勇者のクズ

番外編・梅雨の勇者（７）

「やってられるか、こんなの」

　俺はありったけの憤懣をこめ、吐き捨てた。

　甲板に立ち込める煙の向こうから、赤いローブを翻して《夏枯れの鏡》卿が近づいてくる。

「何をした」

　《夏枯れの鏡》卿は声をあげた。やつの瞳にあったのは、俺たちへの怒りと疑念が半分ずつというところか。

「お前たちに聞いている。いま、何をした！」

　冗談じゃない――こっちは金網の中にいるというのに。

　それに悪いのはほぼ完全にジョーの方だ。

「ジョー、こいつは貸しだからな！　俺は逃げる！」

「誰が逃がすか変態クソ野郎」

　マジかよ、と俺は思った。ジョーはまだやる気らしい。

　血の混じった唾を吐き捨て、大股に踏み込んでくる。弾丸の速度。真正面のストレートだ。

　大粒の雨を砕き、迫る拳を、鼻先の紙一重でよける。

　続いて撃ち込まれるのは、脇腹へのショートフック。これも捌く。

　俺なら余裕。怒り狂ったゴリラの連打が、《E3》を使った俺に通じるはずもない。先ほどのように捕まえることもできただろう。

　しかし、いまは悠長な関節技でジョーを仕留めている場合ではない。

「このバカ」

　仕方なく、俺はジョーの足を払った。

　一度、距離をとる――言葉をかける。

「やめろ、本物のバカか？　当初の目的を忘れてんじゃねえよ！」

「うるせっ」

　俺の主張は通らなかった。が、結果はそう悪いものでもなかった。

　ジョーの手が空中で何かを掴み、引きちぎるような仕草をした。次の瞬間、再び爆発が起きる。

　ちょうど俺のいた空間を、弾ける炎の連鎖が走り抜けていった。

　そいつは金網を吹き飛ばし、その向こうから接近していた《夏枯れの鏡》卿を飲み込んで膨れ上がった。

《ソルト》ジョー。

　どういう原理だ？　いままで知らなかったが、こいつ、空間そのものを爆発させることもできるのか。それとも爆発のさせ方にバリエーションがあるのか？

　いったいジョーの視界にはどれだけの量の「導火線」が見えているのか――

　ともあれ、それは金網を吹き飛ばし、《夏枯れの鏡》卿を炎に巻き込んだ。

　と、思う。

「んん……うまくいったな。ヤシロ、やれ」

　ジョーが低い声でささやいた。

　あのハゲふらつく足取りで、酒の入ったスキットルを取り出すのが見えた。

「ここまでがオレの計画ってわけだ。どうよ？」

「ウソつけアホ。完全に途中まで忘れてただろ」

　絶対嘘だと思った。こんなめちゃくちゃな計画があってたまるか。

　が、いずれにせよ、このチャンスを逃す俺じゃない。

　最高加速だ。

　爆発で破けた金網をすり抜け、《夏枯れの鏡》卿に迫る。傾く船体、降りしきる大粒の雨、黒い煙。誰かの悲鳴と怒号。それをかき分けた後には、あの《夏枯れの鏡》卿の大きな人影が。

　――いや。なかった。

「避難を！　船が持たない」

　これもまた、どういう原理だ？

《夏枯れの鏡》卿は、すでに天幕の下にいて、なにやら大声で指示を飛ばしていた。雨にも濡れていない。

　そういうエーテル知覚なのか？

　さっき爆発で吹き飛ばしたように見えたのは――

「その顔」

　《夏枯れの鏡》卿は、俺たちを指さす。

　こけおどしと苛立ちに満ちた、ことさら冷酷を装った目で。

「覚えたぞ。何者だ？」

「何者じゃねえよバカ、俺は無敵の《死神》ヤシロだよ」

　面倒なことになる。そう思った俺は、再加速して《夏枯れの鏡》卿に接近しようとした。ここで始末をつけようと思った。

　だが、船全体に走った、致命的な振動がそれを阻んだ。

　俺がコケそうになったとか、そういうわけじゃない。

　ジョーの妹――榊原エレナが転倒するのを見た。

「あ」

　彼女は甲板をすべり、そのまま海へ落ちていく。完全にそのコースに乗っていた。俺とジョーはほぼ同時に駆け出している。

　俺たちはクズだ。

　人殺しを生業とする、勇者だ。

　だが友達の妹を見殺しにするような、最低のラインを踏み外してはいない――そうだろう。

　俺がこんな善人みたいな真似をするのは、友達にそういうアピールをしたいからかもしれない。

　俺はジョーの肩をぶん殴った。

「ジョー、俺が飛ぶ」

「ざけんな変態ロリコン野郎、オレの妹に指一本触れてみろ。ぶち殺すぞ」

「言ってる場合か、命綱出せ。例の『導火線』」

「てめーが持て！　妹はオレが助けに――」

「お前にしか触れねえだろ！　俺の『導火線』を離すなよ！」

　言うが早いか、俺は跳んだ。

　砕ける船体から、榊原エレナを抱きかかえて海面へ。自殺行為ってわけじゃない。

　ジョーが俺の「導火線」を掴んでくれると思ったからだ。別にあいつを信用していたとか、そういうチンケな理由じゃない。

　あいつが妹を見捨てられないやつだとわかっていたからだ。

　そして、それはうまくいった。

　俺と榊原エレナは、海面を砕いて盛大な水しぶきをあげた。

　気分は最悪だった――雨が降る夜の海は、ある種の力に満ちていた。波と冷たさ、暗さと得体のしれない厳かさ。どれも吐き気がする。この力に飲み込まれれば帰ってこれないような予感。

　ジョーが俺の命綱を確保していなければ、間違いなくそうなっていただろう。

「ヤシロさん」

　海水と雨と波に翻弄される合間に、かろうじてエレナの声はそれだけ聞こえた。

「絶対助けてくれると思ってました」

　彼女は蒼白な顔で、しかもバニーガールの衣装で、滑稽なほど真面目な微笑を浮かべた。

　俺は彼女を離すわけにはいかず、力の限り抱きかかえているしかなかった。

「ヤシロさんに、聞きたいこと、もうひとつあったんです」

　海の水しぶきを浴びながら、エレナは俺の耳に唇を寄せた。

「ヤシロさんって、もしかして」

　俺はといえば、六月の海水の冷たさにただムカついていた。それどころじゃなかった。が、エレナの考えていたことは、想像以上にロクでもなかった。

「――私の、お兄ちゃんじゃないですか？」

「あ？」

　俺の返答はよほど間抜けに聞こえたに違いない。

　だが、致命的なことになる前に、助け――みたいなものがやってきた。

　俺たちを照らした光がある。

　月の光でも、ジョーの爆炎でもない、もっと人工的で無機質な光。

「――やあ、どうも」

　白いライトを照射しながら、ひとつのモーターボートが俺たちに近づいてきていた。

　その舳先にいる人物が、片手をあげて俺たちに挨拶をした。

「妙なところでばかり会いますね、《死神》ヤシロさん」

「先生」

　と、榊原エレナも口に手を当てて驚いた。

「いらしてたんですか？」

　胡散臭いほど、うんざりするほど爽やかな笑顔の男。

　見覚えがある。

　アーサー王の側近、《トリスタン》ラムジー。

　やつは弦のない変な弓を片手に、この夜の海の主であるように腕を組んだ。

「もしかして、この《戦争》に一枚噛むつもりで？　それは興味深いですね。ええ。本当に興味深い」

　そうしてやつは、爽やかに笑って見せた。

　最悪だ、と俺は思った。