蛇と子

第23話

「やあ、きっとかかって来ると思ってましたよ」

開口一番に博人が口にしたセリフに、相手は不敵な笑い声。

「フフフ、その様子だと私からの電話を待ちわびていたようだね。

昨日の君と比べるとずいぶんな温度差を感じるが、どういう風の吹きまわしかな」

「色々とお聞きしたいことがありましてね、あなたならそこらへんのことは、きっとおわかり頂けてる筈ですがね」

「ほう、何の話かな。

私で答えられる質問なら、君へのお祝いを兼ねて答えてあげようじゃないか」

「僕へのお祝い、ですか」

「そうだよ、誰にも言われてないかね？

ならば私が、一番始めに言わせてもらおうか。

生還、おめでとう」

相手のお祝いにカッと熱くなるのを感じる博人、落ち着いて対処するよう、自分に言い聞かせる。

「ありがとうございます。

あなたからそんな言葉を頂戴してもらえるとは……残念でしたね、予定通りに僕が死ななくて」

「今日はね」

余裕さえ感じられる相手の言葉に、凝り固まる博人。

「それはどういう意味ですか」

「とぼけたことを。

君のような秀才ならば、わかるのではないかな。

私が何を言いたいのかくらいはね、フフフ……」

「……学校での不思議な出来事、あれはあなたが関係していることではないですか？」

「そうだよ。

今日起きたことは全て私が起こした騒ぎに他ならない。

中々見応えのあったシーンだったと思わんかね？

君にも重要な役割を演じてもらったわけだが、いかがだったかな？」

「気分は最悪ですね。

どうして僕にあんなひどいことをするのか、さっぱりなのでね。

僕だけじゃない、行方不明になっている2人にもあなたは……何の罪もない子供にすることとは思えない」

「……無知とは怖いな。

君は何も知らなさ過ぎるんだ、博人君。

もっと自分がターゲットにされた意味に気が付くべきだね」

「何ですかそれ。

僕もあなたに狙われるべき理由があるような口振りですね。

もったいつけずに、どうぞおっしゃって教えて下さいよ。

僕は一体、あなたに何をしたのですか」

博人が飛び降り騒ぎを引き起こした当日夜の一コマである。

騒ぎを起こして死んだと思われたが実は生きているという、一躍マスコミ連中の餌食になってしまった。

警察らの力により、自宅まで押し寄せて来ていた連中の取材攻勢をかわしての帰宅は、およそ現実のものとは思えなかった。

あまりにも常軌を逸した一日に、かつてない疲労を感じていた博人。

悪い意味で時の人になってしまった気分は非常に憂鬱である。

「答えて下さいよ。

僕はなぜあなたに狙われなくてはならないのかを。

少なくとも僕にはそんな覚えが全くもってないのですがね」

「そうだよ」

「はい？」

「今現在の君には何の罪もない。

今、君自身が口にしたじゃないか。

その通りだよ、今の君に私は何の恨みもない。

ただの子供をどうにかしようとするほど、無差別に狙っているわけではないからね」

意外な話に、言葉を切って驚く博人。

あまりにも呆れてしまって、つかの間抗議することさえ忘れてしまっていた。

「……その意味では現時点で、君を狙った行為は早急過ぎた感は否めない。

その点については素直に謝罪しようと思うが、やはり君をターゲットから外すわけには行かないんだよ」

「どうしてですか」

「興味あるかね？」

「……まあ」

「だろうね。

実際、私が言っていることは、今の君にはずいぶんと支離滅裂に聞こえるだろうからね。

よかろう、それでは直接会って話をしようじゃないか。

いずれはそうなるつもりでいたのだが、早いか遅いかの違いだ。

これもまた巡り合わせ、教えようじゃないか。

君という人間が存在する罪深さを」

「いいでしょう、ぜひお聞かせ願おうじゃないですか。

こんな酷い目に合わされたんです、その動機というのか、あなたの視点から見た事件の真実を知る権利がある」

強い言葉で返事をしたのは、決意を表明する意味と、不安を悟られないための強がりでもあった。

「ふん、知る権利か……ここまで言っておいてアレだが、知らない方がよかった真実というのもあるのだよ」

「どうぞ遠慮なく。

それから忘れてないでしょうね、例の2人に会わせるという約束……はっきり言ってこちらはあまり信用してませんが」

「フフフ……それも君と会う時のお楽しみとしようじゃないか。

では早速だが場所の指定だが……」

博人は真剣に相手の話に耳を傾ける。

自らを窮地へと追い詰める話と意識しながら……