異世界夢想唄 風来の魔法士

第23話 励む任務は子供づくり

　俺の小屋にやってきたのは、昨日の約束通り赤みがかった髪をした少女だった。ヒナに似ていないこともない。

　ヒナに似ているからどうかということは、この際関係がない。何より、彼女も一個の人間であることは間違いない。

　名前を聞くと、シネレと名乗った。

　シネレは、小屋に入るなり嫌そうな顔をした。

　それも当然だろう。ヒナと交わっていた痕跡がありありと残っているのだ。しかも、シネレはまだ若い。

　一昨日のラスのように、自ら望んで俺の子を欲しいというのではないのだろう。周囲の大人たちから命じられて、という可能性が高い。

「すまない。すぐに片付ける」

　床も丸太であるため、痛くないように厚く干し草を敷いていた。その寝わらが散乱していたのだ。それ以外には大した調度品も持ち物もないため、片付けるのに時間は少しもかからない。

「いいわよ。ヒナが押しかけてきたことは、わたしだって知っていたんだし。でも……一晩中じゃないわよね」

「いや、その……そうだ」

　シネレは口をばかりと開けた。

「あんた達、どんな体をしているのよ」

「だって……ヒナは若いし……ヒナに求められば、俺も頑張るし……」

「そのうち、干からびて死ねばいいのよ」

　口が悪い娘だと俺は思ったが、批判できるものではない。何より、俺は大変に満ち足りた気持ちになっていたので、何を言われても怒る気にはなれなかった。

「なら、ご飯を食べてからでいいかい？」

　毎日、食事は届けられる。この世界の硬い食事は、俺に少し辛い。全部食べ切れるものではなかった。満腹になる前に、顎が痛みだすのだ。

　しかし、昨日は別だった。毎日３割ほど残っていた食事が、ヒナは旺盛な食欲を見せて、完食した。ヒナが来ているから、二人分用意するということはしてくれなかったので、今日は蓄えてある食料はなかった。

　――ヒナが、食用旺盛……か。

　自分の頭の中で考えたことが、引っかかった。

　まだ、結論を出すには早すぎる。

　しかし、体がいつもより栄養を求めているということは考えられる。

　ヒナに、本当に子供ができたのだろうか。

　なら……俺の子だ。たとえ、肌が緑色をしていても俺の子だ。

「わたしだって怖いのよ。そんなにすぐに、見ず知らずの男に抱かれたくないわ」

　一人で考えにのめり込んでしまい、シネレの言葉を聞いていなかった。

　俺は何を言っていいかわからず、ぽかんと立ち尽くした。

「どうすればいい？」

「まずはご飯、自分でそう言ったでしょう」

　そうだった。

　俺は扉を開けたまま、バスケットを受け取って中身をシネレにも分けた。

　硬い肉やパンを食べながら、俺はシネレからもこの世界のことを学んだ。

　ヒナは『孤児の集落』と呼ばれるこの土地でも、さらに特別に孤独だったらしい。

「……そう……ヒナが『あぶれていた』って言ったのね。あの子……誰の子か解らないのよ。あの子の母親は、まだ一〇歳ぐらいの時にあの子を産んで、まだ早すぎたのかもしれないけど……死んでしまったの。見た目は母親に似ていたから、父親が誰かわからないわ。母親は誰にも言わずに、一人で産もうとしていた。いつ妊娠したのかも、誰も知らなかった。この集落にとって、子供を作るのがどれだけ大切なことか、もうわかるでしょう。血が濃くなりすぎているから、誰と誰が結婚するのが、もっとも問題なさそうか、慎重に決めるのよ。そんな時に、ヒナの母親が突然妊娠した。大人たちはパニックになったけど、ヒナはとても健康だった。この集落では、見たことがないぐらい、元気でなんでもできた。だから……嫌われたのよ。ヒナの父親は、ひょっとした魔物かもしれない。いつの日か、魔物化けてみんなを襲いだすかもしれない。そう思われていた。だから、ヒナには誰も近づかなかったし、ヤギ飼いに選ばれたのよ」

　俺のために持ってきたパンを少しずつかじりながら、シネレは語った。ヒナの深刻な、だが現代日本に生まれ育った俺には、あまりにもくだらない迷信だ。

「ヒナが魔物なはずがない。もしそうだとしても……俺は構わない」

「すっかり、ヒナにのぼせ上がっているのね。会って、それほど日もたっていないって聞いているけど？　それこそ、ヒナの魔力かもしれないわよ」

「それでもいいよ。ヒナが幸せなら、いくらでも操られてやるさ」

　シネレは呆れたように肩をすくめた。

「ヒナに囚われているような男でも……集落の他の男よりはましなのね。我慢するしかないか」

　シネレは残ったパンをバスケットに戻し、顔を俺に向けた。

　俺は怖々唇を寄せると、遠慮なく唇を奪われた。

　魔法の石版をタップする。

　できれば、今日は一回で終わりにさせてくれないだろうかと思っていた。

　翌日も、シネレとほぼ同年代の女性が来たが、目が斜視で髪がべったりと汚れていたため、どうしても見劣りしてしまう。

　女はフィーナと名乗った。

　昨日のシネレは、態度こそ最初はあまり友好的ではなかったが、始めると情熱的だった。

　どうも、ヒナに対してライバル意識を持っているようだ。時間一杯頑張ることになり、夜になると俺はどろのように眠った。

　フィーナはどうだろうか。

　表情からは、やる気はうかがえなかった。口数が少ないのは仕方がない。シネレもそうだったが、まだ若い娘に、知らない男と子供を作れという方が無茶なのだ。

　だが、フィーネはそれとも少し違った。精神的に不安定なのではないかと思えた。

　とりあえず小屋に上げる。

　真ん中に座り、ただ、ぼんやりと座っていた。

　俺は在りがたく食事を小屋の隅に置いたまま、しばらくフィーネの様子を見ていた。扉を閉めると暗くなるので、開け放したままである。

　念のため、『生命魔法』をタップして、精力を回復しておく。ここ数日は精力の回復にしか使っていない。魔法の使用頻度をゲームの運営が管理していたら、俺はどんな奴だと思われるだろうか。

　もっとも、この世界がゲームで、運営が存在しているという可能性は、もやは捨てていた。

　俺のノルマとしては、夜になるまでに一度でもこの子と交わればいいのだ。

　焦ることはない。

　むしろ、最近は頑張りすぎだと思っていたので、じっくりと待つことにした。

　バスケットに手を伸ばす。

　フィーネがじっと俺の動きを見ていた。

「食べるかい？」

　フィーネはただうなずいた。

　俺は動物に餌をやるような感覚だと自嘲しながら、パンを折って渡した。この世界のパンはぽっきりと折れるのだ。

　イースト菌で膨らまそうという発想はないらしい。イースト菌がいるのかどうかも怪しい。

　フィーネは腹が減っていたのか、パンをがつがつと食べた。俺より顎は丈夫なようだ。

　硬いパンで腹が膨れたので、俺は横になった。

　一晩寝たが、体力のほぼすべてを精力にまわしているらしく、体は重かった。

　俺が横になると、意外なものが見えた。

　扉は開け放したままだ。

　外の様子が見える。

　俺の部屋を心配そうに覗き込む、ラスの顔が見えた。

　３日前にお相手をした、中年の女性である。

　俺の知る限り、もっとも子供を欲しがっていた女性だ。

　そのラスが、俺の小屋を覗き、俺に見られているのに気づいていない。見ているのは、フィーネなのだ。

「ラスさんの子供なの？」

　俺は横になったまま尋ねた。ラスの実年齢は解らない。フィーネの子供のようだ。

　ラスは、二人子供を産み、一人が死産で一人も少し問題があるように言っていた。

　声を懸けられて、ラスは飛び上がったが、隠れても仕方がないと気づいたのか、俺に向かってうなずいた。

「どうして？　娘をこんなことに？」

「うちの子、少し変わっているから、こんなことでもないと、誰にも相手にされないと思って……」

　基本的に、ラスはとてもいい人なのだ。俺は言ってみた。

「そんなに心配なら、一緒にどうですか？」

　意外な返事があった。

「いいのかい？」

　ラスは周囲を気にしながら、後ろ手に扉を閉めた。

　当然、ラスの体は俺の小屋の中である。