JK無双 終わる世界の救い方

その４０８ 気付くべき兆候

　「ごめん」、と。

　藍月美言ちゃんは、そう言いました。

　初めて、自分の非をはっきり認める形で。

　なんでしょう。

　彼女が素直になってくれる日をあれほど待ち望んでいたのに、――、その時の私は、心臓をわしづかみにされたような思いだけを感じていました。

「な、……なんで……？」

　問いかけますが、彼女はちょっとほっぺたを掻いて、

「まあ、そのうちわかる」

　と、ほとんど答えにもなっていない言葉を口にします。

　そして麗華さんの身体からナイフを引き抜き、ゴミのようにぽいっと、床に転がしました。

「ぐ…………げェッ」

　踏み潰されたカエルのような声。

　麗華さん、腐っても”プレイヤー”ということなのか、まだ息はあるみたい。しかし虫の息です。

「だ、……ダメですよ？　いけません。――その人を、殺したら」

　この言葉を口にした理由は、自分でも良くわかっていません。

　ただ美言ちゃんが、何らかの連絡不行き届きで暴走している可能性を考えていました。

　状況的に、そんなことあり得るはずはないのに。

「………………ッ」

　ただ私が見たところ、ざんばら髪の少女にはまだ少し、迷いがあります。

　当然でした。何ごとにもつっけんどんな彼女にだって、人の情というものがある。

　そして私は、折に触れて彼女の情に触れてきたはず。

　美言ちゃんは、そんな私の願いに応えるように、言いました。

「やくそく……」

「？」

「やくそくしたからな。にせニャッキーは、死んでない。たおしたが、ころさなかった。生きてる」

「それは……」

　私、何か言いかけました。ですがその次の言葉が思い浮かびません。

　なぜ？　

　どうして？

　そう問いかければ良いだけなのに、きっと彼女は答えてくれない気がして。

「それじゃ、ばいばい」

　彼女は言うだけ言って、例のロボットに駆け寄ります。

　その間、二人を同時に始末する隙が六度ほどありましたが、私はそれを、黙って見守ることしかできませんでした。

　両の手が、今になってずきずき痛み始めてきたから、とか。

　万が一にも、”魂修復機”を巻き添えにする可能性を減らしたかった、とか。

　そういうのは全部、言い訳です。

　私はただ、二人を見逃した。

　美言ちゃんを傷つけることで、自分を傷つけたくなかったから。

　ロボットはこちらを警戒する素振りを見せながら、数歩ほど後退ります。

　その肩に乗っかる形で、美言ちゃんがこちらを見下ろしました。

　勘の良い彼女のことです。私が意図的に攻撃を避けていることに気付いているのでしょう。ちょっぴりこちらに会釈して、

「……最後だし。いっとく」

「え？」

「楽しかったよ」

　脳裏に浮かんでいたのは、彼女と一緒に遊んだ記憶。

　あの、少し奇妙で、ひねくれた子豚のゲームを。

『それと、……』

　次に口を開いたのは、首なしロボットの操縦者です。

　彼女は、美言ちゃんと比べて年長者の風格がある口調で、

『いろいろ世話になったお礼に一つ、忠告しておくわ』

「え？」

『たぶんこれから、おねーちゃんにとって良くないことが起こるよ』

「…………」

『逃げた方が、いいかもしれない』

　それが、彼女が残していった最後の言葉でした。

　美言ちゃん、いつの間にかロボットの背中にしがみつく格好になっていて、

「瑠依。ポジションについた。ズラかろう」

『わかってる。――ってか、名前呼ぶなッ、ばか！』

――瑠依…………？

　そこでようやく、頭の中に符合するものが見つかりました。

　水谷、瑠依。

　かつて、救うことができなかった家族の生き残り。

「あ…………ッ」

　私は何ごとか言いかけましたが、二人はそれ以上、話すつもりはないらしく、さっと背を向けます。

　そしてロボットは、その鈍重な見た目からは想像もできないようなスピードで壁に向かって駆けていき、登場したときと同じく壁に大穴を空けました。

　そして、一瞬だけこちらを振り返って、

『……………』

　背中からぐらりと倒れるように、落下。

　その後は、背中から高出力のエネルギーを噴射し、”王国”を飛び去っていきます。

　”敵”――ああ、そうだ。今や美言ちゃんは敵なのです！――は間違いなく去った。

　そう確信してから私は、早足に麗華さんに駆け寄ります。

　彼女、ぐったりと床に倒れたまま、血で濡れた自分のお腹を眺めていました。

　その時点で私、少し不思議に思っています。

　麗華さんは”奇跡使い”。

　《治癒魔法》はお手の物であるはずなのに……、

「あー……ちくしょう……」

　なぜか彼女、自分の怪我を治す素振りも見せないのでした。

「どうしたんです？　まさか、魔力切れ……？」

「じゃ、ねーわよ。あんた、私を馬鹿だと思ってる？」

「いえ…………」

「やられた。あのナイフ、”ゾンビ”の血が塗られてた」

「えっ」

「それか、”飢人”の血。どっちでも同じだけど」

　その言葉が意味すること、……今の私には、ようくわかります。

　助からない。

　もう彼女は、助からない。

「そ、……そんな……！」

　息を呑み、私は美言ちゃんの、――あの二人のやり口に、背筋を凍らせました。

　それにしても、何故？　どうして？

　疑問符ばかりが、頭に浮かんでいます。

　ただ一つだけ、はっきりしていることがありました。

　どこかで私は、道を誤った。

　どこかで気付くべきだった良くない兆候を、完全に見逃していたのだ、と。

「ううっ、最ッ低。”魔王”の……あの野郎の考えが流れ込んでくる。……私が、私じゃなくなっていくのがわかる……」

「ら、……麗華、さん……」

「ねえ、”名無し”ちゃん。さっきいろいろ、今後のことを話したけどさ。全部ナシでお願い」

　そこで一瞬、ごふ、と、食道を逆流してきた血液が、彼女の口元を汚します。

　血は、既にどす黒く変色しつつありました。

　麗華さん、それを他人事のように見て、

「今の望みは、ただ一つよ。私の首を刎ねて。いま、すぐに」