勇者のクズ

第７話

　印堂の体捌きは、さすがに卓越している。

　というか器用だ。

　大ぶりな両手のナイフを構え、小ぶりな体をすばやく旋回させて、城ヶ峰とセーラへ攻撃を仕掛ける。

「今日はこの辺にして、帰ってほしい」

　と、呟いた印堂の言葉は、果たしてどちらに向けて言ったものだっただろうか。

　あるいは俺に対して言ったのか。

「キリマには私から厳しく言っておくから。事情も聞いておく。それに……」

　防戦一方の城ヶ峰に、印堂は深く踏み込む。

　ナイフで盾の縁を引っかけ、押しのけるようにして、その内側に入り込んだ。

「アキとセーラじゃ、私にぜったい勝てないと思うし」

「なんだとっ」

　城ヶ峰はその言葉で激高した。

　印堂の斬撃をかわし、ショートソードの柄で打撃を繰り出す。やつが手加減した、というよりも、至近距離ではそれぐらいしかできなかった。

「ほら」

　印堂はそれを余裕でかわして、城ヶ峰のつま先を踏む。

「……私は、強いから」

　肩で突き飛ばしながら、体勢が崩れた瞬間につま先を離す。自然、城ヶ峰は無様にその場に転がることになる。

　印堂の間合いは極端に短い。それがアドバンテージになっている。

　ああして距離を詰められると、長い得物によるリーチの有利が潰れる。

　そして印堂は、距離を詰めることに関して言えば、ほとんど無敵のエーテル知覚を持っていた。

「お、おのれ雪音！」

　城ヶ峰にも長所はある。

　転んでもタダでは起きない、ということにだけは慣れている。

　ショートソードで足を払うようにして上半身を起こす――当然、印堂はそこにはいない。空間を跳んで離れている。

「私はこの班のリーダーで、師匠の一番弟子だぞ！　セーラ、きみも勝手なことを言わせておいていいのか！　なにをしている、この反抗期のメンバーを懲らしめなくては！」

「いや、それは……できればそうしたいんだけど」

　セーラは顔をしかめて、日本刀を下段に構えている。

「亜希、ちょっとバタバタ動くのやめてくれないか？　やりづらいんだけど。あと、狭いし」

「バタバタ動いているつもりは一切ない！　雪音が逃げるからだ！　前々から思っていたが、きみは背も小さいし動きが速くて卑怯だぞ！」

「じゃあ、捕まえてみれば？」

　城ヶ峰の言葉は、印堂の機嫌を損ねたようだ。挑発的に肩をすくめる。

「たぶん無理だと思うけど。教官は、私一人でもアキとセーラの相手ぐらい楽勝って言ってたし」

　そこまでは言ってない。

「教官が私に一番期待してるのはわかってるし」

　それも言ってない。

「まあ、二人のふがいない姿を見てると納得だけど」

　が、印堂は城ヶ峰の挑発に余念がない。なるほど。印堂なりに、少しは「工夫」をするようになったらしい。

「教官のパートナーとして、二人を訓練してあげる」

「雪音！　さては調子に乗っているな！」

　城ヶ峰の顔が紅潮した。どうやら印堂は本気でそう思っているらしかった。

「ふざけるのもそのくらいに――」

「ふっ」

　城ヶ峰が激怒して突っ込むより、このときはセーラの方が先だった。もしかしたらセーラに対してより強力な挑発になったのかもしれない。

　短い呼吸とともに踏み出し、地面を滑り、城ヶ峰の肩越しに刺突。

　なかなか速い。

　さらに印堂が身を捻ってかわすのを予測して、ねじりこむようにして刃を振るう。

　西洋剣術でいうと、スライスとかいう刃の使い方に近い。

　この狭い路地裏に対応した剣術だ。

　もともとセーラにはそういう技術が、引き出しとして記憶の中にあるのだろう。以前には車の中で器用に抜刀してみせたこともある。

　ただし、やはり印堂に痛い目を見せるには不十分だ。

　刀にナイフを滑らせて、その根元に引っかけた。鍔を使って捻る。刃の軌道を完全に外す。

　そして、セーラの太刀を捌きながら一回転。

　これはそのまま攻撃の予備動作でもある。

　遠心力をつけて城ヶ峰に回し蹴りを、壁を蹴ってセーラに跳び蹴りを決めている。ここまでくると、ほとんど曲芸みたいな動きだ。

「んん……、いまのは五十点くらい？」

　転がる二人を見下ろして、印堂は首をひねる。

「本気で来ていいよ。二人あわせてその程度だと、私の練習にもならないし……」

　それを聞きながら、セーラの目つきが鋭く尖る。

「亜希」

「ああ。きみの言いたいことはすごくよくわかる。ダイレクトにわかる。この距離だとすごい聞こえる」

「気合入れてやらなきゃダメだ。雪音が調子に乗る」

「無論。――同感だ！」

　二人が同時に動く。

　が、たぶん無理だと思う。

　印堂はろくにエーテル知覚を使わずにこの始末で、しかも守り気味に戦っている。城ヶ峰とセーラでは、これを崩すのは無理だろう。

（攻撃が散発的すぎる。どっちかが攻撃の隙を消す感じでやらないと、二対一の意味がない）

　――という風に、口を挟もうかと思ったが、やめておいた。

　どうも俺のアドバイスは「急に言われても対応できない」らしい。すごく理不尽なクレームだと思う。

　それに、俺にはこの面白い見世物をずっと見物していることはできない。

　俺には俺の相手がいる。

　キリマとかいう髑髏面の男だ。やつも動いた。城ヶ峰とセーラが姿勢を低くして再突撃するのにあわせて、やつは助走をつけて跳躍している。

　壁を蹴って飛び上がる――アホ三人の頭上をこえて、俺との距離を詰めてくる。

「どいてくれ」

　と、キリマは端的に要求を伝えてきた。

　片手剣を思い切り振り下ろす動き？　まさか、違う。そんなもので俺の防御を突破できるとは思っていないだろう。

　俺は加速する時間感覚の中で、その意図を悟る。

　とるべき俺の行動その一。

　刃をぶつけて防ぐ。

　バインド状態になった瞬間に、やつはエーテル知覚を使う。炎が刃を伝うので、俺はまた前回のように武器を放棄せざるを得ない。

　それから、とるべき俺の行動その二。

　後方に跳んでかわして、反撃を入れる。

　これもまずい。足元にはトリスタンがいる。キリマの仕事はこいつを殺すことなので、俺が引いてくれるなら目的達成だ。

　なにより、「どいてくれ」というやつの要請に従ったようで腹が立つ。

（対処方法が限られるな）

　体から炎を出せるやつというのは、だいぶやりづらい。

　戦闘経験豊富な俺でも、こういうエーテル知覚は結構レアな部類に入る。だが、そこはさすがに俺だ。

　やりようはある。

（とるべき行動その三でいくか）

　俺はむしろ半歩踏み出し、キリマの片手剣を受けることにした。

　左手で腰の剣帯を外し、鞘を掲げる。受けるポイントは剣ではなく、その内側の手首だ。そのために少しだけ踏み出した。

　一瞬、キリマはものすごく嫌そうに眼を細めた。

（だろうな）

　俺は苦笑する。

　接触。鞘と手首が交錯したとき、炎がその一点で弾けた。キリマの手首も、鞘も、両方が炎に包まれる。

（やっぱりそういうエーテル知覚か）

　とんでもないやつがいたもんだ。

　常に炎で焼かれているような感覚を持っているのだろう。それを実際の炎として出現させる。

　触ると炎が燃え移る。

　この前は俺の剣ですら燃え上がったのだから、可燃物かどうかなんて関係ない。

　キリマ自身が、炎に対してそういう認識を持っているということだ。

（だが、相手が悪かったな）

　俺は即座に燃える鞘を手放した。

　すでに剣は構えている。

　刺突で決める。いけそうだ――と思った瞬間、まずいことに気づいた。キリマの左手が空いている。

　やつはそれで俺の刃を掴むつもりらしい。手の平が燃えている。

（ひどい戦い方をしやがる。予定変更）

　俺は動きを変えた。刺突のために引いた右半身で、前蹴りに移行する。

　こっちは入った。意表をついた形だった。かなり手ごたえのある腹筋を蹴り飛ばす。いまいちだ。

　吹っ飛ばして、距離がわずかに開く。

「……ああ。なるほど」

　小さく呻いたあとで、キリマは少し感心したような声をあげた。

「前のときから……冗談みたいな反応速度だと思ったけど、やっぱりそういうエーテル知覚か」

　キリマは俺の足元あたりを見ている。トリスタンだ。第一目標を忘れていないと言うアピールだろう。

　俺はそれを意識しながら戦わなきゃならない。

「短期の未来予知に近いのかな。正面からやり合うと少し疲れそうだ」

「勝ち目があるみたいなこと言いやがって」

　キリマの見立ては正解ではないが、これは少し状況が悪くなった。

　そういう前提で来るとなると、俺も困る場面が出てくる。

　認めるのは癪だが、いまの攻防において、損をしたのは俺の方だ。鞘も捨ててしまった。同じ手は二度使えない。

　だが、ここは間を置かず攻め立てるしかない。

　わざわざこいつが一息を入れて喋ってきたということは――その意図は明白だ。

「時間稼ぎしてんじゃねえぞ、てめえ」

　久しぶりに、手ごたえのある使い手との戦いになりそうだ。

　面倒くさすぎる、と俺は思った。