すがるいのちに宿ったマホウ

眩んだ戦闘 ３

　手ごたえはあった。

　何度感じても嫌な人を斬る感覚があった。皮膚を裂き肉を抉る、吐き気を催す感覚が。

「……はッ」

　浅い呼吸。集中が解かれる。

　勝った。ユーゴと協力して、この強敵を倒した。

　ハーニーは切り伏せた相手を見た。

　サラザール・ガラアル。髭を蓄えた大男。東国の司令官。

　ゴホ、とサラザールは血を吐いた。致命傷だ。斬撃の傷は深い。臓器のいくつかも抉っている。

「な、なぜだ……」

　声は苦悶を帯びていた。サラザールは目だけでこちらを見ていた。

「私は後ろに飛んだが、あれは見てから対応できるものではない。つ、つまり、お前は最初から私がああすることを読んでいたというのか。私の心を読み取ったのか……！」

　サラザールに敵意はない。こちらもあとは、敬意を示す以外ない。

「僕はそんな大それたものじゃありません。ただ、今回この場合は、あなたはきっと一度退くと思った。だから僕は歩みを止めず、あなたが動く方向に進み続けたんです」

「なぜ！　あれについてこようとすれば守りは薄くなる。い、いや、それよりも……私が最初の時点で剣を振っていれば、お前は防ぎきれず死んでいたッ」

「確かに走り出しの瞬間、僕に回避の余裕はありませんでした。かといって、魔法で防御すれば僕の位置があなたに伝わる。そうなればまた持久戦だ。僕に勝機はない。だから、この、あなたの意識を追えるこの機会しかなかった」

「一歩間違えば死ぬのだぞ！　なぜ私がそうしないと踏める……！？」

「サラザールさんには……責任があるでしょう？」

「なに……？」

「皆を率いる役目がある方が、捨て身の反撃なんてしませんよ」

「ば、馬鹿な。そんな不確定な印象だけで私を追ったと……！？」

「それだけじゃない。僕はあなたに死ぬ気がないと感じた」

　これは言うべきではないのかもしれない。相手を傷つける内容だ。

　だが、サラザールの目は生きていた。戦士の鋭利さを未だ持っていた。

　ハーニーは毅然とした態度で伝える。

「あなたは殿を買って出たけれど、自分を捨てる気はなかった。もし死ぬ気なら、自分から敵集団に突っ込んでいくはずです。その方が囮として確実だ。そうしなかったのは、あなたが僕らを見逃したから」

「……だ、だから何だ……！」

「僕らを見逃した結果、奇襲が成功してしまった。その責任の取り方は、民を無事に逃がすことでしょう。それが完了するまで死ねないはずです。死ぬことは楽な道、逃げに近い終わり方でしょうから」

　一瞬ユーゴの姿が脳裏をよぎる。しかし、それは過去のユーゴだ。

「あなたの気持ちはずっと東側を──東国民の方を向いてました。僕らの戦いじゃなくて、その先を見ていた」

「最初から目が眩んでいただと……？」

「僕は死ぬ気はなくても、死んでもいいつもりで戦います。それがせめてもの礼儀だと思うから。でも、あなたは僕に己を被せた。あなたが無謀なことをしないように、僕もしないだろうと思い込んだ。僕をちゃんと見ていなかったから、この戦いに全力を賭けていなかったから、僕は勝つことができたんです」

　サラザールはしばしの沈黙の後、唸った。目を空に向けつぶやく。

「一人ひとりが個々の責任で戦う貴族なら、こうはならん……。民兵は重い。指揮する者に責任という枷をかける……ふ。言い訳だな。私は嫌な老い方をした。目の前の戦いに集中できないようでは戦士失格だ……ぐッ」

　ひときわ大きな血反吐を吐く。サラザールはにやりと笑んだ。

「せめて喜んだらどうだ……勝者は誇れ。戦い、勝った瞬間達成感を得たはずだ。その感覚は正しい」

　ギクリとする指摘。

　ユーゴと二人で得た勝利。喜びはあった。彼が言うように達成感もあった。

　それでも素直にその気持ちに流されたくない。

「あなたはきっと良い人なんだと思います。僕は素直に喜びたくない」

「最後に見るものが渋い面では満足に死ねぬ」

　気を遣われた。

　ハーニーは表情を緩めた。

　それもまた、勝った人の礼儀なのかもしれない。勝って喜び、負けて悲しむという普通の感情は、生きている証拠になる。生き残って申し訳なさを感じるのは、不幸なのだろう。

「僕は馬鹿だな」

　アルコーさんはそれで苦しんでいたじゃないか。僕が笑うのを躊躇えば、同じように勝ち残った人を躊躇わせる。

　素直にいこう。今、僕は皆の元に戻りたい。

　ハーニーが背を向けると、苦し気だが満足そうな声。

「それでいい。背負わないことが長生きの秘訣だ……私はその実例よ。ふっ」

　命がけの皮肉にハーニーはつられて笑った。

　振り返りはしない。歩みも止めない。

　謎の寂寥感を覚えながらユーゴとＭＪのところへ歩く。

「やったな！　ハーニー！」

　無邪気に笑う友人が待っていた。寂しさは吹き飛ぶ。

「ユーゴのおかげだよ。一言だけで分かってくれたんだから」

「あれか。なんだろうな。不意に分かったんだ。これがリアちゃんの言っていた繋がる感覚なのか？」

　接続者。黒衣の男はそう言っていたが、今回の一件もそれに準ずるものなのだろうか。

　魔法を自分の背中に撃ち続けて欲しいこと。殺傷のないただの目くらましが欲しかったこと。言葉を介せず全て伝わった。

　もはや錯覚では済まされない。何か明確な理由や条件があって起きている現実だ。

　ユーゴはうえー、と気持ち悪そうなふりをした。

「男と繋がってもしゃーねーな。まあ、いいじゃん。難しいことは後にしようぜ。今はゆっくり眠りてーよ」

　どっと疲れが感じられる。瞼の重さにも今頃気付いた。寝ずに一晩過ごしたのだから自然か。

「もう朝だ」

　夜明けの光を見る。空は明るく、綺麗だった。基地での戦闘などどうでもよさそうに雲が流れている。

　周囲から戦闘の音は消えていた。東国民の多くは撤退できたのだろう。貴族の誇りからして追撃はない。

　結果として基地は制圧できた。後は帰るだけ。

「言っておくが、貴様らが帰るのは引継ぎの軍が来てからだぞ」

「お前ホント無粋な」

「ははは」

　素直に笑う。

　緩んだ雰囲気の心地よさが尊かった。