勇者のクズ

第6話

　意味不明なことが起きたときは、《グーニーズ》に行くのが一番だ。

《グーニーズ》は渋谷の片隅にある、いかにも冴えない雰囲気のバーだが、特徴が一つ。

　月曜日には「勇者専門」、「堅気の客はお断り」を公言しているということだ。

　店の見た目はまったく流行っていないように見えるし、食レポ関連のレビューサイトの評価は壊滅的。

　しかしこの俺をはじめとして、客としてやってくる勇者がまさに超一流、知る人ぞ知る名店といっても過言ではない。

　最近ではサインでも飾ってやろうかなと思っているくらいだ。

　そんな店だから、情報収集をするにはちょうどいい。特に今日は、わけのわからないことが立て続けに起きすぎた。

　髑髏の仮面ども、燃える顔のやつ、生首の魔王。

　それに砕かれた《半分のドラゴン》のバッジ。

　はっきり言って混乱してきた。

　情報はレンガのようなものだ、集まらなければ推理は組み立てられない。

　かの有名なロンドンのアーサー王、《探偵勇者》ことコナン・ドイルもそう言っていた気がする。

　――というわけで俺は『グーニーズ』を訪れたわけだが、この夜、店にいたのは顔見知りの二人。

《ソルト》ジョーと、《二代目》イシノオだった。

「ああ。髑髏のお面な。あのクソダサい連中」

　と、《ソルト》ジョーの方はなんだか知っている風な口を叩いた。

「しかし、有名になってきたもんだな。そりゃ勇者狩りだろ？」

　言いながら、ジョーはビールを大きく呷る。

　相変わらずひどい人相の男で、スキンヘッドのゴリラにしか見えないやつだ。

　夏場のこいつは常に黒のタンクトップを着て歩き回り、隙を見せるとご自慢の筋肉を見せつけてくる。最悪だ。

　目の前にいるこっちは暑苦しくてたまらない。

「なんだよ、あの髑髏。有名なやつか？」

「少しはな。オレほどじゃねえけど」

「わかるぜ。サングラスかけてるゴリラなんて滅多にいねえもんな」

「あ？　口先だけの貧弱チキン野郎が、超一流の勇者をディスってんのか？」

「いやいや、ジョーが一流なら俺はもはや殿堂入りしてる頃で――」

「……やめてくださいよ、二人とも」

　俺とジョーの無駄口が過熱しかけたところで、《二代目》イシノオが生意気にも口を挟んできた。

「二人のそれって、ほんとマジで際限ないんスから。そんなことより勇者狩りってなんです？　ぼく、初めて聞きましたよ」

「そりゃ鈍すぎるぜ」

　ジョーは自慢げに鼻で笑った。ちょっとムカつく。

「どうやら、このネタはオレのような事情通しか知らねえらしいな」

「何が事情通だよ、お前のジャングルのお友達が教えてくれたのか？　それとも動物園の飼育――」

「ヤシロさんストップ、やめてください！　話聞きたくないんですか！？　ジョーさんは事情通ってことでいいっすから！」

　俺の横槍を遮るとは、《二代目》イシノオめ。このビビり方といい、こいつの方が貧弱チキンだ。

　後でバカにしてやろう。

「教えてくださいよ、ジョーさん。勇者狩りなんてやつがいたら超怖いんスけど」

「勇者殺しを請け負う勇者連中だよ。髑髏面被った集団らしいぜ」

　ジョーが言う、そんなやつら自体は珍しいものじゃない。

　魔王より勇者を暗殺する方がずっと簡単だ。《Ｅ３》を使っていないときに仕掛ければいい。

　主に魔王からそういう依頼もある。

　ただ、それを専門にメシを食っていくのは難しい。

　魔王殺しと違い、公的機関から懸賞金が支払われるみたいに、常に需要がある仕事というわけじゃないからだ。

　魔王からすれば自分を狙う殺し屋なんて、片っ端から絶滅させない限りどうしようもない。

　せいぜい状況次第で特にヤバイやつを消すくらいのものだろう。

　――だが、髑髏の面の連中は違うらしい。

「勇者殺しを専門に扱うビジネスなんだってよ。まあ斬新だが、儲かるのかね？」

「儲かるからやってるんじゃねえの」

　ジョーの疑問に、俺は当たり前のことを答えた。

　問題は、誰がそいつらに依頼しているのか？　あるいはスポンサーになっているのかということだ。

　そこのところがわからない。

　それに、と、俺は昼間の一件を思い出す。

「気になるな――あいつら、魔王も殺してたぜ。勇者専門って話はどうしたんだよ」

「ああ？　そりゃ殺すだろ。魔王殺せば金になるんだから。ついでだよ、ついで」

　ジョーはバカにするように言ったが、それはあり得ない。

　金を稼ぎたいなら、魔王の首くらい持っていく。やつらは残した。

　つまり、魔王殺しには別の意味があるのではないか？

　たとえばスポンサーの意向。髑髏面どもが勇者殺しを仕事にしているのなら、雇い主みたいなやつがいるはずで、標的にもその意図が働いているはずだ。

（となると、手がかりは）

　俺はポケットの中で、金属の欠片を指で探った。

　昼間の一件の現場で拾ったやつだ。砕けた怪物の顔。《半分のドラゴン》。

（それと、印堂だ）

　あの後、現場から引き揚げることを優先して聞きそびれた。

　俺が切り結んだ髑髏面の男に、印堂は見覚えがあったようだ。燃える顔の男。

　やつにまず話を聞いてみるか。

　いや、その前にジョーやイシノオに半分のドラゴンの話をしてみるか？　役に立ちそうにないからやめとくか？

　そう考えていたところで、俺はスマートフォンの振動に気づく。

　この着信パターンは、「ＣＥＲＯ」――いわゆるＳＮＳによるテキストチャット・アプリ――によるものだ。

　半ば反射的に取り出し、メッセージの送り主の名前を見て驚いた。

《トリスタン》。

　円卓の騎士の一人。アーサー王の手下で、城ヶ峰どもの学校の教師。

　っていうかこいつ、俺のＣＥＲＯアカウント知ってやがったのか。さてはセーラが教えたか？

「ま、てめえらはヘボ勇者なんだから、せいぜい気をつけるんだな。とくにイシノオ！　余計なことに首突っ込んでんじゃねえぞ。お前みたいなやつはすぐに死ぬって相場が決まってんだ――」

　偉そうに講釈を垂れるジョーの声をＢＧＭに、俺は《トリスタン》からのメッセージを確認する。

　胡散臭い笑顔のアイコンから発信されているのは、

『アルバイトをしませんか？』

　という短い要請の一言。

『絶対いやだ』

　と、俺が返信した直後に、矢継ぎ早に後続のメッセージが着信する。

『私の護衛をお願いします』

　なんだそりゃ、と思う。

　円卓の騎士が護衛を必要とする？　どんな状況だよ。

　ワケがわからないし、怪しすぎるのでまったく関わりたくない。マルタの持ってくる儲け話並みだ。

『城ヶ峰班は快諾してくれました』

『知るか』

『三人の進級ミッションの代わりにする条件です』

『余計に知るか』

『どうも命を狙われているみたいです。報酬は弾みます』

　数秒、考えた。

　といっても、引き受けるかどうかの話ではない。

　どんな罵倒の言葉を述べてブロックするか、ということだ。

「おいヤシロ、なにやってんだよ。借金取りか？　それとも弟子絡みか？」

「いや」

　俺は結局、無言で《トリスタン》からのメッセージをブロックすることにした。

「知らないやつからのスパムだった」

「じゃ、問題ねえな」

　ジョーはにやりと笑ってカードの束を突き出した。

《七つのメダリオン》。

　俺たちのような超一流勇者の間で、いま最もアツいカードゲーム。

　ビールとピザ、それからカードゲーム、これさえあれは俺たちの生活はだいたい満ち足りていた。

「やろうぜ。新しい作戦を考えたんだよ」

「何が作戦だ、またキングに影響されたんだろ。叩き潰して――おっと」

　カードを取り出そうとしたところで、またスマートフォンに振動。

　おかしい。《トリスタン》のやつは確実にブロックしたはずなのに。

　まさかあいつはアカウントを複数持っているのでは？

　しかし、画面を見て俺はさきほど以上に驚かされることになった。

　それも二重の意味で。

「印堂？」

　確かにそれは印堂からのＣＥＲＯメッセージだった。

　まさか。

　あのロクに電子機器を扱えない印堂が、ついにスマートフォンのアプリでメッセージを送るなどということを成し遂げたのか？

『きょうかんのいえ』

　どうやらまだ漢字変換をするだけの技術力はないらしく、全部ひらがなだった。

　そこのところが恐怖を煽る。

『ついた』

　なんだと？　俺は一気に背筋が冷えた。

『けど、いない、まってる』

「――おいおいおいおいおい」

　俺は思わず立ち上がった。勿体ないのでビールは飲み干す。

　やはり致命的で、あまりにも迂闊だったのだ。

　印堂に自宅を知られてしまったということ――その恐ろしさを、俺はいま実感として味わっていた。

　立派なホラーだ。