勇者のクズ

第5話

　炎が爆ぜるのは一瞬だ。

　すべて見えていた――その射程も、炎でゆらめく空気も。

　膨れ上がって破裂する、その一瞬で横にステップした。

　俺にはそれができる。ぎりぎりで避ける。混雑する駅で、向かってくる人間をすり抜けるように。

　もう俺の間合いだ。

　バスタード・ソードを両手で握り、叩きつける。

　ぎっ、と、やや鈍い衝突音。

「この距離で俺とやろうってのは」

　互いの剣がバインドする。

　うまく刃を引っ掛けることができた。

「さすがに無茶だ。そう思うよな？」

　これは別に、マジで誰かに質問したわけじゃない。

　少しでも相手の気を散らそうとしただけで、バインドしながらの技に移る。まさしく俺の勉強した剣技の真骨頂。

　ここから俺に勝てるやつがいたら『グーニーズ』に連れて来い、というところだ。

　全員で袋叩きにしてやる。

　それはともかく、俺は体を押し込む。

　こちらは両手、相手は片手――こんなのは子供の手を捻るようなものだ。

　相手の剣を押さえつけながら、こちらは刃を滑らせ、喉を突きに行く。力で勝っているならば、相手の剣を恐れる必要はない。

　こちらの突きが通る。

　普通ならば。

「お」

　その瞬間、俺は見た。

　髑髏面野郎は空いた片手で、自身の剣に触れた。意図はすぐにわかった。

　かっ、と、触れた場所に小さく赤い閃き。

　火が灯る。

「おおっ。てめえ、マジか！」

　炎があふれて、相手の剣を覆った。燃え移るように炎が走る。切っ先まで――マジか。刀身にガソリンでも塗ってんのか、こいつは。

　そんなはずはない。落ち着け。

　俺はすぐに判断した。

　剣を引き、バインドを外して飛び下がる。

「そうか。下がるか」

　髑髏面の男の声に、わずかな警戒が滲んでいた。

　踏み込んでくる。

「冷静だな。それで正解。実はすごく強いのか、あんた？」

　空気を裂いて、軽い斬撃がやってくる。

　まるで扇子でも振り回しているような軽さだ。片手剣はこれが困る。しかも刀身を覆った炎が鼻先をかすめてくる。

　それでも俺はすごく強いので、三度くらい避けた。

　ビルの壁際に追い詰められた四度目は、バインドで防御するしかなかった。

　そして俺はまた見た。

　髑髏面野郎の片手剣と絡み合った瞬間、今度は俺のバスタード・ソードに炎が引火するのを。

「だと思ったよ！　畜生！」

　仕方がない。俺は奥の手を使うことにした。

　力づくで相手の剣を抑えつつ、炎が柄に迫る前にカタをつける。

　強引に押し返す――ふりをして、相手が反射で押し返してくる勢いをそらす。決定的な隙を作り出す。

　俺の師匠は、これを《寄せ》の技と呼んでいた。

　必殺の型、といってもいい。初見なら確実にひっかかる。

　このときもうまくいった。

　途中までは。いや本当に、あとちょっと。

　俺の剣は、体勢を崩した相手の頭部を砕きかけていた。

　バスタード・ソードの刃が髑髏の仮面を半分だけカチ割ると、明らかに不健康そうな、陰気な目つきがむき出しになった。

　その顔面が燃え上がった。

　俺の剣の直撃を避けようと、首を捻ったときだった。

「うお！」

　俺はバスタード・ソードも手放して、後退するしかない。

　我ながら見事な判断力だったと思う。

「あ」

　髑髏面野郎は、すさまじい悲鳴をあげてよろめいた。

　転げまわらなかった根性を褒めるべきか。

「ああああああああ！　ああっ！　おおおおっ！」

　涙交じりの悲鳴。泣き声に近い。いまやその顔全体が燃えていた。髑髏の面が焦げていく。

　俺は追撃できなかった。

　足元でバスタード・ソードが燃えていた。触れば燃え移る。そういう性質の炎だということは、推測がついていた。

　そうでなければ片手剣で俺には挑むまい。

「くそ」

　まさにこれぞ本物の『燃える目』で、やつは俺を睨んだ。

　いくぶん炎が収まりかけていたが、皮膚は焦げ、眼球がじゅうじゅうと音を立てて焦げているのがわかった。超怖い。

　どういうエーテル知覚だよ。

「しくじった――けど、その顔。その剣は覚えた」

　結局、それが捨て台詞になった。

　最初は千鳥足で、三歩目からは弾丸の速度で走り出す。さすが《Ｅ３》。

　路地の隙間を猿のように跳ねて、すり抜けていく。

「誰が逃がすか。印堂！」

　俺は傍らの少女に声をかけた。

　このために温存していた――追撃を確実にかけるために。

「やれ！」

　このとき俺はいつものように、短いが迅速な返事が返ってくると思っていた。

　それが何もない。まったくの沈黙。

　だから、完全に追撃し損ねた。

「印堂！　寝てんのかよ、おい！」

　俺は顔をしかめて振り返る。

　そして気づいた。

　彼女の様子は、明らかにいつもと異なっていた。

「……おい？」

　こんな印堂の顔は初めて、いや、久しぶりに見た。

　立ち尽くす印堂の、瞳孔がすっかり開いている。

　この顔。

　あれは確か、《嵐の柩》卿のくそったれパーティーに紛れ込んで、めちゃくちゃなことになったとき。あるいは北海道に行ったとき。

　見た記憶があった。

「どうした？　あいつ――」

　俺は路地を指さした。髑髏面は逃げ去って、もう後姿さえ見えない。

「あいつ。お前の知り合いか？」

「……わからない」

　案の定、印堂はまったくアホみたいな答えを返してきた。

「わからないじゃねーよ、ちゃんと言えよ。なんでそんな驚いてんだ」

「たぶんの話、でもいい？」

「いいよ、違ってても別に怒らねーから。半端に黙るなよ」

「うん。じゃあ」

　印堂は眉間にシワを寄せ、路地裏を指さして首を傾げた。

「……あれは、教官？」

「ああ？」

　なんだそりゃ、と俺がさらに質問を続けようとした時だった。

「師匠！」

　こういうとき、決まって邪魔をするのは城ヶ峰だ。

　やつは非常階段の手すりから、こちらを見下ろして手を振っていた。

　その横ではセーラが憮然とした顔をしている。ひどく疲れたような表情だった。

「師匠、やりました！　不肖、この城ヶ峰！　髑髏の仮面の不届き者どもを成敗し、完全！　完璧！　完膚なきまでに撃退しました！」

「……完膚あるだろ。それ、逃がしたっていうんだよ」

　セーラが呻くように指摘し、表通りの方を指さした。

「センセイ。警察来てる。逃げる……よな？」

「当たり前だ」

　俺は最後に地面を見た。

　焼け焦げた死体。勇者たち。魔王の眷属も。あとは魔王の生首――《蹉跌する泡》卿。

　それと、踏み砕かれた小さなバッジがいくつか。

　意図的に破壊されているのは明らかだ。

　とある怪物の顔を模したそれを、俺は知っている。

　半分のドラゴン。

　これはもしかすると、少し面倒なことになるかもしれない。