オートドールは朽ちた世界で夢を見る／葉月双

第26話 ラファと優闇

　ラファは乾いた大地にゲーゲーと戻していた。

「大丈夫？」

　リディアがラファの背中を撫でる。

「大丈夫じゃ……ありませんわ……」

　樹海から図書館に戻る時、ラファはバイクのタンデムシートに乗せてもらった。

　リディアがあまりにもバイクを気に入っているので、ちょっと気になったのだ。

　搭載されている人工知能は下品で、ラファは好きになれないが、バイクそのものは楽しいのかもしれない。そんな淡い期待を抱いた。

　その結果、気持ち悪くなって吐いてしまった。

　優闇（ゆうやみ）とオハンも救命車から降りて、ラファの近くに寄った。

「揺れすぎ、ですわ……」

「まぁ、オフロードだしね」

　リディアが両手を広げた。

「どうして、アンジーとスラスタを採用しませんでしたの……？」

　タイヤなどという旧世代の遺物で走る意味が、ラファには分からない。

　反重力装置アンジーで宙に浮き、推進スラスタで動けばいい。その方が安定しているし、速度も出る。

「それだと、飛行機と変わらないじゃん？」

　アンジーとスラスタの性能を引き上げれば、そのまま飛行機になる。もちろん、外観も飛行に適した形に変更しなければいけないが。

「その方が、いいですわ……。今時、地面を走るなんて……おえっ」

　気持ち悪くて、まともに議論できない。しかしラファは言わなくてはいけない。バイクなんて最低の乗り物だ、と。

「んー、あたしは大地を走るのが楽しいから、宙に浮かせる気はないよ？」

「俺はどっちでも」とノア。

「ダメ、浮かせないからね？」

「へーいへーい」

　ノアはどうでも良さそうに言った。

「ラファさん平気ですか？」

　優闇が言った。

「平気な風に見えますの……？　ユーヤミの視覚センサは、粗悪品ですの……？」

　気持ち悪すぎて、つい悪態をついてしまう。

「いえ、かなり精巧なものです」

　優闇は真面目に言った。

　ＡＤに皮肉は通じない。そのことをラファは知っている。それなのについ皮肉ってしまった自分に対して、ラファは溜息を吐きたかった。

「とにかく……」

　ラファはフラフラしながらも立ち上がり、ノアに視線を移した。

「人格も存在も、何もかもが最低ですわ……」

「……なんか、すまん」

　ノアは力なく言った。

「自分が乗ってみたいって言ったのに」

　リディアが溜息混じりに呟いた。

　確かにその通りなのだが、ラファはこれほど乗り心地が悪いと思っていなかった。

「ふん」ラファはツンとソッポを向く。「オハン、わたくしを救命車まで運んでくださる？」

「了解しました」

　オハンがラファの方に移動し、ゆっくりとした動作でラファを抱き上げた。

　お姫様抱っこである。

　オハンに抱かれると、目線が変わって景色がよく見える。

　見渡す限りの地平線――ではない。

　視線を泳がせると、まだ樹海が見えていた。

　そのことに、ラファは少し驚いた。もうかなり長い距離を移動したと思っていた。

　しかし樹海が見えるということは、まだバイクに乗って数分程度ということになる。

　ラファは大きな溜息を吐いて、

　二度とバイクになど乗るものか、と思った。

◇

　図書館に戻ってすぐ、優闇はラファを簡易フードメーカの前まで案内した。

　リディアとオハンはアプリコットを運び、そのまま検査する準備に入っている。

「紅茶ですか？」

　優闇がラファに問う。

「わたくし、紅茶は外でしか飲みませんのよ」

　ラファは当然のように言った。

　しかし優闇にはよく理解できなかった。どこで飲んでも紅茶は紅茶だ。

「いちいち首を傾げないでくださいます？」

「すみません。ただ……」

「ただ、何ですの？」

「いえ、どうして外でしか飲まないのか疑問に思ったので」

「はぁ」とラファが溜息を吐いた。

　優闇はラファが何か言うのを待った。

　リディアなら「なんとなく」と応えるだろうなと優闇は思った。

　もしかしたら人間はみんな、なんとなくで行動しているのかもしれない。

「その方が優雅だから、ですわ」

　ラファは小さく首を振りながら言った。

　この場合の首振りは『理解できないでしょうけど』という意味のジェスチャだと優闇は捉えた。

　そして事実、優闇は理解できなかった。

　だから、また首を傾げてしまった。

「いいこと？　想像してくださる？」

「何をですか？」

「それをこれから言いますの。せっかちは優雅ではありませんわよ？」

「はぁ」

　優闇はただ質問をしただけで、急かしたわけではない。それに適切な質問だったはずだ、と優闇は思った。

「まず美しい少女が乾いた大地に立っている場面ですわ」

「はい」

　優闇はリディアが大地に立っているところを思い描いた。

「その少女は、ドレスを着ていますの」

「はい」

　優闇は想像の中のリディアに、空色のドレスを着せた。

「それから、椅子とテーブルとパラソルを用意しますの」

「最初にラファさんと会った時のような？」

「それでいいですわ」

「はい」

「では、その少女を椅子に座らせてくださる？」

　頭の中のリディアを、優闇は椅子に座らせた。

　とっても絵になっている。風雅だ。リディアは喋らなければ本当に綺麗なのだ。

　失われた世界に、ドレスのリディア。その絵が素敵すぎて、優闇はちょっとクラクラした。この感覚は二回目だ。

「そしてここからが重要ですわ」

「というと？」

「その美しい少女が、何かを飲んでいますの。さてそれは何でしょうか？」

　優闇はありとあらゆるパターンを思考した。

　コーラ、緑茶、コーヒー、紅茶、その他あらゆる飲み物を、イメージの中のリディアに飲ませた。

　そしてその中から、たった一つを選ぶ。

　イメージのすり合わせ。リディアの名前を決める時に行ったのとほとんど同じ。

　そう。何を飲んでいるかによって、絵のイメージが変わってしまうのだ。それもかなり。

　だから、この場合、この風景での最適解は、

「紅茶、です」

　優闇は大きく頷きながら言った。

「そういうこと、ですわ」

　ラファが得意気に言った。

「なるほど。すごいですね。ラファさんはそんなことまで計算して紅茶を飲んでいるのですね」

「そうですわ。乙女たる者、常に優雅であれ、ですわ」

「では、今は何を飲みます？」

「カフェオレですわ」

「え？」

「カフェオレですわ」

　しばしの沈黙。

　まったくもって納得できない、と優闇は思った。

　けれど、

「……分かり……ました」

　優闇はなんとか、そう返事をした。

「何ですの？　その腑に落ちないような返事は」

「いえ、その、イメージに合わないもので」

　ラファの容姿、服装、性格から判断するなら、ハーブティの方がいい。あまりカフェオレを飲むような印象はない。

「ユーヤミ」

「はい」

「わたくしは、カフェオレが好きですわ」

「はぁ」

「ですから、カフェオレですわ」

　優闇としてはやっぱり納得いかない。常に優雅であろうとするなら、常に紅茶を飲むべきだ。紅茶が飲めないなら、ハーブティを飲むべきだ。

　ラファの言動は矛盾している。

　リディアなら、いつも好きな物を食べて好きな物を飲む。そして好きなことをして好きなことを言う。だから一貫性がある。

　そして何かの理由は大抵『なんとなく』だ。

　リディアに比べると、ラファはとっても複雑な人間に思えた。

　もちろん、リディアだって常に単純明快というわけでもないが、ラファよりはずっとマシ。

「カ・フェ・オ・レ！　ですわ！」

　ラファがキッと優闇を睨み付ける。

「アイスですか？　ホットですか？」

　優闇は溜息を吐きそうになったが、止めた。「どうして溜息ですの！？」とラファが怒る可能性があったから。

「アイスですわ」

「分かりました」

　優闇は簡易フードメーカでカフェオレを再現した。

「ところでラファさん」

「何ですの？」

　優闇はカフェオレをラファに渡し、もう一つカフェオレを再現した。こっちはリディアの分だ。

「オハンのことなのです」

「貸しませんわよ」

「え？」

「探索にオハンを同行させたい、という話ではありませんの？」

「違います」

　確かに、オハンがいれば便利ではある。敵性存在と出会った時などは特に。

「では何ですの？」

　ラファは両手でカフェオレを持って、ジッと優闇を見ていた。

「ラファさんは、オハンのことをどう思います？」

「オハンの戦闘能力は、ユーヤミより上ですわ。まぁ、他はユーヤミの方が優れていますけれど」

「そういうことではありません」

　優闇が言うと、ラファはキョトンとして小さく首を傾げた。

「能力ではなく、オハンそのものをどう思うか、という話です」

「意味がよく分かりませんわ」

「好きとか、嫌いとかです」

「はぁ？　オハンはＡＤですわ。好きも嫌いもないですわ。道具は道具であって、執着もなければ愛着もありませんわ。壊れたら新しいのを作る。それだけのことですわ」

　ラファは平然とそう言った。

　そしてそれは、人間にとってはそれほど珍しくない意見だと優闇は知っている。

　でも。

「ラファさんはオハンがいなくなったら、きっと悲しむと思いますが」

　ラファは覚えていないのだろうか、と優闇は思った。

　オハンが優闇の処理を肩代わりして壊れそうになった時、ラファは悲鳴のように『オハンが壊れてしまいますわ』と言ったこと。

「まさか」

　ラファは少し笑った。そんなわけないじゃない、という風に。

「そうですか」

　しかし優闇には確信がある。ラファはオハンに好意を抱いている、という確信が。もちろん、恋愛的な意味ではないが。

　あの日、優闇はクラクラしたのだ。

　再起動したあの日、優闇は確かに見たのだ。

　滅びた世界で、オハンの肩に乗るラファの姿を。縋るような小さな人間と、守るような大きなＡＤを。そのコントラストを。

　それは本当にクラクラするほど繊細な風景画のようで、優闇は思わず息を呑んだ。

　そんな二人の間に『何の想いもない』なんて有り得ない。少なくとも、絶対に、好意は在る。もちろんお互いに。

　しかしラファもオハンもそれに気付いていない。

　ラファがそのことに気付けば、愛されたいと願ったオハンも気付くはずだ。自分が愛されていることに。

　そのことに気付いた上で、それでもオハンが姿を変えたいと言うなら、優闇はオハンの望みが叶うようラファに掛け合うつもりでいる。

「急になんですの？」

「いえ、聞いただけです」

　優闇はそれ以上、何も言わなかった。

　いずれ何らかの形で、ラファ自身が気付くはずだから。

　まぁ、気付いたとしても認めない可能性もあるけれど。