勇者のクズ

番外編・冷たい散歩（エピローグ）

　昔の夢を見るのは、調子が悪い証拠だ。

　それか、よほど気分がへこんでいるか。たぶん両方だろう。

　特に《音楽屋》イシノオが出る夢は、最悪の部類に入る。

　あの日の仕事もひどかった。

　当時の俺は《光芒の蛇》卿の眷属に潜り込み、イシノオとともに『狩り』に精を出していた。うすら寒い春の夕暮れ、暗い路地裏でのことだった。

「ありがとうございます、ヤシロさん」

　と、イシノオが言った。それはよく覚えている。

　やつは足元に転がった人間の一人を、その眼鏡の奥から見下ろしていた。まだ死んでいない。ひどく痛めつけられただけで、辛うじて呼吸はしていた。

「この人、残りはぼくがいただいても？」

「勝手にしろよ」

　俺はこの悪趣味なメガネの殺人鬼が嫌いだった。

　いまでもそうだ。友達じゃなければ殴っている――たとえもう死んでいる人間だとしても。死体を掘り起こしてもう一回殴りたいほどだ。

「新しい楽譜を用意したんですが、どうでしょうね。この人の声、ちょうどよくハマると思いません？」

　イシノオは歌うように言った。そんなもん知るか。俺が無反応でいると、やつは生き残った最後の一人の口元に何かを近づける。

　そいつ――まだ若い男はこっちを見たが、俺は目を逸らした。

　だが、あのときはそれが良くなかった。

「……お兄様！」

　そらした視線の先から、誰かが駆け寄ってくる。白いぼろ布の塊のような人影。《光芒の牙》、という。

　このとき俺が組んで仕事をしていた、とある魔王の眷属のひとりだ。

「お待たせしてしまいましたか？」

　やつは俺の前で足を止めると軽く跳躍し、弾むような声で言った。

「こちらはすっかり終わっていますね！　さすがです、お兄様。私は少してこずってしまって」

「そりゃご苦労。今日の仕事は終わりだな。俺はこれで――」

「良かったです。お兄様、今夜のご予定は、その、何か……何かあったりしますか？」

　白いぼろ布の塊は、何かを主張するように蠢いた。

「あの。私、美味しいお店を見つけたんです。『碧玉楼』。あの――中華料理、なんですけど。お兄様、お好きでしょう？　えっと、なので、だから。……ご一緒にいかがですか？」

「いや」

　確かにあの当時、餃子は好きだと言ってしまった覚えがある。

　妙な懐かれ方をしていると思った。正直、気分が重い。結局俺はお決まりの台詞を口にする。

「また今度な」

「あ！　では、お兄様が教えてくださった居酒屋はいかがでしょう？　私、あそこの――なんと言いましたっけ。焼き鳥？　が、とても美味しくて――」

「やめとく」

　今度こそはっきりと首を振った。

「食欲が湧かないんだ。吐き気がする」

「そんな。それは――大変です、お兄様の身に何かあったら、わ、わたし――じゃなくてお姉様も悲しみます。お医者様のもとへお連れしますっ。歩けますか？」

「やめろ、いいよ。一人で立てる」

　寄ってきた《光芒の牙》を押しのける。気分は良くない、当たり前だ。こんな商売どうかしている。

「誘うなら、イシノオにしろよ。暇だろ、こいつ」

「おや」

　イシノオが顔をあげる。その足元で、死にかけた男がうめき声をあげていた。地の底を揺らすような呻き。

「ぼくは遠慮しておきますよ。お二人を邪魔したくない」

　ひどい笑顔だ。またしてもぶん殴りたくなる。

「ねえ、ヤシロさん。たまにはお付き合いしたらどうですか？　大事ですよ、そういうの」

「黙れ、《音楽屋》」

　これを言ったのは俺ではない。

《光芒の牙》だ。苛立ちの混じった冷たい声――気持ちはわかる。イシノオの本性を知ったとき、だいたいのやつはこういう口調になる。

「余計なことを言うな。いくらお前がお姉様のお気に入りでも殺すぞ」

「おっと、それは大変」

　イシノオは快活に笑って、足元の人体を踏みにじる。

　うめき声がいっそう強くなる――ぶうん、と空気が震えるような声があがる。

「ん。音階ずれましたね。失敗だな」

　言ってから、やつは無造作に足元の男を蹴飛ばした。白い歯が何本か砕かれて、アスファルトに転がる。イシノオはそれに目もくれない。

「ねえ、ヤシロさん。ここはお願いできませんか？　ぼくが殺されないように、ひとつ、その子の機嫌をとってあげて――」

　いたぶられている男の、うめき声が止まらない。空気が震えている。軽い頭痛。

　そこで俺は気づいた。

　単なるうめき声ではない。携帯電話のバイブレーション機能にも似た音。

「誰だ？」

　俺がそう言ったとき、周囲の時間が止まった。イシノオも、《光芒の牙》も黙り込み、ぴたりと固まった。

「用があるなら、はっきり言え」

　このときにはもう、俺はこれが夢であることを完全に自覚していた。

　夢を通して、誰かから話しかけられている。そういうエーテル知覚なのだろう。なんとなく、それがわかった。

『実に奇妙な夢だ、《死神》ヤシロ』

　イシノオの声に似ていたが、違う。空気を満たして響くような、そんな不思議な声だった。

『いくつかの相反する感情が入り混じっている。珍しい類だな』

「人の精神分析はやめろ。殺したくなる。よく言われるだろ、あんた？」

『まあな』

　やつは簡単に認めた。俺はため息をつく。

「名前くらい名乗れよ」

『失礼。私の名前は《焦がれの霊糸》卿。《三弦同盟》の一人――もうご存知だろうが。このような形での接触、失礼する』

「ほんとに失礼だよな」

　だが、俺に拒否権はない――この夢の世界は、おそらくこの魔王のテリトリーなのだ。

「で？　俺のプレゼントはどうだった？　余計な駆け引き無しで頼む」

『率直に言うと、非常に助かる。あの《貪婪たる鱗》とかいう三流の首ではなく、きみたちが我々の側についたという事実が』

《焦がれの霊糸》卿は落ち着いていた。

　少なくとも、そう思わせる喋り方ができていた。

『はぐれ柳生の《もぐり》のマルタ。《死神》ヤシロ。きみたちの助力はありがたい。まもなく戦争になる――夏が明ければ。《ローグス》と雌雄を決するだろう』

「ああ。俺はそっちにつく。――だが、条件が一つ」

　俺はその場に座り込んだ。夢の中ではあるが、こちらも落ち着くのは重要だ。

「《ローグス》には、俺がケリをつけなきゃならない男がいる。《ルービック》って名前だ。そいつは俺がやる」

『結構』

《焦がれの霊糸》卿の声は冷たく、無機質に聞こえる。

『では、成立だ。こちらの陣営の者を接触させる。――だが、我々からも一つだけ忠告を』

「なんだよ。裏切ったらどうのこうの、って話か？」

『違う』

　急激に周囲の風景がぼやけていくのを感じた。

　夢が終わりかけている。あるいは、《焦がれの霊糸》卿が接触を切ろうとしている。

『勇者狩りに気をつけろ』

――――

「――勇者狩り？」

　俺は声に出してそれを繰り返し、目覚めていることに気づく。

　耳元で鳴り響くバイブレーションの音は、スマートフォンだ。現実のもの。

「くそ」

　目覚ましではない。着信――名前。セーラ・カシワギ・ペンドラゴン。

　ひどい気分だ。吐き気がする。《焦がれの霊糸》の野郎、あんな夢を見せやがって。敵対することがあったら容赦しねえ。

　だが、しばらく震え続けるスマートフォンを見つめて、俺が思うことは一つだ。

　俺はもっと真面目に、丁寧に、「師匠」をやる必要がある。

　レベルアップをしなければ。