社だった。

　そんな彼女に同僚や先輩たちは、あまりいい目を向けなかった。

　孤独な学生生活を送っていたるる子は、人付き合いがすっかり苦手になっていた。

　そのせいで、愛想のない新人に見えたのかもしれない。

　最初のうちは冷たい対応や、不幸な偶然がたびたび起きるぐらいだった。

　彼女が先輩に命じられ、備品や、郵便物を取りに行く。

　ところが、るる子は行った先で、すでに引き渡しが終わったと告げられるのだ。

　戻って先輩にそのことを報告すると、同じことを言われる。

　とっくに他の人間から受け取った、と。

　そのうえ、彼女の仕事を横取りした相手は、これみよがしに言う。

　先輩がるる子に頼んでいたことなど知らなかった、と臆面（おくめん）もなく口にする。

　最後はとどめとばかりに、周囲から刺さるような視線が飛んでくるのだった。

「あの子、しゃべらないんだよね」

「こっちがちょっと言うと、すぐ黙りこくってさ。生意気なんだよね」

「無口すぎるんだよなあ……」

「なんか薄気味悪いの。ずっと黙ったままでさ」

「友達少なそう」

　ささいな評価が人の口を伝って、悪い評判ばかりが広がっていく。

　世間にありがちな、まわりくどい嫌がらせというやつだった。

　そんな日々が続いた、ある日のこと。

　それまで特にうるさいことを言わなかった上司が、るる子を呼んだ。

　彼女が作った書類に不備があると、必要以上に指摘してくるようになった。

　同僚の一人が自分と親しい上司に、あることないことを吹き込んだらしい。

　その頃には、るる子の方も、会社の中では必要以上に口を開かなくなっていた。

　長時間にわたる上司からの無意味な説教。

　加えて、同僚からは冷淡にあしらわれる日々。

　そうした社内イジメが半年ほど続いたあと、彼女は会社を辞めた。

　明るく社交的だった頃のるる子であれば、そうはならなかったかもしれない。

　るる子は二十歳になった。

　仕事を辞めたあとも定職にはつかず、ずっと家にいた。

　家にいても、両親とはほとんど会話がない。

　かつては明るく、笑顔の絶えない家庭であった。

　今では家族が顔をあわせても、声をかけあうことすらなくなっていた。

　娘が新しい仕事を探す様子もなかったせいだろうか。

　両親は、彼女に一人暮らしを命じた。

　実家を出て、アパートで暮らすことになったるる子。

　最初のうちは生活費という名目で、いくらかの仕送りが送られてきた。

　だが、一年を過ぎる頃、唐突に金銭的な援助は打ち切られた。

　娘がもう普通の生活を送れない、と両親は判断したのだろう。

　事実上の絶縁であった。

　るる子は生活のために、アルバイトを始めた。

　運よく見つかった仕事は、工場の軽作業だった。

　すっかり無口になっていたせいで、人間関係は希薄であった。

　精神的には、会社勤めをしていた頃よりも楽であったかもしれない。

　けれども、やはりここでも彼女は冷たく扱われた。

　以前から長く勤めているパートのまとめ役が、るる子に目をつけたのだ。

　自分よりも若い、という理由だけで敵意を抱かれた。

　その感情は、日毎に膨らみ、毒のような悪意に育っていった。

　理不尽な命令をされても、るる子は逆らわなかった。

　それが一度通ると、さらに無理を押しつけてくるようになった。

　力仕事があれば、それが強引にるる子の役目にされた。

　男でもつらいと思うような、重い荷物を運ばなければならないこともあった。

　るる子は何も言わなかった。

　その無言が、かえって事態を悪化させていった。

　誰にも理解されないまま、彼女は日々の苦行に耐えるしかなかった。

　他人との溝を埋めるすべもなく、ただ毎日、沈黙とともに過ごした。

　誰もいないアパートに帰り、疲労困憊しきったるる子は泥のように眠る。

　からっぽの部屋には、家具どころかテレビすらない。

　生活に必要な、最低限の物しかなかった。

　働いて、眠り────ただそれだけの日々。

　そんな生活が二年も続いた。

　俺とるる子が最初に出会ってから、七年が過ぎていた。

　その日、彼女はアルバイトから帰るなり、自宅の玄関先で倒れた。

　真冬の夜のことだった。

　暖房器具すらろくにないアパートの一室で、るる子は倒れたきり動かない。

　安普請のせいで、どこかから風が吹き込んでくる。

　日中の日当たりもよくないせいか、建物そのものが冷えきっていた。

　室温は外気温とほとんど変わらない。

「うぅ……」

　るる子が短く息をもらした。

　体調を崩しているらしい。

　発熱のせいで、顔が赤くなっている。

　それなのに、手のひらからは血の気が失せて、雪みたいに真っ白だ。

　おい。起きろって。

　この時期に、布団もかけずにこんなところで寝転がるな。

　風邪ひくぐらいじゃ済まないぞ。

「……まも、る……くん」

　ささやくような、小さな声。

「守、くん……ごめんなさい……」

　どうして謝っているのだろう。

　俺に、何か伝えたいことがあるのか。

「……つらいこと、思い出させちゃって……ごめんね」

　彼女の時間は、七年前から止まったままだった。