青熊将と恋する若妻／筧千里

第3話 若妻の手料理

「バルトロメイ様」

「む……ああ、どうした、ダン」

「そろそろ昼食のお時間ですが……」

　ひとまず、輿入れの道具とやらを搬入したらしいダンがそう言ってくる。

　確かに、時間としてはもう昼が近い。意識はしていなかったが、やや空腹感があるのも分かった。

「ああ。用意してくれ」

「バルトロメイ様は、自室の方でお召し上がりになりますか？」

「そうだな……」

　ちなみに食事を用意するのはダンである。

　元々バルトロメイは独り身であり、料理人まで雇っていない。雇っているのは掃除や洗濯を行わせる女中二人に、家令のダンだけだ。そのため、バルトロメイが家にいるとき、料理を作るのはダンである。

　いつもならば、自室で食べる。仕事も残っているし、何より気楽なのだ。

　だが――。

「バルトロメイ様っ！　どうか！　ご一緒に！」

「……ああ、そうだな。食堂に、俺とフランソワの分を、両方とも用意してくれ」

「承知いたしました」

　ダンが慇懃に頭を下げ、離れてゆく。

　これから用意するわけだし、時間はかかるだろう。それまでは、フランソワに家の中を案内すればいい。

　だが、バルトロメイがそう考えているのとは裏腹に、フランソワはどことなくそわそわとしていた。

「あ、あの！　バルトロメイ様！」

「どうした？」

「お食事は！　専属の料理人がおられるのですか！？」

「いや、料理人は雇っておらぬ。ダンに大抵任せておる」

　ダンは意外と器用で、毎日別のメニューを出せるくらいには料理が出来るのだ。

　もう高齢であるため、そろそろダンの後継者を探さなければならないのだが、なかなかダンほど器用な者がいない、というのが目下悩みの種である。

　だが、そんなバルトロメイの言葉に、フランソワは手を叩いた。

「まぁ！」

「どうした？」

「では！　わたしに作らせていただいても！　よろしいでしょうか！」

「む……」

　フランソワのそんな言葉に、思わず黙る。

　バルトロメイにしてみれば初めての結婚であり、初めての妻だ。一般的に、妻が何をするのか、ということは知っている。

　貴族ならば料理人を雇っていることが多いが、市井では妻が食事を提供することが多いのだ。

　つまり、フランソワの提案は、妻として相応しいものである。

　特に断る理由は、ない。

「ふむ……まぁ、いいだろう。厨房に案内しよう」

「ありがとうございます！」

「いや、俺の方こそ気が利かなかった」

　フランソワは出来る限り、バルトロメイの妻として振舞っている。

　それを、部屋は別、とか食事は別々に、などと拒んでいたのはバルトロメイだ。

　この若妻に、少しはそれらしいことをさせてやるのも、夫であるバルトロメイの務めだろう。

　どことなく、るんるん、とでも言いたそうな機嫌の良さで、フランソワと共に厨房へと向かう。

　どうやらまだダンも始めていないらしく、エプロンを羽織るところだった。

「おや……どうかされましたか？」

「いや……」

「ダンさん！　わたしはバルトロメイ様の妻です！　妻たる者、夫のお食事を用意するのは当然です！」

「……ああ、なるほど」

　フランソワの言葉に、納得がいった、とばかりに手を叩くダン。

　そして、笑顔で厨房の中を手で示した。

「そういうことでしたら、お任せいたしましょう」

「ありがとうございます！」

「バルトロメイ様、よろしいでしょうか？」

「ああ。俺もそのつもりで連れてきたのだ」

「では奥様、私はお手伝いいたしましょうか？」

「はい！　奥様！　わたしです！　い、いえ、そうではなく！　大丈夫です！」

　フランソワは笑顔を浮かべながら、どこからかエプロンを取り出して羽織る。

　中央に可愛らしいクマの描かれたそれは、年相応に似合うものだった。

「では、調理器具の場所だけお教えしておきます。材料などはあちらに……」

「はいっ！」

　嬉しそうなフランソワと、そんなフランソワに教えるダンを見ながら。

　バルトロメイもまた、自然と笑顔になっていた。

　どのような料理が出てくるのかは分からないし、まだバルトロメイとしても、フランソワを妻として完全に受け入れられたわけではない。まだ初日ということもあり、なんとなく距離感に困る、というのが本音だ。

　だが。

　それでも、フランソワが、その手ずからバルトロメイのために料理を作ってくれる。

　それは、嬉しかった。

「お待たせいたしました！　バルトロメイ様！」

「うむ。どのような……」

　運ばれてきたのは、皿が三つ。

　バルトロメイの前に並べられたそれは、料理が盛られているものだった。きっと料理が盛られているものだった。

　そこにあるものを、料理だと判断できるならば。

「………………え？」

「は、恥ずかしいです！　どうか！　お口に合うかは分かりませんが！　召し上がってくださいっ！」

　まず、左のやや深い皿。

　そこに溢れるほどに満たされているのは、紫色の汁だった。そんな紫色の汁に浮いているのは、毒々しい色をしたナニカ。一体何をどのように調理すれば、汁が紫色に変色するのだろうか。

　次に、右の平皿。

　そこに載せられているのは、生野菜を散らしたものである。単体でも十分美味いであろうそれに掛かっているのは、真っ青な何かだった。何故か激しい酸味と苦味のきいた臭いすらもしている。

　最後に、中央の最も大きな皿。

　中央にメインであろう黒焦げの何かが置かれ、その側に黒焦げの何かと黒焦げの何かが飾り付けられており、端にトッピング程度に黒焦げの何かが添えられている。最早何が並べられているのか理解できない。

　そんな昼食（？）を見ながら、戦慄に震える。

　万の敵を相手にしたとしても感じない、恐怖がそこにあった。

「………………ダン」

「バルトロメイ様、申し訳ございません。何度も手伝うと申し上げたのですが……」

「………………そうか」

　フランソワは食堂で、対面となる自分の前にも、同じものを置く。どうやら、本気でこれを昼食だと思っているらしい。

　そんなフランソワの考えに、慄く他に何もできない。

「さぁ！　バルトロメイ様！　お召し上がりください！」

「う、うむ……」

「わたしも食べます！ いただきます！」

　フランソワがフォークで、中央にある黒焦げの何かを口に入れる。

　本当に食べられるものらしく、ばきっ、ぼきっ、と食べ物にあるまじき音を立てながら、フランソワが咀嚼し、喉を通した。

　そして、てへ、と頬を搔きながら首を傾げる。

「あはは……え、えと！　ちょ、ちょっぴり焼きすぎたみたいです！」

「………………そうか」

　バルトロメイもまた、そんな黒焦げの何かをフォークに刺す。

　これを今から食べるのか――そう恐怖に体が動かないが、しかし妻であるフランソワが、丹精込めて作ってくれた昼食だ。

　無下にするわけにもいかず、ただ覚悟を決め、気合を入れ、それを、ゆっくりと口元へ。

「――――――っ！」

　口の中に、何とも形容し難い味が走る。

　当然ながら焦げているために苦く、しかし後味にしつこ過ぎる甘さ、加えて強い塩気がある。黒焦げのために何なのかは全く分からないが、食べてみても全くその正体が分からない。

　無理やりに噛み締め、なるべく味が分からないように鼻で呼吸をすることを堪えながら、思い切り飲み込んで。

「い、いかがでしょうか！」

「う、うむ……」

　ごふっ、と逆流した空気だけで、吐きそうになる。

　まだ目の前には、四品も存在する――それだけで、気が遠くなるような感覚に陥った。

　だが同時に、物凄く期待を込めた眼差しでバルトロメイを見つめる、フランソワが気に掛かる。

　本音を言ってもいいが、きっとフランソワは傷つくだろう。

　端的に言えば、不味い。

　何をどう形容しようとも、不味い。

　これまで食べてきた何よりも、不味い。

　だが、バルトロメイはそう口にせず。

「……う、うむ。こ、個性的な味だな」

「まぁ！　ありがとうございます！　フランは！　これからも頑張ります！」

　万の敵を相手にしても先陣を走り、兵を後ろに続かせ、勝利してきた男――ガングレイヴ帝国の誇る英雄、『青熊将』バルトロメイ・ベルガルザード。

　近隣諸国でもその武名は響いており、バルトロメイを倒せる者など、この大陸のどこにもいない、とさえ称される最強の男。

　だが。

　その命を奪うのは、もしかすると。

　この、可憐な笑顔を浮かべる若妻かもしれない。