オートドールは朽ちた世界で夢を見る／葉月双

第38話 初めての喧嘩……からの？

　オハンの修理が終わる頃には、すっかり日が暮れていた。

　ちなみにそのオハンだが、地下室の入り口が狭すぎてロッジに戻れなかったため、優闇（ゆうやみ）が踏み抜いた床を更に破壊してロッジに戻った。

　その後、いつものように外を見張ろうとしたが、ロッジの入り口も狭かったので外に出れなかった。

　優闇が運び入れた時は、オハンの胴体を分割して中に入れたのだ。

　雛菊（ひなぎく）は泣きそうな顔で「あとで直すから、壊してもいいぞ……。これもわたしの罰であり、罪なのか……ははっ、寂しくて裸が見たかっただけなのに」と笑った。

　オハンは「分かりました」と躊躇することもなく入り口を破壊して外に出た。

　ラファがオハンについて外に出たので、ロッジの中はリディアと優闇と雛菊の三人となった。

「どうだろう……」雛菊が言う。「もう暗いし、今日は泊まっていかないか？　大丈夫、何もしないから。本当に、何もしないから。見ているだけだから」

　リディアは「うーん」と唸った。

　優闇がずっと起きているから、確かに何もされないだろう。

　それに暗い中、樹海を戻るのも面倒ではある。でも図書館に帰りたいという気持ちもある。

　図書館ではアプリコットが待っているはずだし。

　アプリコット？

「あ」とリディアが言う。

「どうかしたのか？」

「アプリコット、そうだよアプリコット。雛菊、優闇が入ってくる前、アプリコットって言わなかった？」

「言ったと思うが？」

「それってＳＡシリーズ？」

「ああ」

「それって樹海に捨てた？」

「ああ。一緒に暮らしていたんだが、アプリコットの愛が偽物であると気付き、虚しくなって捨てた。今は後悔している。ＡＤにも意識が宿る可能性があるなら、いつかはあいつの愛も本物になったかもしれない」

　雛菊は優闇に視線を移してから続ける。

「だから明日にでも回収しに行こうと思っているが……そういえば、なぜアプリコットという名を知っている？」

「実は拾って修理しちゃったの」

「そうなのか？」

「うん。ちょっと髪の色を変更しちゃたけど……」

「それは構わん。また戻せばいい。それで、アプリコットは今どこにいる？」

「地下図書館。あたしと優闇の拠点」

「そうか。明日、回収しに行ってもいいだろうか？」

「うん。いいよ」

「いいえ、ダメです」

　ずっと黙っていた優闇が淡々と言った。

「え？」とリディアが優闇を見る。

「プリコは私の後継者として育て始めたばかりですので、ダメです」

「プリコ？　後継者？」

　雛菊が目を細めた。

「プリコはアプリコットの愛称です。名付け親はリディアですね。後継者というのは、私は多忙ですので、図書館の管理をプリコに任せたいと考えています」

「ＳＡシリーズにＬＭシリーズの真似事をさせる、というのか？」

　意味が分からない、という風に雛菊が小さく首を傾げた。

「真似事ではありません。すでにＬＭシリーズに必要なアーカイブもインストールしてあります。プリコはきっと立派なＬＭシリーズになるはずです」

「いや待て。おかしいだろう？　ＳＡシリーズにＬＭシリーズのアーカイブを入れても、ＳＡシリーズとしてのファームウェアの方が優先される。プアプリコットに意識があるなら別だが……」

「プリコに意識はありません」

「なら、やはりそれは真似事だとわたしは思うが？　それともファームウェアを書き換えるつもりなのか？」

「そのつもりはありません。教育します」

「しかしそれはＬＭシリーズの仕事もそれなりにこなせるＳＡシリーズ、というだけだ。ＳＡシリーズとしての本来の仕事はどうするつもりだ？　まさかリディア……」

　雛菊がリディアを見る。雛菊の瞳には困惑の色が浮かんでいた

「違う違う。あたしはプリコとセックスはしないよ？」

　やだなー、という風にリディアは右手をヒラヒラと振った。

　そんなことした日には優闇が自壊しかねない、とリディアは思った。

「バカ……。そんな普通にセックスなどと……。もっと声を潜めるか、アレに置き換えるかしろ……。そんな普通に言われても興奮しないじゃないか」

　雛菊が真面目に言った。

　リディアは肩を竦める。

「とにかく」優闇が言う。「プリコを渡す気はありませんので」

「しかし、アプリコットは元々わたしのＡＤだ」

「しかし、捨てましたよね？」

「悔いている。間違いだった」

　バチバチと、雛菊と優闇の間で火花が散っている幻をリディアは見た。

「ま、まぁ、いいじゃん優闇。返してあげようよ？」

「お断りします」

　優闇がツンとソッポを向いた。

　そんな態度を取られたのは初めてだったので、リディアはちょっとムッとした。

「いいじゃん別に。プリコはＳＡシリーズなんだから、無理にＬＭシリーズにしなくても、雛菊とイチャイチャしてる方が幸せだよ」

「どうしてプリコの幸せをリディアが決めるんですか？」

「むしろどうして優闇はそんな頑なにプリコをＬＭシリーズにしたいの？」

「忙しくて図書館の管理に手が回らないからです。プロジェクトも多いですし、探索にだってしょっちゅう出かけるでしょう？」

「それってあたしのせい？」

「そんなこと言っていません」

「でもあたしがいなかったら全部マイペースでできたよね！」

　フンッと今度はリディアがソッポを向く。

「どうしてそんなこと言うんですか！」

「ふんっだ」

　リディアは腕を組んで、ソッポを向いたまま優闇を見なかった。

「そうですか。ええそうですか。分かりました。分かりましたとも。そういう態度ですか。以心伝心を期待した私がバカでした。ちょっと量子ブレインを冷やしてきます」

　優闇はわざと床を強く蹴りながら外に出た。

　しばらくの沈黙。

「……どうしよう？」

　リディアの瞳には涙がいっぱい溜まっていた。

　優闇と意見が合わないことはよくあったが、ここまで対立したのは初めてのこと。

　今まではだいたいの場合、優闇の方が引き下がってくれていた。

　でも今日は違った。理由として考えられるのは、優闇が以前よりも多くの感情を得て、更にその感情たちをまだ上手に捌けていないことだ、とリディアは思った。

　優闇はあまり冷静ではなかった。熱くなっていた。物理的にではなく、精神的に。

　まぁだからと言って、優闇が悪いというわけではない。

　自分の気配りが足りなかった、とリディアは反省した。

　お互いが感情的になれば、当然、こういう衝突だって起こり得る。

　リディアは最初から、優闇より多くの感情を知っていた。つまり感情の先輩なのだ。

　先輩としては、やはり気を配るべきだったのだ。

　そもそも、今日の優闇はロッジに現れた時点からおかしかった。

「その……追いかけて、言いすぎた、と謝ればいいと思うが……」

　雛菊がオズオズと言った。

「許してくれるかなぁ？」

　リディアの涙が一粒、床に落ちて小さな染みを作った。

「大丈夫、だろう……。恋人同士なら、喧嘩は付き物だ」

「初めてなの……」

「喧嘩がか？」

「うん」

「ほう。興味深いな。優闇もリディアも、タイプが違うし、どちらも感情的だ。今まで喧嘩しなかった方が不思議だと思うが」

「違うの。優闇は、本当は感情的じゃないの……。じゃなくて」

　リディアはフルフルと頭を振った。

「えっと、元々の優闇は、感情が薄くて、色々な感情を模索していたの。でも最近、急にたくさんの感情を覚えて、それでちょっと混乱してて、えっと、あたしも混乱してる……」

「なるほど。だが共にそれを乗り越えるのが愛というものだ。早く追いかけろ」

「分かったよ。ありがとう雛菊」

　リディアはゴシゴシと涙を拭って、弾丸のように外に飛び出した。

「あら、お姉ちゃま」

　外にはオハンとラファが立っていた。

「ラファ！　優闇どっち行った！？」

「ユーヤミならあっちですわ」

　ラファが人差し指で方向を示した。

「ありがと！」

　リディアはまた弾丸のように疾走した。

「お姉ちゃま！　走ると危ないですわよぉぉぉ！」

　リディアの背中から、ラファの叫び声が聞こえたが、リディアは無視した。

　応えている余裕はない。

「優闇！　優闇！」

　名を呼びながら、リディアは走った。

　星明かりも月明かりも届かない夜の樹海。リディアは何度も転んで、何度も木に顔をぶつけた。

「ゴメンね優闇！　ゴメンね！」

　リディアは走り疲れて、その場で息を整える。

　周囲を見ると、うっすらと樹木の影が見える。目が慣れてきたのだ。

　しかし身体のあちこちが軽く痛い。

　でも大丈夫、とリディアは思った。

　優闇を失うよりは痛くない。

「よしっ」

　リディアは再び駆け出すが、すぐに木の根っこに足を引っ掛けてしまう。

　あ、また転んじゃう――リディアはそう思った。

　けれど、

　誰かがフワッと、リディアを受け止めた。

　それが誰なのか、リディアは見なくても分かった。

　だから、

「優闇ぃぃぃぃ！」

　力一杯抱き付いて、その胸に顔を埋めた。

「大丈夫ですか？　夜の樹海は危険です。一人で入るなんて無謀ですよ？」

　リディアを受け止めた優闇が、リディアの頭を撫でながら言った。

「一人じゃないよ！　優闇がいるよっ！」

　リディアは何度かしゃくり上げ、そのまま泣いた。

「それはまぁ、そうですね」

「てゆーか、遅いよぉぉ」

「すみません。私、割と遠くまで行っていましたので。まぁリディアの声が聞こえて、すぐに引き返しましたが。ところで、なぜ泣いているのです？　夜の樹海が怖かったですか？」

「違うよぉ」

「ふむ。では転んでどこかを痛めたのですね？　ロッジに戻って治療しましょう」

「それも違うのぉ。転んだのは確かに転んだけど、ちょっとしか痛くないよ？」

「ちょっとは痛いんでしょう？　治療しましょう」

　優闇がヒョイっとリディアを抱き上げ、お姫様抱っこする。

「待って。待って。その前に、言いたいことがあるの」

「何でしょう？」

「……量子ブレイン、冷えた？」

「ええ。冷静です。すみません。私はリディアに悪い態度を取ってしまいました」

「それはあたしの台詞だよぉ。ゴメンね優闇。嫌なこと言ってゴメンね」

「許します。まぁ、プリコの件はプリコに決めさせてあげればいいかな、と私は思います」

「あたしも優闇を許すよ。プリコのことも、賛成」

「では仲直りですか？」

「うん。仲直りのちゅーする」

　リディアは優闇の返事を待たずに、優闇の唇に自分の唇を重ねた。

　その瞬間、優闇が舌を入れてきた。

　いつもと違うキス。

　いつもより気持ちいいキス。

　なんだか頭がボゥっとしちゃう、とリディアは思った。

「やっぱり今夜です。今夜がいいです」

　唇を離して、優闇が言った。

「何が今夜？」

「子供を創る過程。私は今夜がいいのです。リディアさえ良ければ、今、ここで」

　優闇は真っ直ぐリディアを見ていた。

　リディアはとってもドキドキした。

「樹海、だよ？」

「はい。私の服を敷きましょう」

「暗い、よ？」

「はい。私はよく見えます」

「あたしも、そこそこ、見える……」

　かなり目が慣れているので、距離が近ければ問題ない。

　そして、子供を創る過程は肌が触れ合うほどの至近距離で行われる。

「どうれ……失礼。どうで、しょう？」

「優闇、緊張してるの？」

「そうかもしれません。いえ、きっとそうです。私は今、期待と緊張で、自壊してしまいそうです」

「ダメだよ！？　自壊しちゃダメだよ！？」

「大丈夫です。きっと、たぶん」

「優闇！？　自信ないの！？」

「ええそうです。そうですとも。ですからお願いです、早く返事をください！」

　冷めていた量子ブレインが、また熱くなっているのがリディアにも分かった。

　リディアは少し笑って、

　返事をする代わりにキスをした。

　今度はリディアの方から舌を入れた。