勇者のクズ

番外編・アーサー王の教場（３）

　アーサー王の《アカデミー》を訪れるのは久しぶりだ。

　ろくな思い出がない。

　訪れるたび、何かしら面倒ごとと関わることになっている気がする。それもこれもアーサー王のせいだ。俺はそう考えることに決めている。

「すげえな」

　俺は来客用カードホルダーをなんとなく弄びながら、校門から続く道を歩く。

　目は自然とグラウンドの方に向いていた。かなりの人数が整然とランニングをしたり、剣術稽古のまねごとをしたりしているのが見えた。

「休みの日でも、これだけ人がいるのかよ。どれだけ真面目なんだ」

「真面目っつーか、まあ。部活とか補習とかあるし。コースと班によっては普通に授業あるし……」

　セーラは言い訳のようなことを言いながら、目つきを尖らせて俺の前を歩く。

　一応、案内しているつもりなのかもしれない。何か決まり事でもあるのか、学校指定の制服の、上着だけを申し訳程度に羽織っている。

「……センセイ。グラウンドの方、見たいわけ？」

　考えていると、セーラが振り返った。妙に落ち着かなさそうな顔だ。

「いや別に」

　たいして見るべきものはなさそうだ。

　ランニングだとか素振りだとかいったトレーニング、セーラの言う『部活』と思しき陸上競技――高飛びや幅跳びの類――にも、あまり興味は惹かれない。

　唯一、グラウンドの片隅にそびえる樹木の周りで座り込み、瞑想している一団は嫌でも目に付く。

　普通の学校では見ない光景。

　しかし、これもよくあるトレーニングの一種でしかない。

　体内エーテル濃度を制御するためには、あの手の瞑想が割と効果的――らしい。

　俺の師匠は「単なるプラシーボ」とか言っていたが、プラシーボが抜群に効果を発揮するのがエーテル知覚というやつだ。リラックスするだけでも意味はある。俺もたまにやる。

「俺は体育館の方が見たい。競技場っていうのか？」

「う」

　セーラは具合の悪いニワトリみたいなうめき声をあげた。

「校舎、やっぱり入るのか……」

「なんか嫌そうだな」

「そりゃそうだよ。クラスメイトに、なんか、こういう感じで出くわすと……あれだよ……やりづらいっていうか……」

「――あ！」

　説明しようとした、セーラの頭上から声がかかった。

　校舎の二階だ。そこの窓から、女子生徒が顔をのぞかせて手を振っていた。

「カシワギさんだ！　珍しい！　休みの日に来るなんて」

　底が抜けたような笑顔で、窓枠から身を乗り出す。

　きっちりと学生服を着こんだ、下手をすると中学生に見えそうな童顔の少女。能天気そうなやつだ、と俺は思った。

「もしかして！　生徒会に入る気になったの？　そっち行くね！　ちょっと待ってて！」

　そしてセーラの返事も聞かず、彼女は顔をひっこめた。びたん、と窓が閉じる。

「うう」

　セーラは再びうめいた。

「い、いきなり面倒なのに見つかった……」

「あれがクラスメイトか？」

「まあ、うん。っつーか、うちの学校の生徒会長。……宗像菜緒っていうんだけど」

「仲良さそうだな。お前、生徒会とかやるタイプだったのか。さすが優等生」

「違う、役員に勧誘されただけだって！　入る気ねーし！」

　セーラは噛みつくように否定した。

　優等生と呼ばれるのは耐えがたい屈辱らしい。俺もそれはわかる。

「――カシワギさん！」

　俺たちが喋っている間に、ばたばたと近づいてくる。あっという間に階段を下りたようだ。

　宗像とかいう少女は、ほとんど息を切らした様子もなく俺たちの前に立ちはだかった。そして一気呵成に喋りだす。

「いまね、生徒会室に他のみんなもいるよ。仕事してんの。夏休みの巡回運動あるじゃん？　今年もやるからそのガイダンスづくり。あとあれ、職場見学の企画も！　これ意外と楽しいからカシワギさんも見学してかない？　してく？　ってか手伝ってく？」

「い、いや、今日は私――」

「あ！」

　セーラが答える前に、ようやく宗像は俺に気づいたようだった。

「カシワギさん、その人！」

　目を丸くする。

「噂のヤシロさんでしょ！　カシワギさんと印堂さんのバイト先の、プロの勇者の人！　城ヶ峰さんが迷惑かけてるっていう！　うわー！　なんていうのかなー、カシワギさんから見せてもらった写真よりも――」

「宗像」

　セーラは急に低い声をあげ、宗像の肩を掴んだ。

「その話はやめよう。な！　頼むから！」

「えー。じゃあ生徒会入ってくれる？」

「入らねーよ！　そういうこと言い出すなら、亜希に生徒会を手伝わせるぞ！」

「あっ。それは困るホント」

「……いや、ちょっと待った。一旦止まれ」

　俺は思わず口を挟む。ツッコミたい部分がいくつもあった。

「セーラ。なんだよバイト先って。てめーらを雇った覚えねーんだけど」

　俺がセーラを睨むと、やつは気まずそうに顔を背けた。

「いやー。センセイのこと説明するのに、他になんかうまい説明の仕方、思いつかなくて……」

「城ヶ峰が迷惑かけてるって部分だけは本当だけどよ」

　まあいいか、と俺は思うことにする。こいつらの間で俺がどう扱われていようと、知ったことではない。

　城ヶ峰の親戚だとか言われるよりは百倍マシだ。

「どーも。紹介してもらった通り、無敵の勇者のヤシロだ。いまは学校見学してる」

「ああー！　学校見学！　いいですねえ、興味を持っていただいてありがとうございます！」

　ちょっとオーバーなくらいのリアクションで頭を下げる。

　さぞや教師からは受けがいいだろう、と俺はなんとなく思った。企業の広報のような言葉がすらすら出てくる少女だ。

「体育館で稽古してるところみたいんだけど、いま大丈夫か？　できれば実戦形式のやつがいい。こいつの太刀筋とか見ときたいし」

「え」

　俺がセーラを指さすと、彼女はひどく動揺した。

「わ、私？　マジで？　心の準備できてねーんだけど！」

「やった！　カシワギさんの本稽古が見られる！　ぜひぜひ任せてください！」

　宗像はピースサインを天に突き上げるという、珍妙なポーズをとった。

「いま、ちょうど私も見学者を案内してたところなんですよ。二人とも体育館が見たいって――ほら！」

　宗像が背後を示す。

　俺とセーラの視線はそちらに移動し、そして固まった。セーラは口を半開きにしていたし、俺も大差ない顔をしていたと思う。

　学生服ではない、二人の少女がそこにいた。

「あ。すごい。奇遇だね」

　片方は、えらく挑戦的な笑みを浮かべた小柄な少女。

　つい最近、切り結んだことがある。トモエだ。

「さすがに、これはだいぶ想定外。どうしようか、ニナ？」

「……毎回、想定外に出くわしてる気がする」

　もう一方は、派手なパーカーを羽織った、顔面にピアスだらけの女。

「シズを連れてくりゃよかった。あいつホントに夏は外出たがらねーから」

　こっちもやはり見覚えがある。この前――《二代目》イシノオを連れて行った、刃物の店で見かけた女――どうやら名前は『ニナ』と呼ばれているらしい。

「やめとけよトモエ。こんなところで仕掛けられるわけない。教授からも『控えろ』って言われてるしさ」

「だね。言いつけ守らないと、後が大変だしね」

「嘘つけ。トモエ、この前やりあったらしいじゃんか」

「あれは不可抗力。それはまあ、とにかく」

　トモエは俺の腕を気安く叩いた。

「一緒に仲良く学校見学しない？　ウチらもここの学生のスキルとか興味あるしさあ。なんなら」

　彼女はセーラに視線を向け、目を細める。

「私、そっちの相手してもいいよ」