この世界は五秒前に作られた

第11話 世界の終わり(6/8)

　それは、突然だった。

　突然天から大きく間の抜けた女性の声が木霊したのだ。

「な、なんだ今の？」

　思わず、俺と梅沢は空を見上げた。

　真っ赤な絵の具で塗り広げた赤い空。

　空の真ん中を白い光の線が真っ直ぐ走る。

”どっこいしょっと！”

　爺臭い台詞と共に赤い空は二つに裂けていく。空の割れ目の先は薄暗く、宇宙が広がっているのかと思ったが、瞬く星の輝きなどは見当たらず、黒いコンクリートと何本かのパイプの管と、電気の通っていない蛍光灯のような物が見当たらず見える。

　そして、俺達を見下ろす大きな存在がそこに居た。

　左目に眼帯を着け、さらにその上から眼鏡を掛けた三十代程の女性のように見える。

　黒髪で癖っ毛気味のその女と思わしき巨人は、こちらをのぞき込みながら、微笑んでいた。ある程度の覚悟をしていたが、余りのとんでもない現象に言葉を失い、俺は固まってしまった。

　まさに、あれが……梅沢が話していた、人類最後の一人。

　この実験を続ける研究員であり、今回の件の責任者。

　俺達を作り出した創造主。

「あれって……」

　そして、俺はもう一つ気付いてしまった。

　”ん～、どれどれ？”

　ソイツは見たことのない不思議な形状のゴーグルを取り出しそれで覗き始める。

”ん～？　あ！　居た居た！”

　俺達にゴーグルを向け、喜ぶ。

　その女の反応と面影を見て、俺は思わず聞いてしまった。

「カオル？　お前、カオル……なのか？」

　俺は目を見開き、巨人に向けて呟いた。

　その人物は、竹人カオル……俺の幼馴染みであるカオルにそっくりだった。

”あれ？　もしかしてカツヤ君かな？”

　俺の知っている表情で、カオルに似たそいつは微笑んでくる。

「何で！　何でお前が！　い、いや、お前は何者なんだ！」

　俺が叫ぶと、巨人はゴーグルを外し耳にイヤホンみたいな物を取り付け、それを手で押さえる。

”えっと……何者って、私のこと分からないの？　あれ？　この箱の中にも、私のクローンが居るはずなんだけどな……それとも、私が老けちゃったのか……”

　彼女は微笑みを崩さないが、少し悲しそうな表情を浮かべる。俺は、予想通りにならないことを願いながら更に問い詰める。

「答えろ！　お前は何者だ！　そして、どうしてずっとこんな実験を続けているんだ！」

”あはは！”

　大きな存在は笑い出す。

”やっぱり凄いねこれ！　カツヤ君ともちゃんと意志疎通出来るんだ！　えへへ、小さいのに意識がしっかりしているんだ！　可愛いな～”

　まるで、小動物でも見るように、そいつは呟いた。

”それにしても、幼馴染みの顔も忘れちゃうなんて酷いな～、ちゃんと昔の記憶は組み込んであるのになあ……まあ、私もカツヤ君と話すのは数年振りになるんだろうけどね”

　幼馴染み。

　嫌な予感はさらに続く。

　もっと詳しく聞きたいと思った時、彼女は答えてしまった。

”私はカオル、竹人カオルだよ”

「……」

　俺はただ呆然とした。

　やはり……あのカオルだよな？

　外見や雰囲気……

　俺には最初からカオルにしか見えなかった。何でカオルがこんな実験を……

”あと、何でこの実験を続けているのか、だよね？”

　カオルと名乗ったソイツは、慈愛に満ちた笑顔で話す。

”君は覚えていない……というか、知らないと思うけど、これは君が始めたことなんだよ。人類再生の為にね”

　俺が始めた？

　等身大の俺が、こんなことを始めたのか？

”でも、皆死んじゃったからねぇ～、今じゃあ私一人で何とかしているんだ”

　一人……

”あ！　ユキちゃんも入れれば二人だね！　正確に言うと、人類滅亡以前の身体を持っているのは私だけなんだ”

　俺は梅沢を見る。

　彼女は、黙って見上げていた。

「おい、まさか本当に……お前等だけでこの実験をやり続けているのか？」

”そうだよ。だいたいは機械がカバーしているけど、管理は全て私がしているんだ。私の手に人類の未来が掛かっていると言っても過言ではないのさ！　ってね！”

「……」

　俺は脱力していく。

　アイツの言っていることが本当なら、俺の予想以上に最悪な事態になっている。

　カオルが……人類最後の一人……

「……松本さん」

　すると、俺にしがみ付く梅沢が答える。

「全部……カオルさんの言ってることは本当です。彼女に人類の存亡が掛かっています」

　信じたくなかった。

　俺は、また頭の中が真っ白になっていく。

”カツヤ君”

　カオルと名乗る存在は話しを続ける。

”カツヤ君はもしかして、この実験を止めさせようと思って、ユキちゃんを連れ回していたの？”

　面白そうだと言わんばかりに、含み笑いを浮かべながら問われる。

「……いや、違う」

　俺は首を横に振る。

「俺は、お前達に協力したいんだ！」

　真っ直ぐ指で、大きなカオルを指し示す。

「早くこの実験を終わらせて、ここから出たいんだ！　本当の未来がある世界で生きたいんだよ！」

　素直な思いを打ち明けた。

　相手がカオルと聞いて、少し打ち明け過ぎたかもしれない。

　巨大なカオルは笑みを絶やさず、俺の言葉の後に頷いた。

”ふふ、ありがとうカツヤ君……でも、ごめんね……”

　ごめんね？

　もしかして、断られたのか？

「何でだよ！　お前達だって早くこの実験を終わらせたいんだろ！　だったら人手が……」

”私達は、もう諦めているから……大丈夫なんだよ……”

「……」

　俺は硬直してしまう。

「……」

　梅沢も、黙って何も答えなかった。

”実験が……どうしても上手くいかないんだよね”

　カオルは微笑みを崩さずに答える。

”理論上は、実験が成功していてもおかしくないはずなのに、どうしても結果が失敗しちゃうんだ……それで三、四年停滞しているよ”

　彼女は、酷く疲れ切った様子に見えた。

”それでね……私達は考えたんだ。アナタ達の今居るその世界を、本当の世界にしようって……”

「……」

　俺は黙って、その話を聞く。

”もう私の居る世界は、人間が住めなくなった、廃坑した世界なんだ。そこに住める人類を作り出すのが、私達の目的だったんだけど……”

　そして、カオルは首を横に振る。

”でもね、アナタ達を見ていたら、そうする必要がないんじゃないかって思ってきたんだ”

「……何でだよ」

　俺は彼女に尋ねる。

　尋ねられた彼女は、ゆっくりとだが嬉しそうに答えた。

”少なくとも、ここは安全で平和だよ。遺伝子暴走は起こってしまうけど、その後は何も起こっていないようにちゃんと直せるし、カツヤ君やユキちゃん、あと大野先輩を除いては誰も覚えていないからね”

　どうやら、記憶を継続している人間は、すでに把握されているみたいだ。

”何度も作り直される世界でも、それを皆が知らなければ、問題なんてない。カツヤ君だって、記憶の継続をする前までは、普通に過ごしていたでしょ？”

　その通りだ。

　遺伝子暴走でこの世界は必ず崩壊するが、必ず再生もする。それ以外は、作り物だとしても、何もかも平和な日々がそこにはあった。俺だって、そんなことになっているなんて気が付かなかった。

”それに、私はその世界の情報も操作出来るんだ。記憶も、認識も、能力だって……、だから皆の望むことだって私は出来るよ？　好きな人通し付き合わせたり、望んだ進路に就職させたり……やろうと思えば何でも出来るんだ。この世界の遺伝子暴走を完璧に抑えられれば、何不自由ない皆が幸せな世界になることだって出来るんだ！”

「……はは」

　俺は、乾いた笑いを漏らしてしまう。

　全ての人達が幸せな世界か……

「それも悪くないかもな……」

　そんな都合の良い世界が出来るなら、是非ともやってもらいたいと正直思う。

「でも……それじゃあ、意味ないんだよ」

　俺はカオルを否定する。

　強く否定する。

「死んだら作り直せば良いとか……幸せを作ってやるとか、ふざけるな！　お前はこの世界で生きている人間なんて、ただ実験動物……いや！　人形遊びの道具程度にしか思ってないんだよ！」

　そして、声が届くように叫ぶ。

「俺達は正真正銘生きているんだ！　俺達の幸せを勝手に作ろうとしてるんじゃねぇぞ！　お前は神様にでもなったつもりなのか！　お前は本当にそう思ってるのかよ！　カオル！」

　彼女を名前で呼んだ。

　アイツの顔でそんなことを言われるのが、何故か凄く嫌だった。

　理由は分からない。

　とにかく嫌だったのだ。

”……”

　カオルは、黙って俺達を見下ろす。

　話し合いをするつもりだったが、思わず感情的になってしまった。

　だが、俺は言うことを言えた気がする。

”神様……ね”

　今まで笑顔をだったカオルが俯く。

”私達の神様は……ろくでなしばっかりだったよ……”

「……え？」

　ボソボソと彼女は呟く。

　徐々に、声も小さくなり始める。

”本当に……何も上手く行かなくて……だからせめて……ここだけでも……”

「カオル……」

　彼女の身元から涙が、こぼれたように見えた。それが見えた途端、カオルは急いで顔を拭う。

”ごめんごめん”

　彼女はすぐさま微笑みを取り戻す。

　そして、俺に伝えてくる。

”それじゃあ……カツヤ君は、本当に私達と協力したいの？”

　俺の問いに、カオルは尋ねてくる。

「あ、当たり前だ」と叫ぶと彼女は微笑む。

”だったら、協力してみる？”　

　あまりのあっさりな返答に、不意を付かれてしまった。

「ほ、本当か？」

　そう聞くと、彼女は頷く。

”私だって、本当はこの現状を何とかしたいと思っているから、お互い協力出来る関係だと思うよ。でも、本当に良いの？　下手したら被験体の記憶と意志も継続しちゃうみたいだし……”

「……ん？」

　今、カオルは何て言った？

　被験体の記憶と意志？

　俺の反応に、カオルも、

”……え？”

　と、驚いた様子を見せる。

「何なんだよ……被験体の記憶とかって……」

”……もしかして、ユキちゃんから聞いてないの？”

　俺は梅沢を見る。

　梅沢は俺から目を背ける。

「それは……どういう意味なんだ？」

　恐る恐る、カオルに尋ねてみる。

”……被験体のユキちゃんは、毎回回収した後、血液採取用のサンプルとして、死なないようにコールドスリープさせているんだ”

　どうやら、被験体は血液等を採取された後、そのまま処分する訳ではないようだ。

　あっちの世界では実験の資源自体が乏しいらしいしな……ただ、今はそんなことより気になることが出来た。

「もしかして……その被験体の梅沢の身体は、今でも生きているのか？」

”う、うん、今までの遺伝子暴走時に回収した人数分、大事に保存してあるよ。中には死んじゃっている子も居るけど、大半は生きて寝ているよ。正確に言うと半覚醒状態だけど”

　世界の外には、あの世界の終わりを迎えた時の梅沢達が、今も生きているということか。

　一番初めに見た木の枝が背中から生えた梅沢や、ゾンビ化した世界の梅沢、腹から虫が沸いてきた時の世界まで……

　そして、カオルがさっき言っていた、記憶と意志の継続という言葉……

「……まさか肉体変異をした奴等も、まだ生きているのか？」

”……ちゃんと生きているよ。意識や、感覚も鈍くなっているけど、ちゃんとあるみたいだし。そうだよね、ユキちゃん？”

　カオルは梅沢に同意を求める。

　梅沢は、無言のまま頷く。

　俺は梅沢に問い掛ける。

「なあ……アイツの言っていることは本当なのか？」

　梅沢は黙って、ゆっくり頷く。

「ならそれって……その被験体が……変異した身体にも、俺達の意志は移動するってこと……なのか？」

「……はい」

　さっき梅沢は、苦しみ続けたくないと言っていた。被験体に意志があり、更に痛覚などもあるのだとしたら……

　……まさかそれって、

「梅沢……お前はずっと、あの変異した被験体の身体を行き来していたのか？」

　しばらく、彼女は黙った後にゆっくりと頷いた。どんな苦しみなのか想像出来ないし、したくない。

　だが、世界の終わりが訪れる度にあの苦しみを思い出され、その痛みの数も増えて行くのなら……

「お前……」

　それは拷問だ。

　俺は握り拳を作り、梅沢に問う。

「何で相談しなかった！　苦しかったら誰かに話せば良かっただろ！」

「……違いますよ」

　梅沢は首を横に振る。

「私が止めても、結局、誰かがこの役をやらなきゃいけないんですよ……」

「だから！　それは俺が代わりに……」

　少しでも、梅沢の負担を和らげ、この実験を終わらせたかった。

　だが、彼女は俺の言葉を遮る。

「被験体になるってことは、これからずっと遺伝子暴走後に回収されて、サンプルとして生かされ続けるんですよ！」

　彼女は、心配そうに俺を見つめる。

「苦しいのは一瞬だけじゃないんです！　意識を持ち続けたまま凍らされ、痛みや孤独感を引き延ばされ続けるんです！」

　梅沢は自分の胸に手を当てる。

「……さっきは弱音を吐きましたが……やはり、誰かが代わりになってもらうなんて無責任なこと出来ません。私さえ、耐え続けていれば……」

　……

”そろそろ変異しちゃうから、回収しちゃうよ？　それじゃあカツヤ君も着いてくるんだよね？”

　カオルが腕を伸ばしてくる。

　確かに、そろそろ遺伝子暴走が俺の身体に起きてもおかしくない。

「……松本さんは、離れて下さい」

　梅沢が俺の胸から離れる。

「松本さん……アナタは余計な苦しみを味わわなくて良いんです」

　そんなことを言ったって、このまま何もせずに居るなんて無理だ。

　例え苦しかろうと、人類再生の為にも……

　梅沢の為にも……

「いや……俺も……」

　俺は向かおうとする。

「……待つんだ」