勇者のクズ

番外編・冷たい散歩（１）

　眠りが浅いせいか、このところ夢をよく見る。

　しかも、決まって悪夢を。

　こういうのは気候のせいだ。俺はそう思うことにしている。六月末。夏は目の前にあるのに、どうも肌寒い雨の日が続いていた。

　その日の夢の中身は、こんな感じだった。

　体のどこかに穴が開いていて、俺は死にかけている――夜の廃墟だかどこか、薄汚れた場所――動く気力もない。

「なんでだよ」

　妙にイラつく。

　誰かが助けに来てくれるのを待つ。こういう風景は記憶にある。あれはイシノオと組んで仕事をしたときだったか――

　あまりにも憂鬱で、いい加減に目を覚ましたいと思っていたところで、現実の方から呼ばれた。

　ドアを叩く音だった。

　がんがん、と、やや乱雑なノック。

「なんだよ」

　口の中でだけ呟いて、俺は体を起こす。眠気が染みついた目をこする。

　いつも通りの、自分の部屋のベッド。

　でかすぎる作業用のデスクが目立つ、殺風景な部屋。引っ越してからまだ開けていない段ボールがいくつか。

　春先にこの部屋を借りてから、もうそろそろ慣れてきた景色ではあった。

《嵐の柩》卿に追われてホテルを転々とする生活が終わって良かった、と思う。

　がんがんがん、と、ドアを叩く音は強く速くなっていく。

「うるせえ！」

　一声だけ怒鳴って、サイドボードのコップを手に取る。昨日の残りの水割り焼酎を捨てる。顔を洗って、歯を磨く。

　ここまでがルーチンワーク。

　意識しなくてもやってしまう動作だ。

　昨日の記憶――よし。はっきりと残っている。

　変なトラブルに首を突っ込んでいない。勇者にも魔王にもかかわっていない。《グーニーズ》にも立ち寄らなかった。俺にはやることがあった。

　そうして俺が歯を磨いている間にも、ドアを叩く音は勢いを増す。

　勿体をつけるのも、もう限界か。

　口を濯いで髪の毛を撫でつけて、俺はようやく玄関に向かう。右手にはバスタード・ソード。左手には《Ｅ３》。

《嵐の柩》卿を相手にした数か月で覚えた備えだ。

「そんなにバカみたいに叩かなくても聞こえてるよ！　いいから黙れ！」

　怒鳴って、俺はドアを開ける。

　バスタード・ソードと《Ｅ３》の準備は万全。どんな攻撃であれ、俺は後出しジャンケンのチャンピオンだ。返り討ちにしてやる。

　だが――

「おはよう。ござい、ます」

　印堂雪音がそこにいた。

　相変わらずの仏頂面で、ぎこちなく頭を下げた。

　俺は目まいがした。

　玄関を叩いていたのはこいつか――いつもの制服姿ではない。薄いグレイのサマーパーカーに、えらく無骨なカーゴパンツ。

　おまけにリュックサックを背負った姿で、彼女はそこにいた。

「教官。もうお昼なのに。寝てたの？」

「嘘だろ、おい」

　俺は印堂の質問を無視した。

　なぜ印堂が俺の部屋に。突き止めたというのか。

　空間転移を可能とするエーテル知覚の使い手――まさか犬みたいな嗅覚まで併せ持ち、俺の居場所を探り当てたんじゃないだろうな。

「印堂。早速でなんだが、帰ってくれ。そして俺のねぐらの場所を忘れてくれ。ここに来たこととか、できれば全部」

「え。……無理」

「そこをどうにか！　お前ら三人のうち誰かに居場所がバレてるとか、超こええぇぇーーんだよ！　いやマジでコズミックホラーだよ！　わかってくれよ！　ってかどうやったんだ？　どうやってここが――あ」

　そこで俺は気づいた。

　印堂雪音の背後に、やたらと猫背なハンチング帽の小男がいることを。

「やあ、どうも。ヤシロ。久しぶり」

　マルタだ。あいつは気弱な笑顔で一礼しやがった。

　別に久しぶりってわけでもないが、マルタの時間感覚はよくわからない。

「マルタ」

　俺は呆れて、倒れそうになった。

「なんでお前……印堂を連れて、ここに……」

「いやー。ヤシロ、昨日は《グーニーズ》に来なかっただろう。月曜日なのに」

「まあな」

《グーニーズ》の月曜日は特別だ。勇者専門の営業になる。このところ、暇だった俺は毎週のように顔を出していた。

　だが、昨日は別だ。やるべきことがあったので、《グーニーズ》には顔を出せなかった。

「俺だっていつも暇なわけじゃねえよ。昨日はやることがあった。それがどうした？」

「それがね、俺は止めたんだけど、この子がね……どうしてもヤシロに会いたいって聞かなくて」

「うん。教官。……セーラとアキが」

　印堂が不意を打つように口を開いた。

「昨日の夜、たくさん、えっと……メール？　とかをしたって聞いた。教官に用があって」

「お？　ああ、メールか」

　俺はポケットの中のスマートフォンを手に取る。

　なるほど。確かに城ヶ峰のアホとセーラから大量のメールが届いていた。城ヶ峰からは『緊急事態！！！』というタイトルで３７件。

　セーラからは『頼み事があるんだけど……』というタイトルで２件、に加えて、SNS経由でメッセージを１件ずつ。

　着信履歴は――まあ、見るのはやめておこう。

　なにがあったのか、少し気になった。

「――だから。私が、教官に直接会いに来ようと思って。メールしか頼れない、不甲斐ない二人の代わりに」

　印堂はマルタを指さす。

「この人に、がんばってお願いした」

「がんばってお願いされちゃあ、しょうがないよね。これって、おれ、いいことしてるよね？　そうだろ？」

　マルタが気弱な微笑みを浮かべる。

　畜生。

　この二人――インターネットの「イ」の字もろくに理解していないアナログ原始人どもめ。メールが使えないからこそ、家に直接来るという選択肢を選びやがる。

「マルタ。お前、俺たちがこの前買ってやったスマホどうしたんだよ」

「え？　や、あれね。電池が切れちゃって」

「あれは充電式だよ、そういうんじゃねえよ！　くそっ！　解約してやる！」

「――教官」

　俺が頭をかきむしってうつむくと、印堂が回り込んで俺の顔を正面から見つめてくる。

　小動物、というより、真剣な犬みたいな顔つきだ。

「教官。大変なことになってる」

　印堂は神妙な顔でそう言った。

「期末試験が、マジでヤバいの」

「――はあ？」

　俺はものすごく嫌悪感に満ちた顔をしたと思う。

　期末試験など知るか。そう言いたかったのだが――

「なあ、頼むよヤシロ。おれたち、友達だろ？　この子にこれ以上付きまとわれたら、おれ、ストレスたまっちゃうよ。おれの嫁が黙っちゃいねえよ」

「お前の嫁か。……なら、しょうがねえな」

　我ながら、俺はマルタに甘い。というより、《グーニーズ》のメンバーは誰もがマルタに甘い。

「とりあえずマルタ、お前は風呂入れ。くさいから。で――印堂、とりあえずてめーの話を聞くから入れ。その代わり！　俺の住所、絶対に城ヶ峰とかセーラとかには言うなよ！」

「え、おれ、くさい？」

「はい」

　マルタは不思議そうな顔をしたが、印堂は鋭くうなずいた。

「誓って、誰にも言わない。マジで。それで――ちょっとだけ教官の部屋、探索してもいい？」

「絶対ダメだよ。そこに座れ！」