Sidus

第7章

「消え、た…？」

　カナが現状把握に戸惑っていると、マゼンタがいきなり声をあげる。

「クラルテ、お前のその尽力に応えるため、俺はこいつを完膚なきまでに潰してやろう。」

　真紅の剣と盾を構えるマゼンタ。

「……今はただ、目の前のことだけ考えなさい、か。」

　カルチェの言葉を思い出しながら、カナもまた構えを取った。その場に緊張が生じる。

　その雰囲気に堪えきれなかったのか、天から啼くような雨が降ってきた。

　それが、合図となる。

「いくぞ。」

　炎そのものが形作る武具を手に、一気に距離を詰めてくる。そして、腰を狙った凪ぎ払いが放たれる。

「う……ぐぅ……！」

　かろうじて半透明の魔力板で受け止める。しかし徐々に押されていき、とうとう最後には剣を振り抜かれてしまう。

「がぁ！？」

　勢いで飛ばされ、濡れた地面に背中を打つ。しかし、間髪入れずに炎の剣が斜めに降り下ろされる。

「喰らえ。」

「わわっ！」

　横に転がり、なんとか剣の軌道から外れることはできた。しかし服は全身ずぶ濡れ。

　転がる勢いで素早く起き上がる。

「チッ…。」

「冷た………でも、ちゃんとみえる。」

　かなり危なっかしいが、それでもちゃんと剣の動きを見極め、回避ができていることを実感する。これが魔力の加護……いや、能力補正とでも言うべきか。

　その後も、剣が振られては防ぎ、避けるといった一方的な攻防が続いた。

　一方的にやられながらも、様々なことに気がついた。

　まず、相手は火炎弾のような、飛び道具を使ってこない。例の炎龍のことを思えば、それぐらい造作のないことだろうが、どうしてもこの森や草原を燃やしたくないらしい。

　つまり、相手の手数は限られている。

　そのすべてを把握すれば、もしかしたら反撃のチャンスがあるかもしれない。

　そう、思った矢先だった。

「ハッ！」

「え、あ、え？」

　大きく振りかぶった剣を、構えた半透明の板で弾こうとする。

　しかし、突き出されたのは剣ではなく、もう片方の手に装備された盾。

　お互いの盾と盾がぶつかり合い、鈍い音が響く。

　そして、先ほどまでと同じように、力負けして上へと薙ぎ払われる。

　万歳をさせられた格好になり、がら空きの腹部を狙い、剣が呻る。

「終わりだ。」

「……まだぁ！」

　だが、その斬撃も見極め、緊急的に後ろへと飛び退く。

　しかし、降りだしていた雨によって草が濡れ、ほんの少し足元が滑った。

　その結果、皮膚が傷付けられることはなかったが、着ていたシャツが縦に斬られ、華奢な身体があらわとなる。

「フッ、すまないな。乙女の服だけを斬ってしまうとは。次は身体ごと斬ってやる。」

　炎に当てられ、焦げてしまっているシャツの断面をさすりながら、その言葉を放った相手を睨みつける。

「心配しなくてもいい……ぼくは、男だ。」

「何？」

「ぼくは、男だあああ！」

　叫びながら相手に突進する。初めて、こちらから仕掛けた。

「へえ。そうは見えないが。」

「うるさあい！」

「激情に身を任せるのは、感心しない…な！」

　盾をぶつけようと思いっきり突き出した腕は軽くあしらわれ、そこに生じた隙を見逃さず、腹部に蹴りを叩き込まれる。

「あ、がっ！？」

　その勢いに、華奢な身体はあっさりと宙に浮いた。

　しばらく後、背中に衝撃が走り、地面に叩きつけられたと気づく。

　そこに草の感触はない。先ほどクラルテが脱ぎ捨てたあの黒いローブの上に墜ちたのだ。

「つぅ………まだ、まだぁ！」

　力を込め、立ち上がろうとする。しかし、その意志を否定するかのように、ふたつの脚は身体を支えない。支えられない。

「あ、あれ？」

「魔力の使いすぎだ。形状維持にも魔力は消耗される。そんなことも知らないのか。」

「知らないよ！」

「結局は付け焼き刃、か。」

「なんで？ 疲れてなんかないのに、なんで身体が、動かないの…？」

「魔力と体力は違うものだ。しかし、身体を動かすにはどちらの要素も必要。こんなことも知らないとは、もはや笑えてくる。」

　冷笑とともに、こちらへ歩み寄ってくる。

「最後は、あっけないものだったな。」

「動け、動けえ！」

　すると、その声に応えるように、急に動き出した。

　墜落された空飛ぶ機械たちのプロペラが。

「お前らじゃなあい！」

「なんだ…？」

　剣をその場から消し、左腕のデバイスを開いて確認する。

「再起動、か。こちらとの接続も正常。ジャミングが解けたのだろうな。丁度いい。」

　そして、再び浮遊した全ての機体に取り囲まれる。上部に装備された銃口を携えて。

「今度こそ、終わりだ。」

　命令のためにデバイスへと手が伸ばされる。

「―――いいですか？ あれらのコアは底面中央にありますからね。よく狙って。」

「はい。」

　一発の銃声。そして、何かが割れる音がした。

「そうです。お上手ですね。」

「うつの、とくいだから。」

　その後、取り囲んでいた飛行機械の一つが、低くなっていくプロペラの音とともに、二度目の墜落を果たした。

「な、んだ…？」

　そして、また銃声が響く。今度は二発。

　そして、やはり堕ちていく二機。

「あそこかッ！」

　銃声がした場所を聞き分け、その方向へと向かうように指示を出す。

　しかし、そこへ飛んでいく間に、機体の半数は墜とされた。墜ちた分だけの銃声とともに。

　だが、そんなことにはお構いなしに、森との境界線の手前まで辿り着いた機体は、一斉射撃を開始した。

「大丈夫ですよ。射撃に専念しなさい。」

「はい。」

　しかし、乱射された弾は、森へ入る前に、それぞれが小さな白い光によって霧散された。

　結局、森への侵入を許した弾は、ただの一発も存在しない。

「自身の炎で燃やすことはなくても、森を銃弾で傷つけるのは構わないのですね。なんて中途半端なのでしょう。」

　その間にも、次々と機体は墜とされていく。

「くそ！ なんだ、何がいる！」

　焦る声がする。倒れているカナには、その慌てる声と銃声とプロペラの音しか聞こえない。

「何が、起きているんだろう…。」

　とりあえず危機が去ったことで、少しだけ余裕ができていた。依然起き上がれないままだが。

「にしても、さっきから、なんか、気持ち悪い…。」

　胎内で何かがうごめく感覚が、また襲ってきた。

「これって、確か、あの時と同じ、だよね。」

　思い出したように、自分の下敷きになっている黒ローブをまさぐる。

　そして、内ポケットからそれを見つけ、取り出す。

「これ、か。」

　それは、あの尖った黒いカケラのようなもの。触り心地は水晶を思わせる。

　黒色ながらも透き通ったそれは、まるで夜が結晶になったかのようで。

「これを…。」

　そのカケラを、天に向かって掲げる。そして、しっかりと両手で握りしめる。

　これが何なのかはわからない。でも、使い方はわかった気がした。

　ふと、あの日見た夢を思い出す。

―――――怖がらないで

　何を、言って…？

　それは、アナタが持つべくして持つカケラ―――――

「ぼくの、カケラ…。」

　そして、掲げた結晶を、自分の胸に、突き刺した。

　　　　　§　　　　　§　　　　　★　　　　　§　　　　　§

　気がついたのは、その少し後のことだった。

　自分が部下に渡したはずのあのカケラが、今、倒すべき敵の胸板に刺さっている。

「う……ぐぁ…。」

「お前、まさ、か…。」

　突如、半分が埋まっているカケラから、強烈な光が放たれる。

　目が眩むほどの光が収まった時、そこにカケラの面影はなくなっていた。それどころか刺さっていた傷跡すらなく、ただただ相手が倒れているだけだった。

　そして、先ほどから降っていた雨も、まるで嘘だったかのように止み、青空が広がっていた。

「あれは、俺が研究所から持ち出したもの、だよな。秘密の実験で作られた、とある結晶のカケラの一つ。……それを、胎内に取り込みやがった、だと？」

　謎の狙撃手のことは意識の外に追いやり、仰向けの相手へと向き直る。

「あの結晶は、あの色を再現させるべく作られた、魔力結晶。やはりこいつは、伝説の再臨実験の被験体…？」

　炎の剣を再び装備し、目を細め、睨みつける。

「全てを覆い尽くす、『夜』の色、か。面白い。」

　相手は今、起き上がった。

　　　　　§　　　　　§　　　　　★　　　　　§　　　　　§

「――――動ける。」

　立ち上がって最初に思ったのは、そんなことだった。

　カケラを刺した胸元をさする。傷跡すらないその箇所は、痛いわけでも違和感があるわけでもなく、至っていつもどおり。

　ただ、身体中に、なにか心地よいうねりが感じられる。それが何なのかは、直感で理解した。

「これが、魔力。」

　そして、真剣な眼差しでこちらを睨む炎の剣士を睨み返す。

「やらなきゃ、やられる。」

　その一心で、右の手のひらをゆっくりと突き出す。

「思いだせ……真似を、するんだ。」

　嵌めてある指環が輝き始める。

「真似は得意だから、やれるはず……いや、」

　剣士は動かない。こちらの出方を伺っているのだろう。

「やるしかない！」

　指環の輝きがいっそう強くなる。

　そして、右の手のひらから、剣士に向けて真っ直ぐに、漆黒の槍が飛ばされた。

　構えられた盾がそれを受け止める。その矛と盾が交差した瞬間、そこに衝撃波が生まれた。

「ぐっ…。」

　その衝撃すらも盾で受け止める。しかし、飛んできた槍は一つだけではなかった。

「まだ、まだぁ！」

　右手から、何発、何十発もの槍が飛ばされる。

　その全てを盾で受け止める。右手に握られていた剣も盾へと形を変え、剣士は両手で守りに徹していた。

　だが、少しずつ、その守りは崩されていった。後退していく剣士の足が、そのことを示している。

「あと、すこし…。」

　右手で黒槍を放ちながら、ゆっくりと、左手を天へと掲げる。

「いっけえええええ！！」

　剣士へ向けて、まっすぐと振り下ろされる左手。

　瞬間、耐えきれなくなったのか、指環が砕けて弾け飛んだ。

　魔力を形にする補助道具が消滅し、槍は形成されなくなる。

　しかし、胎内のうねりの勢いは削がれることのないまま、両手へと流れていく。

　一気に、凝縮された魔力の塊が出現する。

　その塊は、まっすぐと剣士の元へ。

　放たれた勢いにより、鏃（やじり）のように変形しながら、炎の盾へと衝突し、そして、貫いた。

　どこまでも純粋なその力は、剣士の腹部で大きく炸裂し、衝撃を打ち込んだ。

　声にならない嗚咽とともに、剣士が仰向けに倒れていく。

　その時、悟った。勝ったのだ、と。

「は、はは………やっ…た…。」

　そして、勝者もまた、力を失い倒れていく。

「カナ…っ！」

「あらあら。魔力の使いすぎですね。」

　敗者であるマゼンタはそのまま地面に倒れ、勝者であるカナは、駆け寄ってきたルナに抱きとめられる。その手には、あのログハウスに飾られていたライフルが一丁。

「おつかれ。」

「あ、ありがとう……でも、どうしてここに…？」

　必要以上にきつく抱きしめてくるルナの代わりに、ルナと一緒にいたキークが応える。

「ルナミカさんは、先ほど私の家にやって来ましてね。ライフルを貸してくれと言うものですから、簡単に事情を聞いて、私と一緒という条件で貸してあげることにしたのです。」

「でも、キークさんがいたから、ここまでもどって来られた。」

「へぇ………あ、り、リノはっ！？」

　憔悴しきっていたあの小さな精霊を思い浮かべる。

「安心なさい。私の家でゆっくり休んでいますよ。」

「そう、ですか。よかったぁ…。」

　大きく息を吐くカナ。

　リノと、そして戻ってきてくれたルナがいなければどうなっていたか。それを思うと背筋が凍る。

「本当に、ありがとう…。」

「ううん。こちらこそ。」

　やさしく抱き合うふたり。その姿はやっぱり姉妹のようだとキークは思ったが、口には出さず、ただ穏やかに微笑んでその光景を眺めていた。

「…………うぅ…。」

　突然の呻き声に、その場の全員が振り返る。

　地面に仰向けで倒れているマゼンタは、声こそ発しても、身体が動くことはなさそうだった。

　ルナに肩を支えられながら、近くまで歩み寄る。

「ハッ…なんだ、哀れみか？」

「違うよ。」

　ここで、カナは疑問に思っていたことをぶつけることにした。

「ねえ、精霊への恩義って、なに？」

　しばらく黙った後、マゼンタはその口を開いた。

「……俺は、あの研究所での戦いに敗れ、この《島》に逃げてきた。その時に、この森の精霊たちに手厚く世話をしてもらったのだ。それこそ、命を救われたと言っても過言ではない。」

「そのお返しに、この森を壊そうとする人間たちに攻撃をしたのか。」

「ああそうだ。森の精霊たちは、この《島》の人間に手出しすることができないのだからな。俺がかわりにやってやった。といっても、俺の独断だ。頼まれたわけじゃない。」

「それでも、精霊たちはあなたの居場所をサックスさんに教えなかったのか。サックスさんは、あなたを止めようとしたから。」

「仕方があるまい。俺のやり方がどうれあれ、人間に対抗する唯一の手段だったのだ。止めさせたくはなかったのだろう。」

　精霊たちの滑稽さが浮き彫りになる。ある意味では結局、人間への攻撃は精霊たちの意思だったのかもしれない。

「ふうん。まあ、いいや。そんなことは。」

「なんだと…？」

　マゼンタの声に怒気が混じる。

「いや、よくはない。けど、そんなことはぼくがどうこう言えることじゃない。ぼくが言いたいのは、別のこと。」

　カナの視線が、真剣なものになる。ずっと抱いていた疑念は、もはや確信へと変わっていた。

「恩義を感じる人は他にいるでしょう。」

「どういうことだ？」

「どうやってこの《島》まで逃げてきたのさ。」

「それは、クラルテの魔法で…。」

　そこまで言いかけて、黙りこむマゼンタ。

「そっか。クラルテって名前なんだね、あの子。」

「だが、それは、俺をボスとして慕っていたからこそ…。」

「あの子が女の子だって、知ってた？」

　言葉を遮られ、息を呑むマゼンタ。やがて、言いにくそうに話しだす。

「それは、知っていた。前に、あいつがサラシを巻いているところを、見てしまったことがある。」

　そして、さらに言いにくそうに、言葉を続ける。

「あいつが、俺のことを異性として好きであるだろうことも、知っていた。」

「だったら、なんでその気持ちに応えてあげないの！？」

　今度はカナの言葉に怒気が混じる。

　かなり長い沈黙の後、マゼンタが語りだす。

「俺は、恋愛恐怖症なんだ。昔は情熱の赤とまで言われたこの俺が、幼馴染に一度拒絶されただけでこのザマだ。それ以来、女性と一緒の空間で過ごすことすら苦しくなったんだよ。」

「だから、あの子はあんなに黙っていろと……。」

　必死な顔で叫ぶクラルテを思い出す。

「でも、あの子とは、あの子が女の子だってわかった後も、一緒に過ごせたのでしょう？」

「確かにな。あいつとは、なんか、一緒にいても、大丈夫だった。でもそれは、そういうのとは違うだろ。熱くもなんともない、あんな穏やかなものは…。」

「それでいいじゃないか。情熱的じゃなくても、そんな関係はあってもいいはずだよ。しあわせ、だったんでしょ？」

　諭すような言葉に、マゼンタは完全に言葉を失い、ただ静かに空を見上げていた。

　目に入るその色は、まさにクラルテの色。

　しばらくして、カナの方を向き、小さく言葉をこぼす。

　その瞳は、少し揺らいでいるように見えた。

「俺は、愛されて、いたのか？」

「愛かどうかは知らないけど、恋だったことは確かだよ。」

「そうか…。」

　そして、また空を眺める。

「何をしていたんだろうな、俺は…。」

　穏やかな風が吹き抜ける。森はまた、やわらかな静寂に包まれる。

　かなりの時間が立ち、マゼンタがきつく目を閉じた。

　その様子を見て、カナが声をかける。

「罪は、償えばいいと思うよ。だから、この《島》の人達とも、お話してみたらいいと思う。」

「それは―――」

　閉じられた目が、急に大きく見開かれる。

「できない。」

　その眼差しは、あの夜、地下の祭壇で見せたものと同じだった。

「それは絶対にできない。自分たちのことは棚に上げて、この森を犯そうとするあいつらは、絶対に、絶対に許していられるかああああ！！！」

　仰向けのまま、叫びだすマゼンタ。その迫力に押され、思わず後ずさるカナとルナ。

　そして、マゼンタから一筋の赤い光が天へと放たれ、弾けて分散する。

　その瞬間、青空一面に、端が見えないほど大きな赤い紋章が展開される。

「俺の全てを賭してでも、あの人間どもを燃やし尽くしてやる！！！」

　紋章の規模に圧倒され、言葉を失うカナとルナ。

「うおおおおおおおおおおお！！！！」

　輝きが増していく巨大な紋章。その輝きに怯えるように、足元の地面も震えはじめる。

　しかし、それが長く続くことはなかった。

「おおおおおおおおおおおおああぁぁ……――――」

　突如、叫び続けるマゼンタが黒い光に包まれる。

　取り囲む輝きが増すごとに声は遠くなっていき、光が消えた時、そこにマゼンタの姿はなかった。

　あっけにとられていると、しばらくして、キークが小さく呟く。

「《因果（ゼクス）》、ですか。自然の流れを犯しすぎたのでしょう。無理もありませんね。」

　しかし、その内容はカナたちに理解できるものではなかった。

「え、あ、あの……ゼクスって…？」

　カナが恐る恐る訪ねようとした瞬間、主がいなくなった上空の紋章が、淡い光の粒となって散りはじめた。

　その赤く煌めく粒子は、青い空によく映える。

「気にしなくても大丈夫ですよ。神の裁きみいたいなものです。さあ、帰りましょうか。」

「え、あ、は、はい…。」

　何事もなかったかのように帰ろうとするキークに、しつこく尋ねるなんてことはできなかった。

　しかし、その後を追おうとして、一つ気がつく。

「あ、でも、ぼく、動けなくて、その…。」

　隣を見ると、カナの方を支えるルナは少しつらそうだ。カナより華奢な身体なのだから、無理もない。

「それは、あの子に頼みましょう。」

「え？」

　そういってキークが指さした先、その森の草陰から、大きな灰色の獣が飛び出してきた。

　走り寄ってカナの顔を舐めるその獣は、あのとき守ってくれたヴォルガ。

「あ、くすぐったい……よぉ…。」

「その子の背中を借りて帰りましょう。ずいぶんと懐いているみたいですし。」

　そして、ヴォルガの背中にカナと、カナの身体の安定のためにルナも乗り込んで、そのまま三人でログハウスへと帰っていった。

　森に入る瞬間、一度だけ、カナは後ろを振り返った。だが、そこには墜とされた飛行機械の残骸が残されているだけだった。

　そしてもう二度と、振り返ることはなかった。