強くてニューゲームでもバッドエンド余裕でした

７

　学校に戻ると、すっかり日が暮れていた。

　そのまま帰ってもよかったのだが、そういうわけにもいかない。

「がんばって部員を探してみたけれど、残念ながらみつかりませんでした……うむ。この線でいくしかないな」

　部室に顔を出して、るる子に言い訳ぐらいはしておこう。

「あいつ……怒ってるだろうなあ」

　そういえば、最後に彼女と話をしたのはいつだったろうか。

　ここのところドタバタしていて、ゆっくり会話をした記憶がない。

　ほんの数日ぐらいしかたっていないのに、不思議な感じだった。

「なんか、いろいろあったような……」

　部室を作って、夕日と思わぬ再開を果たした。

　そして、並行世界からナナが来て、先生のおかげでどうにかなった。

　そのあと、ナツメと軽くやりあってから、おかしな幼女たちと出会った。

　記憶をたどっている途中で、妙な違和感があった。

　何かがおかしい。

　何かがすっぽりと抜け落ちている。

　どこにも、おかしいところはないはずなのに。

　それなのに何かが足りない気分と言うか、見落としがあるような気がする。

「ん……？　どういうことだ」

「ひゃっ」

　廊下を歩いていたら、るる子とぶつかりそうになった。

「わ、悪い」

「ううん。平気だよ」

　とっさに何を言えばわからず、思わず口ごもる。

「……あー。部室、行くのか」

「う、うん。カバン、取りに行かないといけないもん」

　るる子が階段を上がって行ったので、後に続く。

　なんとなく、無言。

　言わないといけないことがあるような気がするのだが、うまくしゃべれない。

　それは、るる子も同じであるような気がした。

　気まずい空気の中、階段を踏む足音だけがやけに響く。

　校内に残っている人が少ない。

　そんな気配があった。

　二階、三階────もうすぐ四階だった。

「あ、あのな」

　声をかけると、るる子がピタリと足を止めた。

「部員、みつからなくって……さ。ごめんな」

　何も悪いことはしていないのに、謝罪の言葉が口をついて出た。

「必死でがんばってみたんだけど……その、なんていうか。俺、こういうの苦手みたいで……」

　るる子の返事はなかった。

「あと、あれだ。こないだ、その、服……ごめん」

「うん」

「悪かった。反省している」

「いいよ。もう」

「それから、なんていうか……」

　彼女が振り向いた。

　笑っていた。

「もう怒ってないよ」

「それなら、いいんだけどさ」

「私もね、部員の勧誘できなかったんだよ」

　るる子が、疲れたとでも言いたげに腕を大きく上げて伸びをした。

「今日、クラスの友達に声かけたら、ひさしぶりにカラオケに誘われちゃった」

「お、おう」

「そのときに、最近は何か忙しいのかって聞かれたんだよ。いいきっかけだったから部活に誘ってみたんだけど、断られちゃったもん」

「そうか」

「他にも、ほとんどクラスの全員に声をかけてみたんだけど……」

　声が少し、途切れた。　

「全部、断られちゃったんだよね。あはは」

　わずかに調子がはずんで、強がる感じの笑いが響く。

「いやー、私も守くんのこと笑えないかな。友達が多いと思っていたけれど、じつはそんなに……」

「そんなことはねえよ」

　低めの口調で遮る。

「まあ、これじゃあ、あれだな」

「あれってなあに？」

「二人そろって、罰ゲームだろ」

　るる子がクスッと笑う。

「そうだね」

　彼女は、また階段を上がっていく。

「なあ。罰ゲームって、何をやるんだ」

　後について歩きながら、たずねる。

「んー……何も考えてなかったり」

「考えなしかよ！」

「いやー。あのときは勢いっていうか、調子に乗ってたと言いますか」

「なんていうか……まあ、おまえらしいけどよ」

　なんだか、うまく言葉が出てこない。

「俺も調子に乗っていたっていうか、ノリだけでやってたところあるし……なんか、その……」

　声が途切れると、るる子が振り返った。

　なんとなく顔をあわせられなくて、目をそらした。

「俺も、おまえのこと笑えないかな」

「それじゃあ、おたがいさまだね」

「そうだな」

　俺とるる子の顔に、苦笑が浮かんだ。

　それから二人で部室に戻った。

　部室では、夕日とナナがトランプで遊んでいた。

「おかえりっ。お兄ちゃん、るる子さん」

「おかえりなさいです。入部届が来てますよ」

「えっ!?　本当に？　見せて見せて」

　おいおい、マジかよ。

　夕日がるる子に、一枚の紙を手渡した。

「誰なんだ。るる子の知り合いでも入部してくれたのか」

「えっとね……龍宮ナツメさん、だって。知ってる？」

　意外な名前が出てきたが、嬉しくもなんともない。

　何をするつもりでこんなことしているんだ、あの野郎。

　顔を寄せている俺とるる子のそばに、夕日がふわっと近づいてくる。

「るる子さんが困っているから、名前だけでも部員にしておいてください、って言っていたのです」

「幽霊部員かよ!!　いや……夕日、そいつの顔を見たか？」

「目がふたつ、鼻がひとつ、口がひとつありましたです」

　返事をする気も起きなくて、コクコク頷き返しておいた。

　まあ、あいつのことはどうでもいい。

　部員が増えて、るる子は嬉しそうだった。

「これで予算の申請もしやすくなるかもだよ。夕日ちゃん、ナナちゃん。何かほしいものある？　予算が出たら買うものを相談しておこうよ」

「はいはーい。パソコンがあるといいかもっ」

「私はお茶菓子があれば十分なのです」

　みんなも楽しそうだ。

　結果オーライ、といったところだろうか。

「あ、そうだ。罰ゲームは守くんだけね」

　るる子がふんぞり返っていた。

「……おい待て。なんでそうなるんだ」

「だって、部員を勧誘できてないの守くんだけだし」

　いやいや。ちょっと待ってくれないだろうか。

「じ、じつはな……その、龍宮ナツメってやつ。俺の知り合いなんだよ」

　るる子が夕日を手招き。

「夕日ちゃん。その人、そんなこと言ってた？」

「言ってなかったです」

　死刑宣告にもひとしい夕日の発言を聞いていたナナが、クスクスと笑う。

「お兄ちゃん、ズルしちゃダメだよぉ」

「いや。嘘じゃないって!!　本当なんだってば！　っていうか、明日までだろ？　金曜までだろ、部員集め！　あと一日あるから!!」

　明日までには、なんとかして部員を一人、集めなくてはいけない。

　絶対、無理な気がするけれど。