勇者のクズ

第８話

　俺が勉強した剣術の基本と神髄は、バインドにこそある。

　そう言っても過言ではないだろう。

　刃を接触させてからの駆け引きに大きな重点が置かれている。

　それが封じられるとなると、別のやり方が必要だ。

　そういう意味で、このキリマという勇者くずれのエーテル知覚は、なかなかに厄介といえた。

（もちろんまともにやれば、俺が勝つ。絶対勝つ。俺は無敵だから――だが）

　刃の切っ先まで炎に包まれた、キリマの剣閃を見ながら思う。

　知覚が加速しているから、スローモーションよりもなお遅く見える。

　ごく軽く、袈裟懸けに振り下ろしてくる片手剣の軌道。

　本来ならこんなものは簡単に受けられるし、避けられる。両手を使ったバスタード・ソードで捌けないはずがない。

　いつも通りにやれば楽勝だ。

（どっちもできないのがキツいな。畜生、トリスタンめ）

　俺は足元に横たわる、黒焦げの男のことを考える。

　蹴飛ばしてやりたい。

　俺が回避すれば、キリマはもちろん俺を無視して、トリスタンの首を切り離すだろう。

　別にそうなっても俺は構わない。

　相手はトリスタンだ。友達でもなければ、いいやつでもない。むしろ嫌いだ。城ヶ峰とはまた別の意味で嫌いだ。

　余計なことに巻き込みやがって、いっそ俺が切り刻んでやりたいと思う。

　だからこそ、という話だ。

　嫌いなやつだから、少しは真剣に恩を売ってやろうと思う。

（後で絶対にこのツケは返してもらう）

　円卓の騎士の命を助けたってのは、いかにも箔がつく話だ。今夜はマルタとジョーと《二代目》イシノオを呼び、おおげさに武勇伝を吹聴してやる。

（やるか）

　俺は意識を尖らせた。

　燃えるキリマの刃をよく見る。俺なら避けられる――それどころか、一瞬早く攻撃に移れる。

　バインドからの技が通じない相手。

　こういうときは、刺突剣による攻防テクニックが有効だ。武器を絡ませない刃の動きは、フェンシングのそれが近い。

　この手の技術はヨーロッパで発展し、フランスの勇者《ダルタニャン》ことシャルル・ド・バツが体系立てて完成させた――ということになっている。

　実際のところは誰も知らない。

　ただ、俺もこの技術に関してはそれなりに勉強した。

　まずは刃による攻撃の範囲。手元から円錐形をイメージする。

　いまの状況ではステップによる離脱ができない以上、回避運動は体のひねりと傾きで行い、体重移動で切っ先をねじこむ。

　その際、相手の防御に注意すること。

　通常ならば小型の盾やら、外套やらのことだが、目の前の相手は全身に気をつけなくてはならない。

　燃える左手だけではなく、全身を発火させることができると思った方がいい。

（もちろん、例外はある）

　さきほど蹴り技が成功したように、意表をついた箇所にあてれば燃えることはない。と思う。おそらく。

　が、いまはずいぶん通じにくくなっているだろう。

　俺なら反撃に備え、全身を発火させられるように警戒している。キリマがそれほど間抜けだとは思わないことにする。

（と、すれば、方法はほとんど一択だな）

　簡単な話だ。

　すべての攻撃を「必殺」にする。常に王手をかけ続け、炎による反撃をさせない、というか、無意味にする。

　たとえば、首を刎ねる一撃。

　これは受けたら死ぬので炎による防御の意味がない。

　腕を切断する一撃も、足を切断する一撃も同様に、反撃の意味がなくなる。エーテルの流れを切断すれば炎上することもない。

　両目を抉るのもいいし、胴体の切断でもいい。

　とにかく、すべての攻撃を「回避するしかない」一撃にすることだ。

（まずは首）

　俺はキリマの攻撃を回避しながら、捻りこむような刺突を放った。

　首筋をかすめ、そこから深く切り込む。キリマは避けるだけだ。

（次は手首）

　燃える左手を切断しにいく動き。これも避けられるが、それでもいい。

　反撃に突き出されてくる片手剣の切っ先を、こちらも触れずにかわす。

（そして、足）

　膝上から刃を落とす。斬撃の軌道を変える。

　手首を支点とした円錐の動作――そこから刃の向きによって多彩な攻撃ができるのが、この手の剣術の特徴だ。

　いける、と思った瞬間、俺は気づいた。

　キリマが飛びのこうとしていた――距離を空けられる。これはまずい。

（時間稼ぎかよ、いまのは）

　組みついてくるようなことをしなかった。当然、俺はそれに備えていたが、見事に外された。

　接近戦に付き合うような踏み込みが、そもそも時間稼ぎの一環だった。

　キリマの目の奥が燃えているのが分かった。

　俺を視界に捉えている。

（やばいな）

　背筋に焦げるような悪寒が走る。何かのエーテル知覚――攻撃型――何が来る？　時間を稼いで何をしようとしていた？

　こいつのエーテル知覚は間違いなく「燃える」とか「炎」とかに関するものだ。

　やつの目の中に炎がはっきりと見えた。キリマの視界の中では、何もかもが燃えているのではないか？

　とすれば、次の手は、最初にトリスタンを奇襲したような発火か？

　わずか一瞬でここまで考えられたのは、さすが俺だったといえる。

　普通は考える間もなく炎上している。

（対抗手段は――）

　それほどない。わかっている。奥の手を使うしかないか。

　俺にしかできない裏技をやる。

《Ｅ３》の限界を超えた加速。

　俺が炎上するよりも早く、あるいは炎上して死ぬより早く、キリマの首を胴体から切り離す。　

　キリマがこれ以上の奥の手を持っていなければいいのだが。くそ。最悪だ。思ったより追い詰められているじゃないか。

（ふざけやがって）

　俺は呼吸を切り詰める。一万分の一秒後の加速に備えた。

　――そいつは、その瞬間にやってきた。

　こんな切羽詰まった状況でも、視野の広い超一流の俺にはそれがわかった。

　何かが視界の端をかすめて飛んでくる。

　銀の輝き。刃物だ。ナイフ。たぶん軍用のゴツいやつ、それがいくつも。俺は思わずのけぞった。そうしなければかわせなかった。

　最初は俺を狙ってきたのかと思った。

　だが、その飛行するナイフの群れは、俺ではなくキリマを狙っていた。

　腹部、胸、首。

　回転しながら切り裂く軌道だ。キリマは顔をしかめながらも、対処するしかない。燃える片手剣で弾き飛ばす。

　空飛ぶナイフは、明らかに俺を援護していた。

「邪魔が多すぎるな」

　キリマは呆れたような口調でつぶやいた。それからもっと大きな声で怒鳴る。

「新井木！　状況がまずい。引き上げるから援護しろ」

　誰か人の名前を呼び、俺に背を向けた。

（舐めやがって）

　とは思ったが、追えない。足元で炎が燃え上がるのがわかったからだ。すでに攻撃は終わっていたか。

　吹きあがる火柱を睨みながら、こっちも後退するしかない。

　その隙に、キリマは逃走にかかっている。

　壁を蹴って跳び、城ヶ峰やセーラの間抜けな戦いの頭上に進路をとる。

「あ」

　印堂が小さく声をあげた。やつはちょうど城ヶ峰を蹴り倒し、盛大に転ばせていたところだ。

「キリマ、待って。まだお説教が終わってない」

「そうだ！　逃がすものか！」

　城ヶ峰が跳ね起きる。鼻血がすごい出てるのに元気だな、こいつ。

　だが、空間を跳躍して追う印堂と城ヶ峰は違う。

　その眼前に立ちはだかる影がある――やっぱりクソみたいに趣味の悪い髑髏面をかぶった、金髪の女だ。

　新手の増援だ。こいつが「新井木」か？

　次から次へと、余計なやつばかり出てくる。

「ごめんね」

　と、軽い口調で言う彼女は、すでに刃を抜いている。キリマのそれとよく似た片手剣だった。

「キリマ先生の今日の仕事は終わりです。残業無しで帰してあげてね」

「笑止！　この《可憐なる閃光》の城ヶ峰、悪党の都合には――」

　城ヶ峰は喋りながら踏み込もうとして、体勢を崩す。いきなりつんのめった。何かされたか？

　それでもやつは踏みとどまり、雄叫びをあげた。

「なかなか強いぞ。セーラ！　この女を突破する、援護を頼む！」

「あ」

　セーラは城ヶ峰の言葉に反応しようとした。構えた刀の切っ先が震えたのがわかった。

　俺にはその背中しか見えないが、どういう顔をしているのか、見なくてもなんとなくわかった。

（ビビッてやがる、こいつ）

　その証拠に、踏み出すのが呼吸半分ほど遅れた。

　それくらいには、新手の金髪の女が強そうだったということか。だが、そいつは決定的な遅れだった。

「ふっ」

　城ヶ峰の呼吸。

　金髪の女の斬撃を受けようとして、バックラーを掲げる。その腕が途中で止まった。

　つまり、防御が間に合わない。

　金髪の女の刃は体を傾け、城ヶ峰の左腕をバックラーごと切り落とす。つづいて首を狙った。

　城ヶ峰が咄嗟にのけぞったので、これは当たらない。

　それでも十分だ。

　城ヶ峰はもつれるようにして倒れ込んでいる。側頭部が壁にぶつかる。

　激しい出血が、やつの足元を濡らしていた。

「亜希！」

　セーラが甲高い声をあげた。少し珍しい。

　そのまま、逆上したように動き出した。音が鳴るほど激しく踏み込んで、太刀を捻るように繰り出す。鋭い太刀筋。

　とはいえ、やっぱりそれは遅すぎた。

　すでに金髪の女は距離をとっている。軽くかわせる。

「あなた」

　金髪の女は少し驚いたように言った。

「いまさら踏み込んでくるの？　遅すぎるんじゃない？」

「――う」

　セーラは犬が吠えるように言葉を吐き出した。

「うるせえっ」

　さらに斬撃を放っても、あまり意味がない。相手が逃げに入っている。

「じゃあ、私はこれで」

　金髪の女はいっそ優雅にうなずいて――もしかしたら頭を下げたつもりだったのだろうか――そのまま踵を返して去った。

　印堂とキリマの姿はとっくに見えない。

　俺は頭をかきむしった。

（ひでえな、こいつは）

　一方的にやられた、という感じがする。

（最悪に近いな）

　足元で焼けこげたトリスタン。左腕を切り落とされた城ヶ峰。さっさと逃げた《勇者狩り》のキリマと、それを追っていなくなった印堂。

　ついでに、青ざめた顔のセーラ。

　それから――これが一番の最悪だが、

「ご無事で何よりです、ヤシロ様」

　俺は声のした方を振り返る。路地の奥。ひどく場違いな、夜会のドレスのような衣装に身を包んだ女がいる。

　そいつの周囲では、これ見よがしにナイフが浮いてゆっくりと旋回していた。

「滅多にないことですよね――あの《死神》ヤシロ様を助けることができるなんて」

　そいつはどこか暗い笑みを浮かべた。

「身に余る光栄です」

　ひどい皮肉のセンスだ。

　俺はその女を知っている。かつてそいつは、《嵐の柩》卿と呼ばれていた。元・魔王の勇者。

　こういう場所で遭遇する相手としては、最悪の中でも最悪の部類だ。

　今朝起きてからずっと、どうも後手にばかり回っている気がする。