すがるいのちに宿ったマホウ

他人越しの景色 １

　基地の指令室を出たハーニーは一目散に西へ向かった。

　あの男、サラザールは嘘を吐くような貴族ではない。その確信があった。色々な人を見、窺ってきたから分かる。あれはパウエルなどと同じ、気高さを持っている魔法使い。姑息な嘘はつかないはずだ。

　自分を見逃し、ユーゴの位置まで教えてくれた理由は分からない。ハッキリしているのは助ける機会をくれたということ。あの口ぶりからして、彼が立ち塞がるのはユーゴを助けた後、基地を脱出する段階だ。

『どうします？』

「先のことなんて考えてられない！」

　まずはユーゴだ。

　西に少し走ったところで聞こえる。

「ぐ、あああ──ッ！」

　絶叫。聞きなれた声の苦悶の叫び。

　歯噛みする。駆ける脚に力が増す。

「あれか！」

　正面に盛り上がった土があった。鉄扉が据え付けられていて、入口になっている。ここが地下牢だ。間違いない。

　周囲には誰もいなかった。灯りも少ないから、遠目でも見えない。

　ハーニーは扉を開く手間すら省いた。魔力を乗せた足で蹴破る。扉はひしゃげて吹っ飛んだ。すぐ先に続いている階段を、けたたましい音を立てて落ちる。

　急げ、急げ……！

　ハーニーは立ち止まらず階段を滑るように降りた。壁も段も全てが土でできている中を駆け降りる。点々とある燭台のおかげで足を踏み外すことはない。

　階段を下りると横に伸びる通路があった。牢屋は複数あったが、明るいのは一つだけ。ハーニーはすぐさま走り出した。

「な、何事？」

　向かっていた牢屋から平凡な男が出てきた。蹴破った扉が鳴らした音を確かめに来たのか。

　こいつッ！

　その男が持っていたものでハーニーは頭に血が上る。血に濡れた鉄器具だ。拷問をしたという動かぬ証拠。

「ひっ」

　男は走ってくるハーニーを見て、すぐに牢屋に戻ろうとするが、遅い。

「よくもユーゴにッ！」

　ハーニーは男を殴りつけた。

「ギャッ」

　一瞬の悲鳴とともに男はすぐ近くの壁にたたきつけられる。持っていた鉄器具が落ちる音。男は気を失って崩れ落ちた。

　懐の短剣が熱を持った気がした。ただ、その感覚は横合いから聞こえた声で消える。

「ハ、ハーニー……なのか？」

　その声は今一番聞きたい声だった。

　右。牢内を見る。

　ユーゴがいた。宙づりのユーゴはつま先から血をしたたらせているが、生きている。目立った外傷はない。死に至る傷は見えなかった。

　よかった……！

　喜びに状況を忘れそうになるのを抑える。

「鍵は！？」

「え、ああ、たぶんその男のポケットだと思うけど……」

　言われて乱暴にまさぐる。鍵束があった。

「今外すから！」

　ユーゴを吊る鎖。それを留めていた部分の鍵をまず外す。牢の入り口近くにあったそれを開錠すると、鎖は吊る力を失った。ユーゴは重力に従って落ちる。

「ぐっ」

　崩れるように床に倒れこんだ。ハーニーは駆けよって手を縛める鎖の鍵も外す。

　これでユーゴは自由だ。縛めるものは何もない。

「よかった……」

「な、なんで……？　どうしてお前がここにいるんだ……」

「助けに来たんだよ」

　ユーゴは一瞬喜びかけてから顔を引きつらせた。

「ってーと、外にはＭＪたちがいるってことだ。まさか、ひ、一人で来ちゃねーよな」

「……いや。僕一人」

「なっ、お前……っ！　ぐ」

　ユーゴは立ち上がろうとしたが、足に拷問を受けたらしい。体勢を崩して地面に手をつく。

「大丈夫！？」

「……いや、っていうかよう……！」

　ユーゴは蹲ったまま顔を上げた。怒った顔をハーニーに向ける。

「お前馬鹿か！？　なんで助けに来たッ！　俺なんかを助けるために危険を冒してどうすんだよ！　大体なあ！　俺はお前のために覚悟したんだぞ！？　助けるために犠牲になったのに、これじゃ意味ねーだろっ！」

　ユーゴの声は震えていた。しかし、それは怒りによるものではなく涙色。半分泣いているような揺れのある声だった。

　ハーニーは負けじと声を張った。ずっと言いたかったことだ。感情がそのまま口を出ていく。

「誰がそんなこと頼んだよ！　勝手に決めて押しつけて！　余計なお世話だ！」

「よ、余計だとお？　お前が今ここにいることこそ余計だ！　俺はお前を守るために覚悟したんだぞ！？　それなのにお前は、俺の覚悟を無駄にする気か！？」

　覚悟。確かにユーゴは目の前の恐怖に向かっていった。勇気ある行動に見える。

　しかし、ハーニーは許せない。その覚悟めいた行動の源泉を考えると認められない。

「あんなもの覚悟じゃないッ！　あんなのは逃げだ！」

「っ！」

　ユーゴが顔を歪める。

　ハーニーはユーゴのその拒否感を無視した。今までと異なり、向こうの事情など構わず言葉をぶつける。

「ユーゴは勝手に、一人で決めた！　僕を一方的に助けて、終わろうとした！　諦めたんだ、生きることを！　それが逃げじゃなくて、何だよ？！」

「そ、それは」

　ユーゴは地に膝をついたまま俯く。下を向きながら強く言葉を発した。

「じゃあ……じゃあ他にやりようがあったって言うのかよ！？　あの状況で他に選べる道があったか？！　二人が助かる賢明な道が！」

「僕が囮になる道もあった！　二人で戦うことだってできた！」

「馬鹿言うなっ。俺一人助けさせるためにそんな危ねーことさせられるわけが──」

「僕らは何なんだよッ！」

「ッ」

　ユーゴが全身を震わせた。

　その眼はこちらを見ない。まるで怒られている幼子のように、ただ足元を向いていた。

　自信なさげな、小さな声が地面に落ちる。

「何って……ガダリアから一緒だった仲間……だろ？」

「友達だろ！　僕らは！」

「友達……」

　ユーゴは不安そうに眉を寄せた。

　思えば、ユーゴは友達という言葉を使ったことはない。「友人になれるかもしれない」。そこまで言っても友と表現したことはない。茶化したように弟分と言ったことはあっても、はっきり関わりを明言したことはない。

　その理由も今なら分かる。

　こうして、友達だと言いきるには自信が要る。相手から好かれているという自信。友達として並び立てる存在だという、自分への強い肯定が必要になる。

　「俺は逃げる」。

　そうよく口にしていたユーゴが、友達だと言葉にできなかった理由はそれだ。ユーゴの行動の理由、その根っこもこれだ。

「僕を友達だって言えないのは、自分がそこまでの存在であっていいか不安だからだ。自分を簡単に捨てられるのは、他人を踏み台にしてまで生きる価値を感じないからだ。そして、人を守るために死のうとするのは、価値の見えない生より価値ある死の方が楽だからだ！　違うか！？　ユーゴ！」

「ッ！」

　ユーゴは唇を噛む。

　依然としてハーニーを見ないまま、吐き捨てた。

「だ、だったら何だってんだっ。俺がそうしちゃ悪いかっ！？」

「許せないよ！」

「上から目線だなッ。お前は、持ってる奴だからそう言える！」

　ユーゴは視線に一片の恨みを混ぜた。

「お前はいいさ！　何かある。守るべきもの。師匠とか、好いてくれる人とか。でもな、俺にはないんだっ。空っぽなんだぞ！？　長男長男言われても、家に俺の居場所はないっ。逃げ続けてきた代償で俺には何もなくなってるっ。それなのにどういう訳で生きてけっていうんだよッ。意味ねーじゃねーか、ただのらりくらり生きるなんて。その場しのぎの人生なんて……！」

　小さな嗚咽も混ざる。悔しそうな、やるせない涙が目に溜まる。

「立ち止まったままの人生なら、誰かを助けて死んだ方がましだっ。そうすりゃ空っぽの俺じゃなる。すごく価値がある奴になれる」

　ユーゴは顔を上げてこちらを見た。その目は懇願するように弱っていた。

「だから俺はお前を助けるために頑張ったんだぞ……。そりゃ、逃げがなかったとは言わない。でも、これだって仕方ないことだろ。未来とか将来とか、何も見えないところに命の使い道が現れたんだ。そりゃ選ぶだろ……こういう終わり方なら許される気がするだろぉ……」

　僕も少し前まで空白の人生を生きてきたんだ。意味のない毎日の辛さは分かる。

　普通なら、こう思わないはずなんだ。仮に夢や目標がなくても、普通は誰もが生きていく。きっとそれは、自分を認められるから。生きるべきだと思える理由があるから死なずにいる。

　その理由をくれる最も大きな存在は親だ。生んでくれたから、とか、育ててくれたから、とか、生きることがそのまま他人の喜びに繋がって理由になる。

　でも、僕らにはそれがない。僕は記憶がなくて、身寄りがない。誰も探しに来ない。ユーゴも同じだ。誰もユーゴを探しに来ない。つまり過去に依る自分の価値が乏しいということ。……最も近しい存在であるはずの家族が、彼を必要としていないということ。

　そんな僕らが意味や価値を現在から得るのは難しい。だって、そういうものを貰う始まりにすら立っていない。何をするにも「自分でいいのか？」という疑いが沸く。不安になる。

　「こういう終わり方なら許される気がするだろ」とユーゴは言った。その考え方はひどく悲しい。理由がなければ自分を捨てることすらできないんだ。ただ死ぬことすら、自分にはダメな気がするんだ。

　そんな中、自分の命で誰かを救える場面に出くわしたら。僕がユーゴの立場だったら、同じことをしたかもしれない。

　同情できる。同情したい。

　それでも。

「それでも……死んじゃダメだ。生きないと」

　ハーニーはユーゴに右手を差し伸べた。こちらから手を取ってはやらない。ただ差し伸べた。ユーゴの目の前に。

「なんだよ、これ」

「手を取るんだ。一旦の支えにしていいから」

「……やだよ、そんな。それは」

「ちゃんとした生き方じゃない？　だったら何さ」

　ハーニーは差し伸べた右手に左手で触れた。

「僕だって自分の許し方を知らないよ。でも……自分に宿る他人がいると思うから僕は自分を捨てない。捨てられない。ユーゴにだっているはずだ。セツみたいに実際に心が宿っているわけじゃなくても、誰かの、自分への思いや価値が宿ってるはずだ」

　僕にとってはリアや、ネリー。パウエルさん、アルコーさん、ユーゴも。

　それぞれが僕に宿っている気がする。死んだら悲しむ。生きていて欲しいと思ってくれる。そういうことが自分に価値を作って、それは自分だけで収まらないから、自分を簡単に捨てられない。生きる責任がある。そう感じる。

「あるのか？　俺なんかに……」

「僕はユーゴが死んだら悲しいよ。少なくともそれは間違いない」

「気遣いだろ、それ」

「気遣いでこんなところ来ないよ」

「……そうか」

　気遣いということにしたかった。その弱さも痛いほどわかる。他人の期待を真正面から浴びるのは怖い。責任が伴う。

「僕だってユーゴと変わらない。同じだ。自分に自信なんか持てなくて、一人で立つこともままならない」

　なら、どうすればいいか。

　今まで出会った人たちを思い浮かべて、伝える。

「誰かが願うから生きる。誰かが悲しむから死なない。そういう風に、縋った価値を頼りにするしかないんだ。僕らみたいな子供って」

「そこまでする価値があるのか」

「僕はセツのおかげで、あった。セツを守ることが僕を守ることに繋がった。ユーゴは、死んでほしくないって僕が思ってる。だから、あるよ。生きる価値も理由も」

　ユーゴはハーニーの差し出す手をじっと見た。

　思いつめたように一点を見つめた。

　その目は、だが暗くない。

「……仕方ない。仕方ない、か。お前が俺に死んでほしくないって思っちまったなら、もう仕方ない。生きるしかない。そういう頼り方な……」

「僕らは人を悲しませてまで死ねないよね」

「……ああ。そーだな」

　ユーゴの手が地面を離れる。救いの糸を手繰るように真っ直ぐハーニーの手に伸びた。

　掴む。

　そこまでしてくれたら、引き上げてしまえる。

「ってて、あのやぶ医者に抉られて足が痛いんだ。手だけじゃなくて肩も貸せ」

　さっそく図々しいな。苦笑しながら従う。

　そうしてくれるということには意味があるのだ。深い意味が。彼なりの覚悟が。

　ユーゴは立っている。自分を支えにして、しっかりと。

「……俺は弱い。情けない奴だ。こうやって逃げ道じみた選択肢を用意されねーと生きられない」

「うん」

「消極的な命だよ、ほんと。でも、なんでかな。今、すげーすっきりした気分だ。周りが広く見える気がする」

「さっきも言ってたね？　馬鹿なことした時」

「許せって。俺はすぐ逃げたくなるんだ」

「分かるよ」

「……嫌な奴だよ。そこまで気持ちを共有したくねーってのに」

「死んでほしくないからね」

「へっ」

　肩を貸しながら牢屋を出る。通路の奥には男が倒れているが意識はない。放っておく。

　階段へ向かう途中、ユーゴが問いかけてきた。

「で、どんな状況なんだ？」

「……ちょっとまずいかも」

「俺が加速魔法使えないことか。大丈夫だろ。こっそり基地を抜け出せば、ばれるのは日の出ごろ。その時には東国勢力下を抜けてるはずだ」

「もうバレてるんだよ。僕が基地に入り込んでることも、ここに来てることも知られてる。きっとこの地下牢を出たら大軍が待ってると思う」

　万全を尽くす、という意味がそのままなら、情けなどはないだろう。確実に殺しにくる。あそこで逃がしてくれたのは、ここで罠を張ってた方が間違いなく殺せるからかもしれない。

「ど、どうすんだ？　策があるから助けに来たんだろ？」

「……ごめん。何も考えてない。とにかく助けないとって、それしか考えてなった」

「お前……それでよく俺のこと説教できたな」

　呆れられる。ちらりと視線を向けると、ユーゴは気まずそうに目をそらした。

「分かってるって。肝心なのは諦めてるかどうかだろ」

「そういうこと。なんとか打開しよう」

「何かの間違いで見逃してくれねーかな……」

「この先どうなってるかどうかが問題だ」

　地上へ続く階段。下から見上げるだけでは何もわからない。二人並んで上ろうとする。

「ぐ……」

「大丈夫？」

「やばいな。思ったより深手かもしれねー。走るのもきついぞ、これ」

　ユーゴの足は元々の怪我とは別に拷問の傷があった。痛々しく皮が一部剥がれており、刃物で切り付けた痕もある。万が一も逃がさないため足を潰したのだろう。

　ユーゴは走れない。

　不利な状況を確認しながら階段を上がる。

　外に誰もいなければ。

　心の隅にあったそんな期待は、所詮妄想でしかなかった。

　入口の扉は蹴破ったから今はない。おかげで近づけば外がしっかり見える。

　地下牢への入り口を囲う数百の軍勢が、嫌でも見える。

「……くっ。やっぱり包囲されてる」

『総勢二百人ほど。全員が魔法石を持っているようです』

「絶望的な状況じゃねーか」

　僕が飛び出して注意を引いている間に逃げてもらう？　

　いや、無理だ。ユーゴは走れない。基地から出るまで時間がかかりすぎる。そもそもこの数が相手では、僕が持たない。

　アクロイドから逃げ出したときの光の波……。ダメだ。あれも結局は一時しのぎ。僅かな時間を作れたとしても逃げ出すほどの余裕は作れない。あの時ほど純粋に魔法を表現できる気もしない。戦うことへの理解があの時と違っている。

　ハーニーの額を汗が伝う。

　勝ち筋が見えない。今までなら、こんな状況でも一縷の望みくらいあった。絶望的な状況でも、手段の一つがあった。しかし、今はそれがない。突破口の欠片すら見つからない。

　夜闇の下で並ぶ東国民たちは、その暗さから一人ひとりが分からない。そのせいで、ハーニーはまるで蛇のとぐろの真ん中にいる錯覚を覚えた。自分がこれから食い殺される卑小な存在に感じられた。

　現実に引き戻したのは外からの勧告。

「西国の貴族たち！　君らがそこにいるのは分かっている！」

　サウザールの副官。カトルとかいう男の声だ。

「君たちは完全に包囲されていて逃げ場はない！　合図をすれば百を超える一層赤魔法が君たちを襲うぞ！　そうなれば一たまりもないはずだ！」

　確かに耐える術はない。耐えたところで勝算もない。

「降伏しろ！　君たちに勝ち目はない！」

　ハーニーは唾を飲む。

　勝ち目はない。その通りだった。今持っている力では、この大軍を相手にすることは不可能。ハーニーの戦い方は少数を相手にした時は強くても、こう大人数ではどうしようもない。一矢報いて終わりだ。ユーゴの魔法も目潰しと光条だけ。どちらも一瞬の隙を作る程度の反抗しかできない。しかもこちらは移動に難を抱えている。

「一分待つ！　それまでに出てこなければ、その地下牢ごと焦土にする！」

「……ユーゴ」

　ハーニーは申し訳なさそうに振り返った。

「どうしよう。突破口がないよ……」

「みたいだな。かといって降伏はしないだろ？」

「諦める気はないよ。ここで降伏しても処刑は免れないだろうし。でも、このまま戦っても勝てるかというと……」

　最後まで口にすると本当に現実になってしまいそうで止める。

「なあ、ハーニー。俺さ、今すげー世界がはっきり見えるって言っただろ？」

「周りが広く見えるとか言ってたね」

「だからだろうな。聞いてくれ」

　ユーゴはどこかニヤついた顔で言った。

「俺にいい考えがある。この状況を二人で切り抜ける方法だぜ」

　どこかで聞いたような言葉。しかし、へらへらした態度に軽い口調で紡がれたそれは、前回と違う。悲壮感や清々しさがあったあの時と異なるのは、ここで終わる気はないという意識。

　戦場にいるはずなのに、死への覚悟がないことが妙に頼もしかった。