勇者のクズ

番外編・梅雨の勇者（エピローグ）

　船の上は最悪だった――寒いし、濡れているし、目の前で巨大な船が爆発していた。

　波も風も、雨も強い。

　おまけに隣には《トリスタン》ラムジー・ヒギンズ――あのイカれたアカデミーの教師までいる。

　ジョーを引き上げて、一息つく頃には、俺はもう苛立ちが限界に達しつつあった。

　俺はさっさとコートを脱ぎ捨て、ラムジーに投げつけた。

「話しかけるなよ。っつーか、喋るな」

「そういうわけには、いかないですね」

　ラムジーは投げつけられた俺のコートを、見事に受け取った。

　さらに苦笑いまでしたが、そこには鼻につくような、インチキくさい爽やかさがあった。

「ヤシロさんには、私の生徒がお世話になったようで」

　ラムジーは俺の背後に隠れようにして座る、榊原エレナを一瞥した。

　いまの彼女は毛布にくるまっている。バニーガールの衣装はそのままであるため、なんだか場違いな漂流者みたいな雰囲気がある。

　《ソルト》ジョーによく似た、その目つきだけが強気だ。

「どうでした？　《夏枯れの鏡》卿。実力的には、東京都南部の五指に入ると思いますよ」

　ラムジーは俺の表情をうかがっている。何かを探るように――それを隠そうともしない。

　なんて腹立たしいやつだ。

「彼は自分を小さく見せるのがうまい。おかげで魔王の勢力争いを生き延びてきたようなものですね」

　もちろん俺には、答えるつもりはない。すごく不機嫌だったからだ。

「知るかアホ。てめーは喋るなっつったろ」

「仕方ない。では、榊原さん。いかがでした？」

「……かなり手ごわいと感じました。ヤシロさんも、馳夫（ストライダー）さんも凄腕の勇者だと思いますが、結果的に逃がしてしまったので……それなりにしぶとい魔王なのではないかと」

「おい、いまなんつった？　適当なこと言ってんじゃねえぞ」

　素直に答えやがったエレナを、俺は強く睨んだ。

「あんなやつ、ちょっと本気になりゃ楽勝だよ。そもそも今日はオフのつもりだったんだ。見学っつーか見物っつーか、それをお前、面倒な話にしやがって――」

　あえて乱暴にまくしたてたが、これはよくなかった。

　エレナの背後でガーゴイルのようにうずくまっていたジョーに、俺よりさらに凄まじい目つきで睨まれたからだ。

「どうしろってんだよ」

　俺はジョーを咎めるように吐き捨てた。やつの事情も、もう洗いざらいぶちまけてしまおうかと思った――だが無理だ。

　後々が面倒臭すぎる。

　ジョーは俺から顔をそらした。気まずい沈黙。エレナが戸惑ったように俺とジョーを交互に見る。

「しかしですね――今回の件は大ごとですよ。ヤシロさんたちが意図したにせよ、しないにせよ」

　ラムジーは俺たちの空気を、たぶん故意に無視した。明るい声を張り上げる。

「やはり、戦争になりそうですね。このテロ事件、確実に南北の境界線を揺るがすでしょうし」

　テロ事件。

　この豪華客船爆破による騒動のことか。確かに、他の何物でもあるまい。

　俺はますます嫌悪に満ちた目でジョーを睨んだ。やつは一言も発しないが、いっそう気まずそうな気配を漂わせ始めた。

　だが、そのまま睨んでいても仕方がない。

　俺は舌打ちをして、気になった単語を聞き返すことにした。

「――で、いまなんつった。戦争だって？」

「ええ、まあ。《嵐の柩》卿が消えて、小競り合いが増えたんですが、夏には一段落するでしょう。勢力の統合です。そしたらもちろん、次は勢力同士の戦争が待っています」

「勇者にとっては稼ぎ時ってわけだ。そりゃよかった」

　言ってから、しまったと思った。

　稼ぎ時。こいつはあの気に食わないアーサー王の思惑通りの状況というやつだ。

　ラムジーは快活に笑った。

「はい、それはもう戦争ですからね。東京北部の《三弦同盟》と、南部の《ローグス》。ヤシロさんたちはどっちにつくおつもりで？」

「お前らと違う方」

　そのことだけは明確にしておこうと思った。

「どうせ悪だくみしてるんだろ」

「まさか。我々は戦争に介入して、民間人への被害を少しでも減らすよう努力するつもりですよ。どちらかに加担などしません。勇者は魔王を討つのが仕事ですからね」

「アホか」

　俺は鼻で笑った。ひどい御託だ。

　聞こえはいいが、つまり戦争による小競り合いを活発化させて、戦争を泥沼に引きずり込むような動きをするのだろう。

　最終的にいずれかの勢力が勝利し、「大魔王」と呼ぶべき状況になるのを待つ。

　そこから「アーサー王の大征伐」というわけだ。

　バカバカしい。

「いかがですか、ヤシロさん。あなたも我々と一緒に活動しませんか？」

　爽やかな笑顔のまま、ラムジーは俺に片手を差し出した。

　手の平にはバッジが光っている――怪物のバッジ。半分に割られたドラゴンの顔。

「ちょうど、円卓には二席ほど空きがあります。ぼくはヤシロさん、《パーシヴァル》の席に推薦しようと思うんですが――」

「馬鹿じゃねえのか」

　俺はラムジーの手から、銀色のバッジをひったくった。

　そして、思い切り荒れた海へと放り投げる。バッジは波にのまれてすぐに見えなくなった。

「ああ。勿体ない」

　ラムジーが呟いたのはそれだけだった。まるで残念そうでもない。

　こいつ、俺を舐めていやがる。少なくとも俺はそう思った。そういうやつを相手に、俺は容赦しないことにしている。

　やはり、この男とはいずれ決着をつける必要があるだろう――

　そう確信したときだった。

「――あの、ヤシロさん」

　背後から、エレナが小声で呼びかけてきた。

「さっきの話なんですが。私がバカなこと言ってると思ったら、すみません。あの――ヤシロさんって、妹とか」

「最後まで聞く価値ねえな。バカなこと言ってるよ、お前」

　ジョーが不愉快そうに眼を血走らせたが、俺は気にしない。

　もう今夜のような茶番はうんざりだ。

「お前みたいなフツーの間抜けの兄貴が、勇者のはずがない。絶対なれねえよ」

「でも私――幼い頃に、兄さんが」

「無理だね」

　俺はエレナが頭からかぶっている毛布を掴み、その視界を隠すように引きずりおろした。

　こいつの目つきは、どうも苦手だ。

「お前の兄貴はとっくに死んでるか、さもなきゃその辺でクソ真面目に働いてるだろうよ。プロの勇者の俺が言うんだから、間違いねえ」

　そうして俺はジョーに対して、とっておきの皮肉な笑みを浮かべてやった。

「そう思うだろ、馳夫（ストライダー）」

　何も言えないジョーの怒りの表情が、今夜の唯一の報酬といえた。