勇者のクズ

第2話

「これ」

　印堂雪音は、俺の眼前に登山用ザックを差し出した。

「あのジョーっていう人が、教官に渡しとけって」

　人差し指の欠けた左手が、少しぎこちない。まだ慣れていないのだろう。《Ｅ３》で痛覚が鈍化していても、身体能力が向上していても、どうしようもないものはある。

「よし」

　俺はザックの中から、二振りのバスタード・ソードを引っ張り出す。片方は予備に使うため、剣帯にひっかける。

　それから《Ｅ３》をありったけ。他には催涙性の発煙筒。ナイフ、拳銃、手榴弾――おそらくこいつらの出番はないだろう。《ソルト》ジョーのやつは、この手のミリタリー・ツールを愛好している。ほとんど趣味だ。

「で、印堂。ドリットには逃げられたって言ったな？」

　必要なのは、いまはこれだけだろう。《Ｅ３》。俺は慎重にそいつらを拾い上げ、コートの内側に突っ込む。

「なんでだと思う？」

　俺は首筋にインジェクターを押し当てた――軽い酩酊感。変化は一瞬だ。

　神経が鋭く尖る。思考力が冴える。加速する。

「お前とドリットの差は？　考えてみろ。お前のエーテル知覚は強い。間違いなく。それでもあんなウドの大木に負ける理由は？」

「……向こうのほうが、速い？」

　印堂の答えは、やや自信に欠けていた。眉間を歪めて、必死で何かを思い出そうとしている。

「背後に『跳んで』も、こっちが当てる前に迎撃された」

「そりゃ、反応速度が速いってことだ」

　もしかすると、それはドリットが有するエーテル知覚なのかもしれない。

　コンマ数秒先を読むとか、相手の攻撃軌道がわかるとか、あるいは俺と同じタイプの感覚強化という可能性も有り得る。というより、ほかに考えられない。

　印堂の瞬間移動に対して、即時に反応できる超反射神経なんて、怪物じみている。

「お前の、その単純な速攻は確かに強力だ。ただし、対応できるやつもいる。その場合の工夫が必要なんだと思う、たぶん」

「工夫」

　印堂は眉間を歪めたまま、阿呆のように繰り返した。

「そうだ。そのカカシ並みの頭脳で考えろ。じゃないと、次は指一本じゃ済まないぞ――で」

　考えた挙句、俺はコートの内側に、ナイフを一本だけ差し込むことにする。これで準備は完了だ。印堂の背中を叩く。

「ジョーはどうしてる？　ここに来てるのか？」

「さあ。『適当にやる』って」

「なるほど」

　先ほどより、少しだけ近くで爆音が聞こえた。建物全体が揺れる。

「つまり、本当にヤバい局面は終わってないな」

「どういうこと？」

「別に。大したことじゃない」

「そう。じゃあ、早く行こう」

「どこにだよ」

「ん」

　俺の質問に対して、印堂は不思議そうな顔をした。

　一瞬の間をおいて、尋ねてくる。

「アキを助けるんでしょ」

「なんでそう思う。俺、あいつのこと嫌いなんだけど」

「あんな連中に舐められるのは、我慢できないし」

「だから、なんでそう思う？」

「落とし前をつけないといけない」

「だから、なんで――」

「すごくわかりやすい。少なくとも、私には」

　印堂は唇の端を引きつらせるように笑って、部屋の出口のドアに近づいていく。

「教官は、嫌いな相手だからって見捨てない」

　また近くで爆音が聞こえた。

　俺は何も答えを返さなかった。

　思えば、それは図星だ。

　好きな相手なら誰だって助ける。クズ以下のクソ野郎だって、好きなもののためなら命ぐらい賭けるだろう。金、女、ドラッグ、なんだっていい。自分の生活でも。

　それを守るためなら、どんなクズでも命懸けになれるだろう。

　俺のボーダー・ラインはそこじゃない。

　結局のところ俺は、俺がクズ以下の何かじゃないと証明したくて、こんなことをしているのだと思う。俺は人殺しで生活するような、最低のクズには違いない。だからせめて、これが最低のラインだった。

　なんだか矛盾しているようだが、俺は本当にそう考えている。

　俺は城ヶ峰のことをまったくもって嫌いだ。

　だから俺にとっては、やつを助ける価値がある。

「あっ」

　俺が考え込んでいたのはほんの、十分の一秒ほどだった。

　その間に、印堂はつま先でドアを蹴り開け、そして飛び退いた。

　銃声と弾丸の嵐が、印堂の蹴り開けたドアを蜂の巣状に穿つ。それから誰かの怒鳴り声。『出てこい』だの、『殺すぞクソ野郎』だの、ずいぶんと罵倒されている。

　その対象は、俺たちに違いない。

「教官。待ち伏せされてる」

　印堂は壁に背をつけて、わずかに眉間にシワを寄せる。

「たぶん、五人くらいいたと思う」

「ああ。まずいな」

「うん。一瞬しか見えなかった。あいつらの背後まで跳べるかわからない。ちょうどいい『隙間』がないかも」

「違う。まずいってのは、そういうことじゃなくて」

　あんなやつら、手榴弾でも放り込んでやればいい。問題はそこじゃない。

「非常によくないぞ」

　俺が気にしていたのは、さっきからやたら近づいてきている爆発音についてだ。

　束の間、俺は耳を澄ませた――嫌がらせのように、まさにその瞬間、爆音が間近で炸裂した。俺が寄りかかっていた壁に亀裂が入るのがわかった。

「マジかよ」

　俺はおもわず舌打ちをした。考えられる限り、最悪の展開だった。

「――ヤシロ！　おい！」

　銃声は止んでいた。代わりに聞こえたのは、ひどく不愉快な男の声だった。

「さっさと出てこいよ。『ありがとうございます』はどうした？　あ？」

「うるっせえな、あいつ」

　仕方がないし、いつまで隠れていても格好がつきそうになかったので、俺は蜂の巣になったドアを蹴り開けた。できるだけ自然体で廊下に出ていこうとしたが、たぶん無駄だったと思う。

　広い廊下だった。やはりこの建物には、相当に金がかかっている。

　ジョーの爆撃によって破壊されるまでは、清掃が行き届いていたであろう、西洋風の内装。

「よお」

　《ソルト》ジョーがにやにやと邪悪に笑っていた。片手には鉈のような大ぶりの刃。スキンヘッドの右半分が、返り血を浴びて赤い。まさしく、悪魔のような見た目だった。

　足元には体の大半が焼け焦げ、あるいは一部が吹き飛んだ男たちが転がっている。生きているかどうかもわからない。

「助けにきてやったぜ」

　《ソルト》ジョーは足元に唾を吐いた。これこそが、俺の考えていた最悪の事態だった。

「自称《死神》の三流ヘボ野郎。こいつは謝礼を弾んでもらわないとな。礼儀としてな」

「誰も頼んでねえよ」

「ああ、そうだ。お前は捕まってたから、『助けてください、お願いします』も言えなかったもんな？」

「黙れ、ジョー。殺すぞ。俺には作戦があったんだ、おかげで台無しだ」

「謝礼はキング・ロブ陛下の観戦チケットでいいぜ。やっぱりアレだろ？　ヤシロみたいな下手くそが観戦するなんて陛下に失礼だからな！　ハハ！」

「この――」

「やめろ、くだらん」

　それだけは言ってはいけない台詞だった。キング・ロブの名前を出しやがった。逆上しかけた俺を、陰鬱そうな声が止めた。

「こっちは病み上がりだ。余計に気分が悪くなる」

　《ソルト》ジョーの傍らで壁に寄りかかっている、右腕をギプスで吊った、顔色の悪い初老の男だった。エド・サイラス。無事な方の左手で、いかにも無骨な手斧をぶら下げている。

　エドはクソ不味い自分の料理を味わっているかのように、不愉快そうに喋る。

「お前らの馬鹿げた喧嘩を見るために、わざわざ俺まで出張ってきたわけじゃない。この娘が報酬を弾むと言ったからだ」

「あ、えっと」

　背後からセーラが顔をのぞかせた。ひどく困ったような――あるいは気まずそうな顔をしていた。俺と印堂を交互に見る。

「これって、助けにきたつもりだったんだけど、まずかったか？　なんかセンセイに作戦とかあった感じで？」

「別に」

　そんなもんは種切れだった。しかし認めるのは癪に障るし、《ソルト》ジョーがにやにや笑っている。

　だから俺の返事は、非常に刺のある口調になった。

「たいした作戦じゃねえよ」

「いや、センセイ、怒ってるから」

「怒ってない」

「嘘つけ！　いま、絶対不機嫌になってるだろ。ホントはどういう予定だったんだよ」

「しつこい！」

　俺は一喝した。

「色々な予定があったんだよ。印堂、こいつには例のアレのことは言うなよ。疫病神を連れてきやがったから、作戦がパーになった」

　あまりにイライラしてきたので、俺は印堂の肩を叩いた。

　印堂は無表情にうなずく。最近わかってきたことだが、意外に印堂はノリがいい。

「わかった」

「えっ、いや、待った！　よくねえよ、そういうの。雪音、あとで教えろよ」

「教官との秘密だから無理」

「おい、雪音」

「いいんだよ、そんなことは。どうでもいい！」

　俺は強引に話を終わらせた。すぐにボロが出そうだったからだ。

「こっちの戦力は？　これで全員か？」

「いや」

　答えたのは《ソルト》ジョーだった。こいつはタバコに火をつけて、すっかりここで一服するつもりらしい。見るからにひと仕事終えた、という態度で、実に恩着せがましい。

「マルタと、《神父》のクソ野郎がついてきた。あとはマルタの知り合いで、名前なんつったっけ、あの態度のムカつく薄らハゲ。あの北海道の傭兵」

「俺も忘れた、って、おい。そいつら野放しにしてるのか」

「適当に暴れていいぞって言ってある。金目のモノは取り放題、殺し放題だからな」

「そいつは――」

　俺はそのあとに続ける言葉を探した。だが、妥当なものを思いつかない。

　マルタと《神父》が『適当に暴れて』いるならば、状況はすぐに破滅的になっていくだろう。《嵐の柩》卿と、その眷属どもには災難以外の何者でもない。そのことは、もはや揺るぎない事実ではある。

　だが足りない。

「いいか」

　俺は自分を指さした。

「《嵐の柩》卿には、ちゃんと礼をさせてもらう。その権利は、俺がいちばんあるはずだ。これだけ迷惑かけられたからな」

「どうかな。そいつは早いもん勝ちだろ？」

　タバコの煙を吐き出し、ジョーはせせら笑った。

「マルタや《神父》にそんな理屈が通じると思うか？　いずれにせよ、わかってることは一つだ――」

「《嵐の柩》卿は逃がさねえ」

　俺は断言する。

　地獄よりひどい目にあわせてやる。

「後悔させてやる。差し当たって、城ヶ峰だ」

　やるべきことがある。《嵐の柩》卿のエーテル知覚が、いまひとつ分からない。

　空港からの移動経路で、粘土細工の犬や巨人をけしかけてきた。あれが恐らく《嵐の柩》の能力なのだとは思う。しかし、どうやって？　まずは、それを突き止めておきたかった。

　城ヶ峰ならば思考を読める。

　何をしようとしているのか、瞬間の行動を把握できる。マルタが記憶を読むより手っ取り早い。

「ぜんぜん気が進まないんだが、あいつを探す必要がある」

「ああ。そうだと思ったよ。そんな気がしてた」

　答えた、明らかにセーラの声は呆れているようだった。

「でも亜希のことなら、こっちから探すまでもないと思うぜ」

「うん」

　セーラの言葉に、印堂もうなずく。俺は少し混乱した。

「どういうことだよ。何を言ってる？」

「前にも、こういう感じのことがあったんだよ。あいつだけ現場ではぐれて、こっちも探したんだけどさ。亜希は結局――あ、雪音、聞こえたか？」

「うん。あっち」

　印堂は正面、廊下の奥を指さした。セーラが大きく首を振る。

「ひどいことになる前に、行こう。たぶん、センセイはすごく不機嫌になるし」

「うん。かなり迷惑だと思う。セーラ、フォローよろしく」

「お前ら会話させろよ。城ヶ峰のなにが、」

　ただし、俺の疑問は、すぐに解消された。

　廊下の彼方から、凄まじく耳障りな声が聞こえてきたからだ。その声は、圧倒的に無意味な自信感に満ちていた。

「――そこまでだ、悪党ども」

　頭痛がした。俺は印堂やセーラと目をあわせようとした。二人ともそろって顔をそらした。声はまだ聞こえてくる。

「よくも私と師匠を捕えてくれたな。誘拐は犯罪だ、後悔させてやる！」

　視界の端で《ソルト》ジョーが笑った。『さっさと助けに行ったらどうだ？』の笑い。それから『オレは関わらないぞ』の笑いだ。

「マジかよ」

　俺は呻いた。彼方で銃の発砲音、それに応じて、城ヶ峰が何かを叫ぶ。

「行く」

　さっさと印堂が走り出し、セーラが続いた。

　俺は一瞬だけ遅れた――考え事をしていたせいだ。

　城ヶ峰はどうやって脱出したのか、脱出したのならなぜそんな暴挙に及んでいるのか、そういう実質的な思考が半分。もう半分は城ヶ峰亜希の、救いようのないパーソナリティについてだ。

　控えめに言って、やはり城ヶ峰亜希は狂っている。

　何もかも気に入らないが、残念なことに、だからこそ俺にとっては助ける価値がある。そういうことだ。

　俺は一度だけ壁を殴って、走り出した。