勇者のクズ

番外編・アーサー王の教場（１）

　セーラ・カシワギ・ペンドラゴンは、正真正銘の「お嬢様」というやつだ。

　少なくともそういう環境で育った。

　その巨大な門を目の前にしながら、俺は改めてそのことを認識した。

　鉄格子でできた門は、まさに中世ヨーロッパの貴族の屋敷のようだ――俺は実際にその類の実物を見たことはないが、たぶんこんな感じだろう。

　これもどうせ親父のアーサー王の趣味に違いない。

　あいつは本当にそういうコケオドシが好きだ。勇者という仕事を取り繕ったところで、何が変わるわけでもないだろうに。

　だが、利点はある。

　セーラの家を訪れるにあたって、道に迷う心配はほとんどなかった。

　家自体の敷地がでかくて、近づけば嫌でもわかったからだ。自分が歩いている道は、さっきからずっとセーラの家の庭にそって伸びる道だったと。

「さすがだな」

　思わず声に出してしまったかもしれない。

　さすがは当代のアーサー王。円卓財団の長。東京都内にこれだけ大きな屋敷を持つとは、ちょっと現実離れしているようにも思う。

　この家には過去に一度、セーラを家まで送る時に近づいたことはあったものの、目の前まで来たことはない。

　目の前の屋敷になんとなく威圧されているような気分になる。

　少し苛立ちを感じて、俺はうっすらと首筋に浮いた汗をぬぐった。梅雨が明けてから急に暑くなった気がする。

　さて、どうしたものか。

　入る方法がわからない。門の近くにはインターホンらしきものがある。暗証番号を打ち込むらしいキーパッドもあった。

　とりあえずこれを押してみるか。

　そう思って手を伸ばしかけたとき、背後から声をかけられた。

「――あの」

　控えめではあったが、恐る恐る、という調子ではない。なにか楽しみを堪えるような気配があった。

「すみません、お客様。当家に何か御用でしょうか？」

　当家に御用、ときた。

　こんな言い方をする人種とは久しぶりに会う。俺がそちらを振り返ると、メイド姿の女の姿がそこにあった。

　小柄で、ややくすんだアッシュブロンドの髪の毛。顔立ちからして日本人ではあるまい。片手には箒。

　青い切れ長の瞳で、何かを窺うように――あるいは隙を探るように、こちらを見ていた。

「会長なら不在ですよ」

　メイドらしき女は、続けて言った。

「報復だとか、なんらかの抗議活動でしたら、当家を襲ってもあまり意味はないと思います。そもそも、成功率はとても低いでしょうし――まあ」

　彼女はそこで、考え込むように片目を閉じた。

「帰ってきたら虫の死骸があった程度には嫌がるかもしれませんが、それだけですね」

「いや。あんたらのボスには用はない」

　女の口調に挑戦的なものを感じ取り、俺は早めに用件を告げることにした。

「嫌がらせっていうアイデアは最高にいいと思うけどな。用があるのは、娘の方。会う約束をしてたんだが、知ってるか？」

「ああ」

　メイドらしき女が微笑した。なんだか嫌な感じの微笑だなと思った。

「セーラさんを。なるほど。そうですか。あなたが――《死神》ヤシロさん」

「なんだよ」

　俺はメイドらしき女を睨みつけた。一方的に知られているというのは、気分がよくない。

「あいつ、俺のこと何か言ってんのか？　もしかして俺が無敵の勇者だとか、最強の《メダリオン》ゲーマーだとか、そんな感じの噂話？」

「そんなところですね」

　メイドらしき女は軽口に応じない。嫌いではないが苦手なタイプだ、と俺は思う。

「では、セーラさんをお呼びしましょう。少々お待ちください」

　どういうわけかえらく楽しげに言って、身を翻す。

　そして彼女はキーパッドを何やら操作し、最後にインターホンを押した。

『――はい。何？』

　ややかすれたような、セーラの声が響く。たぶん寝起きなのだろう。

「セーラさん。お客様がいらっしゃっていますよ」

『はあ？』

　あくびをするようなセーラの反応。たぶん、とんでもない間抜けヅラをしているだろう。

『お客さんって、誰？』

「《死神》ヤシロさん。あなたの先生ですよ」

『……え？』

「セーラさんのお部屋にお通ししましょうか？」

『い、いっ、いやいやいやいやいやいや！　待った！　待ってよ！』

　セーラの声が裏返り、ノイズが混じった。どん、何かを蹴倒すような音、がたがたと何かをどかすような音。

『部屋とか！　ダメ！　ダメに決まってんじゃん！　ないって！　え、っていうか、ホントに？　センセイ来てんの、マジで？　ケイさんジョークじゃないよね？』

「ケイさんジョークではないです。お通ししてもよろしいですか？」

『ダメって言ったじゃん！　ぜんぜん、片付いて、ないしっ、ほら！　あの、あれ。さっきまで寝てたし！』

「寝すぎだよ、お前」

　話が長くなりそうだったので、俺はケイさん、と呼ばれたメイドの背後から声をかけることにした。

「もう昼だろ。マルタですら起きて活動してる時間だぜ、どんだけ寝てるんだよ」

『うっげ、センセイじゃん……マジでいるし……』

　セーラの呻くような声が聞こえる。

「そりゃいるよ。相談があるんだろ。お前の家まで来いって言われたから来たんだけど」

『言ったけど！　え、いや、いきなり今日来るとは思わなかったし！』

「相談なんて早い方がいいだろうよ。ってことで入れてほしいんだけど、お前の部屋ってそんなに散らかってんの？」

『そ、そんなに散らかってねーよ！　失礼すぎるだろ！　ただ、いまは液タブとか使ってて、作業が中途半端で――いや、ってかケイさん！　応接室に通してくれればいいじゃん！　すぐ行くから！』

　セーラの声は悲鳴に近く、「ケイさん」は忍び笑いをもらした。

「かしこまりました。お通しします」

　それから彼女はまたキーパッドを操作して、会話を打ち切った。流れるようにこちらを振り返り、微笑する。

　いや――彼女のそれは、満面の笑みに近い笑い方ではなかっただろうか。

「名乗るのが遅れました。私、円卓騎士の《ケイ》ことアリシンダ・カークリーと申します。どうぞ《ケイ》とお呼びください――歓迎いたします、ヤシロさん」

「ああ」

　そんなことだろうと思った。アーサー王の家で「ケイ」といえば、この人物しかいないだろう。

　アーサー王。

　やつには貸し借りがある。この世でトップクラスに気に入らない男の一人だ。だから、何か皮肉めいたことでも言ってやろう。そんな気になった。

「驚いた」

　俺はあえて無遠慮にケイの頭からつま先までを眺めた。

「円卓騎士ってのはメイド服を着ることもあるんだな。トリスタンのやつも着るのか？」

「いえ。彼は着ませんし、そんな風習もありません。着たらさぞ面白いでしょうけれど」

　ケイは微笑をまったく崩さず、スカートの裾をつまんでみせた。

「これは単なる私の趣味です。可愛いでしょう」

　知るか、と俺は思った。