オートドールは朽ちた世界で夢を見る／葉月双

第28話 復活のアプリコットと賭けの行方

　リディアは、ラファと優闇（ゆうやみ）とアプリコットの人工皮膚を引っぺがし、いくつかの部品を交換した。

　それから新しい人工皮膚を貼って、髪の色をブルーに変更した。

　ラファが「ＳＡシリーズがお姉ちゃまに似ているのは不愉快ですわ」と言ったから、気休め程度に髪の色を変えたのだ。

　ちなみに、まだ服は着せていない。

「見た目ほど状態は悪くありませんでしたわね」

　ラファが言った。

　アプリコットの機能停止の原因はパワーセルを抜かれていたことにある。

　アプリコットが少し動いたのは、まだ内部にエネルギィが若干残っていたから。

「そうですね。しかし、壊れたわけでもないのになぜ捨てたのでしょう？」

「飽きたに違いありませんわ。汚らわしい。次から次に新しいＳＡシリーズを相手に、自分の欲求を満たしているのですわ」

　ラファは心底、気持ち悪いという風に言った。

「ラファはどうして、そんなに性的なことが嫌いなの？」

　リディアにはよく分からない。

　人間は新人類であれ旧人類であれ、本能的に子孫を残すようＤＮＡに組み込まれている。だから多くの場合、人間は性行為を好んでいる。

　もちろん、全ての人間がそうというわけではない。何事にも例外はある。

「だ、だって……ですわ」

　ラファが少しだけ頬を赤らめて俯いた。

「だって？」

　リディアが首を傾げる。

　ラファは床を見たまま、何も言わなかった。

　しばらく待ったが、ラファは口を噤んだままだった。

　リディアは軽く肩を竦めた。

「ところで」優闇が話を変えた。「アプリコットは初期化の前に、ストレージのバックアップを取った形跡がありましたね。なぜだと思いますか？」

「新しいＡＤにコピーするから、以外に理由がありますの？」

　ラファが顔を上げる。

「ならやはり、ラファさんの推測が正しいかもしれませんね」

　アプリコットの持ち主は、アプリコットに飽きて新しいＳＡシリーズを再現した。しかし零から仕込むのは面倒なので、アプリコットのストレージをコピーした、という推測。

「ま、そんなこといいじゃん。再起動させよう？」

　リディアは両手をワキワキと動かした。早く再起動のコマンドを打ち込みたくてウズウズしているのだ。

「そうですね。お願いします」

　優闇が言って、リディアはコマンドを打ち込んだ。

　そうすると、すぐにアプリコットがパチッと目を開いて身体を起こした。それからキョロキョロと周囲を見回す。

「成功だね」

　リディアはコンピュータから離れてアプリコットに近寄った。

「お嬢様！」

　アプリコットが立ち上がり、サッとリディアを抱き締めた。

　優闇よりも大きいアプリコットの胸が、リディアの顔に当たる。

「今日はぁ、どんなプレイを楽しむ？　アプリコットはぁ、アーカイブさえインストールしてくれたら、どーんなことでも、できるんだよぉ！」

　アプリコットは笑顔で言った。

「何してますの！　このポンコツビッチ！」

　ラファがポカポカとアプリコットを殴る。

「妬かないで小さいお嬢様。アプリコットは多人数でもオッケーだよぉ！」

　アプリコットは左手でラファも抱き締めた。

「あわわわわ……」

　ラファは顔を真っ赤にして硬直した。

　と、優闇がググッとアプリコットを押しのけてリディアを救出した。

　そしてそのままリディアを抱っこしてアプリコットから５歩離れた。

「優闇……ちょっと苦しいよ？」

「すみません、つい」

　優闇がリディアを解放する。

「オハーン！　オハーン！」

　ラファが叫ぶ。

　次の瞬間、図書館内の構造を覚えるために歩き回っていたオハンが、超高速でラファの近くに現れた。

　その時に、いくつかのテーブルや椅子を引っ繰り返して、床を踏み抜いていた。

　それを見て優闇が、「私の図書館が……」と小さく呟いた。

「警告。５秒以内にお嬢様を解放しなければ、敵性存在としてあなたを排除します」

　オハンがそう言うと、アプリコットをすぐにラファを解放し、両手を上げた。

　どうやら、アプリコットの自衛サブルーチンは正常に機能しているようだ。

　ラファは小走りでオハンの後ろに回り、その大きな足にしがみついた。

「ふむ」優闇が小声で言う。「やはりラファさんはオハンに好意を抱いていますね。そう思いませんか？」

「え？　思わないけど？」

　優闇の言葉に、リディアは目を丸くした。何をどう解釈すればそういう結論に至るのか、リディアには分からなかった。

「思わないのですか？」

　今度は優闇が目を丸くした。

「うん」

「でも、見てください。あんなに抱き付いています」

「あれは、自分より強いオハンの庇護を求めてるだけだよ？」

　ラファはアプリコットに怯えている――というよりは、恥ずかしがっている？

　リディアにはラファの感情がよく分からなかった。

　でも、オハンに対する好意から抱き付いたのではない。それだけは確かだ。

「そういう見方もできますね」

「そういう見方しかできないよ？」

「ふむ」優闇が小さく首を傾げた。「しかし、やっぱりラファさんはオハンに好意があると思うのですが……」

「どうしてそう思ったのか知らないけど、賭けてもいいよ？　ラファはオハンに好意なんて持ってない」

「では外れていた方が図書館の床を修理するという方向で」

「いいよ」

　リディアが掌を上に向けた。

　優闇がその手を軽く叩く。賭けが成立した、という合図だ。

「さて、アプリコットをどうします？」

　優闇がアプリコットに視線を向け、リディアもアプリコットを見た。

　アプリコットは全裸で両手を上げたまま固まっている。

「とりあえず服を着せて、夕食にしようか？」

「そうですね。それがいいでしょう」

◇

　リディアはアプリコットにダメージ加工のスキニーデニムと、白黒のストライプＴシャツを与えた。

　ラファがなるべく地味な服を着させるようにしつこく言うので、そういうコーディネートにした。

　どうして地味な服にするのかリディアが聞くと、ラファは「だって派手な服ですと、ビッチ丸出しですわ」と怒った風に言った。

　リディアはビッチの意味が分からなかったけれど、とりあえず頷いた。

　ちなみに、アプリコットはリディアたち――リディア、優闇、ラファの三人から少し離れたソファに座っている。

　アプリコットの側にはオハンが立っていて、勝手な行動をしないよう見張っていた。

　リディアとラファはテーブルに隣り合わせで座って、ポテトサラダを食べている。

　二人とも食が細いので、夕食のメニューはそれだけだった。

　優闇はいつものように、食事するリディアを観察していた。

「ねぇラファ、今日は泊まる？」

「お姉ちゃまが泊まって欲しいのでしたら、泊まってもいいですわよ」

　ラファが澄まして言った。

「別にどっちでもいいよ？」

「そこまでわたくしに泊まって欲しいと言うのでしたら、１日くらい泊まっても構いませんわよ？」

「そこまで言ってないよ？」

「仕方ありませんわねぇ。今日は泊まることにして差し上げますわ」

「うん、分かった。あとでパジャマ再現しないとね」

「黒がいいですわ！　それから、ボンボンとフリルが付いているものを希望しますわ！」

　ラファはとっても楽しそうに言った。

　きっと最初から泊まる気だったのだろう、とリディアは思った。

「不思議です」優闇が言った。「二人の会話はまったく噛み合っていなかったと思うのですが、なぜか最後はまとまってしまいました」

「しょこはちゅべて……」

　ラファがポテトサラダを口に含んだまま喋ろうとして、途中で止めた。

　きっと優雅じゃないと気付いたからだ。

　ラファはきちんと口の中の物を飲み込んでから続ける。

「そこは全て、ニュアンスの問題ですわ」

「ニュアンス……」優闇がデータベースを検索し始めた。「色彩の微妙な色合い、もしくは言葉の微妙な意味合い……あとは、言外の意図など、ですか」

「もっと簡単に言えるよ」

「教えてください」

「ラファは最初から泊まりたかったけど、もったいぶっただけ」

「あぁ、なるほど。分かりました」

　優闇が深く頷いた。

「べ、別に泊まりたいなんて、言ってませんわ……」

　ラファはプイッとそっぽを向いた。

「まぁ、どっちでもいいよ。ところで明日のことなんだけど、オハンと樹海の探検に出かけてもいい？」

「ダメですわ」

　ラファは考えることもなくキッパリと言った。

「なんで？」

「オハンはわたくしの物ですわ。持って行って欲しくありませんの」

「夕方には連れて帰るよ？」

「でも嫌ですわ」

「代わりに優闇を置いて行くから」

「え？」

　優闇が目を丸くして口を半開きにした。

　優闇が心の底から驚いたのだとリディアには分かった。

「ちょっと待ってくださいリディア。どうして私を置いて行くのです？　私が何かしましたか？　この前、本を仕舞うように言ったのが気に入らなかったのですか？　それとも、服を畳むように言ったことですか？　あるいは……」

「ストップ」

　リディアが両掌を優闇に向けると、優闇は喋るのを止めた。

「そんなんじゃないよ」

　言って、リディアは満面の笑みを浮かべた。

　それから自分の左掌を上に向け、右手で軽く叩いた。

　優闇なら、これで意味を理解するはずだ。

　即ち――ラファと知り合えば、ラファがオハンに好意を持っていないと気付くから、リディアが賭けに勝つという意味。

　リディアが探検から戻ると、きっと床は綺麗に直っているはずだ。

◇

　優闇は即座にリディアのジェスチャを分析し、理解した。

　即ち――賭けの結果、ラファと１日過ごせば分かるんじゃないかな？　そしてたぶん、あたしが負けるから、その場にいたらすっごく悔しいと思うのね？　だから優闇が確認しておいて。あたしは樹海の探検をしながら床を直す方法を考えるから、という意味。

「分かりました。明日はラファさんと親睦を深めます」

「え？　なんですの？　わたくし別に、ユーヤミと親睦を深めたいとか思ってませんわ」

「私が嫌いなんですか？」

「そんなことありませんわ。ただ、わたくしからお姉ちゃまを奪った憎い相手というだけですわ」

「それ、一般的に嫌いという意味だと思うのですが」

「冗談ですわ」とラファが肩を竦めた。

　しかしラファは笑っていないので、半分くらいは事実なのではないかと優闇は思った。

「じゃあ、オハンと行ってもいい？」

　リディアがウルウルとした目でラファを見た。

「何がじゃあ、ですの？　話が繋がっていませんわ」

「ダメなの？」

　リディアが少し不安そうな表情を見せる。

　可愛い。本当に可愛い。優闇は今すぐリディアを抱き締めたい衝動に駆られた。

「あ……え……」とラファが言葉に詰まる。

「ダメなの？」

「だって、オハンはわたくしの……」

「あたしのこと、嫌いなの？　意地悪するの？」

「き、嫌いじゃありませんわ！　わたくしはお姉ちゃまが大好きですわ！」

「あたし、ラファのことは大切な妹だって想ってるのに……」

「わたくしだって、お姉ちゃまを大切に想っていますわ！」

「じゃあ、いい？」

「……夕方には、戻ってくださいませね」

　ラファが陥落した。

　それでも、ラファは割と粘った方だな、と優闇は思った。

　優闇だったら二回目の「ダメなの？」で陥落どころか真っ逆さまに墜落してしまう。

　自分の意見という空から、リディアの意見という大地に。

　それはお風呂を作った時に実証されている。