勇者のクズ

番外編・冷たい散歩（７）

　新米の魔王には弱みがある。

　理由は本人よりも、部下、というか眷属にあることが多い。

　警戒心の甘さや忠誠心もそうだが、最も重要なのは《E３》を本当の意味で使える人材の育成が間に合わないということだ。

《E３》は単なるドーピング薬とは違う。

　それによって強化された身体能力を操るにはコツがある。

　たとえて言うなら、いままで軽トラックに乗っていた人間が、いきなりレーシングカーを運転するようなものだ。

　自分のスピードを制御しきれずに吹っ飛ぶとか、自分の骨格の構造を理解しきれずに殴った腕が負傷するとか。そういうケースは多い。

　特に、極度の緊張を強いられる戦闘状態では。

　ちゃんと《Ｅ３》を使うには練習がいる――新米の魔王はそういう人材を育成しきれない。

　そのため、大抵は傭兵を護衛として雇う。

　忠誠心はないだろうが、金さえ払えば対価相応の仕事はする。

　このとき、車から転がり出てきた少女もそういう事情で雇われたのだろう。

　見覚えのある生意気そうな顔だ。

「お」

　その少女――トモエは、俺たちを見て中途半端に口を開いた。

「やっぱりね。どこかで会うと思ってたけど」

　嬉しそうな口調。

「こんなに早く？　これって私の日頃の行いがイイから？」

　片手には槍。以前に見たものよりも柄が短くなっている。穂先の根本に棘のような突起――これはあれか。片鎌槍とか、鉤鎌槍とか呼ばれる類の武器か。

　たぶん特注品だな。

「ね、あの笑えないアホはどこよ？　なんて言ったっけ、城ヶ峰？」

　いまも側面からは断続的な銃撃が続いている。が、トモエはそれを気にした様子もなく、車の影から尋ねてくる。

　余裕があるのも当然だ。その気になれば《Ｅ３》使いは銃弾より速い。

「会いたかったんだよね。ヤシロ――《死神》ヤシロ！　教授から聞いてる、実はすごい有名人なんだって？」

「印堂。あの半笑いのバカを引き離せ」

　俺はトモエを無視して、やつに続いてひっそりと出てきた人影の方を注視する。

　トモエの背後で、悠然と――少なくともそう見えるように黒いサマーコートの襟を直し、ついでのように流れ弾を素手で叩き落す。

　無言でかすかに眉をひそめるのは、ちょっと痛かったからだ。演技の修行不足。

　あれが《貪婪たる鱗》卿だ。

　頬にトカゲの入れ墨。オールバックに痩せた頬。無言のまま俺を睨みつけてくる。さぞや腹が立っているだろう。それと同じだけビビっているはずだ。

「十五秒くらいでいい。あとは俺が片付けて引き上げる」

　俺はバスタード・ソードの柄に手をかける。

　事前に仕入れた《貪婪たる鱗》卿のエーテル能力を考えれば、味方への援護はまずない。そしてこの距離なら、やつは俺の敵じゃない。

　トモエの剣技だけが唯一の障害となる。

「殺してもいい？」

「できるならな」

「じゃあ、余裕」

　印堂はすでに動き出している。

　つんのめるように、前へ。空間の「隙間」を飛び越えて、一歩でトモエへ肉薄する。死角となる背後をとる形だった。

　これが印堂のエーテル知覚。

　対策なしでこれを捌くのは無茶だ。普通はこれで決まるか、重大な負傷を与える。

　だが――

「おっと」

　トモエの首筋を狙い、印堂がナイフを閃かせた瞬間、やつの槍が動いた。

　背面をとられることをわかっていたかのように、穂先で印堂の刃を弾く。それと同時に、槍を旋回させ、柄の方で反撃。腹を狙う。

「ん」

　印堂の眉間にかすかな皺が寄った。

　反撃の柄は横っ飛びにかわしたが、トモエの構えを崩すことすらできなかった。読まれた、ということが驚きだったのか。

「それはあれか。お前のエーテル知覚と、あんまり相性が良くないな」

　俺はそう結論づける。

　トモエの能力を思い出す。こいつは確か、相手の位置を知ることができた。それが効いている。印堂の空間移動は、別にテレポートのように瞬間移動しているわけではない。

　印堂の話をかみ砕くと、こうだ。

　空間の「隙間」から亜空間の通路――だかなんだか――とにかくそういうものを経由して、瞬間的に移動したように見える。

　要するに、亜空間の通路を通っている間、その所在を把握できていれば、どこに出てくるかもわかる。そういう理屈だろうか？　それとも、単に出現したところで所在を即座に把握し、反射神経で対応しているだけか？

　前者でも後者でも厄介なのに変わりはない。

　確実なのは、トモエがあのしょぼいエーテル知覚を訓練し、戦闘で使えるようなテクニックまで身に着けているということだ。

「印堂、気をつけろよ」

　俺は忠告を飛ばす。

　こいつは教官として負けていられないと思ったからだ。ついこの前もそうだった。これじゃあ俺の方が教えるのが下手みたいじゃないか？

「そいつ、得物も変えてる。短槍とやったことはあるか？　攻撃半径が小さい分、近接戦での速度は長槍の比じゃないぞ」

　印堂は聞いているのかどうかわからない。俺に背中を向けたまま、大きく呼吸をした。

「おい、印堂！　前も言ったよな。エーテル知覚があんまり通じない相手なら、工夫しろ。たとえば柄斬り――」

「ふっ！」

　俺のアドヴァイスも途中なのに、印堂のやつはまた動き出しやがった。

　短い呼吸とともに、空間を跳ぶ。

　今度はトモエの頭上。逆さまになった異様な体勢で、トモエの首――いや、鎖骨を狙う機動だった。

　もちろん、読まれている。

「あっは」

　笑って弾き、柄で打ち据える。印堂の防御は間に合ったが、地面に叩き落される結果は同じだ。

「わかるんだって。それとも、え、なに？　もしかしてソレが通じない相手と戦ったことないとか？」

　挑発している――トモエはこういう戦い方をするようだ。

　以前もそうだった気がする。あのときはそのトークが通用しないアホが相手だったが、気を散らす喋り方はなかなか板についているじゃないか。

　おまけに、言葉選びのチョイスが抜群だ。

「あんた、さてはあの城ヶ峰より弱くない？」

　これには印堂も我慢できなかった。

　仕方がない。俺だってそんなことを言われたらイラッとくる。

　思い切り眉間に皺が寄り、起き上がりざまの斬撃。

　左右のナイフが閃く。が、当然こんなもんは防御されるし、空間を跳ぼうとサイドステップする動きに合わせられる。

　たぶん、そっちに飛ぶしかないように仕向けられたのだ。

　トモエは防御する際、穂先から突き出た棘をつかった。そいつで印堂のナイフを引っ掻け、横ざまに振った。

　本当に、あの得物を使えるようになっていやがる。

「はい、そっち」

　トモエの槍が印堂の脛を削った。ふくらはぎの肉を破り、血を噴出させる。倒れこみながらの印堂の反撃――柄で防御され、それどころか反撃の刺突を食らう。

　脇腹だ。深めに抉る。

　印堂がよろめく。バランスを崩して倒れる。

「っぐ、――んんっ」

　印堂は意味不明なうめき声をあげた。トモエの追撃を弾く。辛うじてだ。立てない以上、反撃ができない。

　さらなる攻撃にさらされる羽目になる。

「おいおい」

　俺は唸った。

「意外とこれ、まずくないか？」

　これには二つの意味がある。

　一つ、印堂の命の危機。

　二つ、トモエの予想外の上達。

　いよいよマジで、俺が教えるの下手みたいじゃないか？