すがるいのちに宿ったマホウ

贈り物の魔法 ５

　快晴の昼下がり。近づく夏を感じさせる暖かさの中、ハーニーは一つ深呼吸した。

　目の前のサキの墓は太陽に照らされている。墓を前にしても心は沈まなかった。

「ここがサキっていう人の？」

　隣に立つリアはじっと墓を見つめていた。

　パウエルの庭にはハーニーとリアしかいない。パウエル邸は街外れにあるため静かだ。暖気の風が緩く吹いて、リアの髪を揺らしている。

「そう。サキさんは僕の大切な人なんだ。時間以上に色々なものをくれた」

　説明は淀まない。リアが元気づけるように手を繋いできても、笑うことができた。悲しい気持ちはもう自分から出尽くしたような爽やかさがあった。

「今になってみると、あんなに辛かったのが嘘みたいだ」

　誰のおかげかはハッキリしている。皆気遣ってくれたが、自分を変えたのは誰よりもネリーが頑張ってくれたからだ。

　また思い出して恥ずかしさに熱くなる。

　今朝は起きがけに慌てて外に逃げ出してしまった。その時は次ネリーと会ったらどんな顔すればいいのか分からなかったが、その後追いかけてきたネリーは笑って「気にしないで」と言ってくれた。これでまた普通に話せるようになるはずだ。僕さえ落ち着けば……。

「ふうっ」

　どうも恥ずかしさは消えない。照れくささが今までと違う気がする。こう、心が浮足立つような感じだ。嫌な心地じゃないからいいけれど。

「サキさんだったらからかうだろうな」

　きっと茶化して、私にも照れますよね？　なんて聞くだろう。

　くい、と繋いでいた手が引っ張られた。

「どうしてリアをここに連れてきたの？」

　突然提案した墓参り。今まで何も話してこなかったからリアが不思議に思うのは当然だ。

「リアに知ってほしかったんだ。もう大丈夫ってリアに言えたら、それは間違いない真実だと思った」

「ふうん……ほんとに大丈夫？」

「大丈夫。もう受け入れられたよ。……セツも聞いてる？」

『そうですね。もう大丈夫でしょう』

　太鼓判を押される。

　ことあるごとに心配してくれたセツは、今は完全に安心しているようだ。そんなに僕は分かりやすく変わっただろうか。それはそれで少し情けない気もする。

「……ねね、そのサキさんってハーニーの大切な人だったんだよね？　す、好きだったの？」

　リアが不安げな顔をしながら聞いてきた。

「好きだったよ。僕にとって家族みたいな……そうであって欲しかったんだ」

　この思いはきっとサキさんも同じはずだ。そう感じて改めて自分は大丈夫だと確信する。

　サキの『もし』を思い描いても心は咎めないことが誇らしい。

　今なら、彼女の思い出を幸せに連れて行けるとハッキリ言える。

「家族、家族なんだ……！」

「嬉しそうだね？」

「えへへ。べーつにー」

「何か隠してない？」

「んふふ。聞きたい？　聞きたい？　教えてあげる！　実は昨日ねー、ハーニーにこっそりねー」

『いえ、何でもありません。リアは何も隠していません』

「あーっ、そういう邪魔するのっ？！」

　二人で盛り上がり始める。知らないうちに仲良くなったらしい。

　結局「いいもん。今度はちゃんと起きてる時にするから」とリアが言って争いは終息した。『それが筋です』とセツも納得している。

「それ何の話？」

『秘密です』

「ふうん？」

『言いませんよ』

「そっか」

　よく分からないが、悪いことではなさそうだ。

　一度、初夏の空気を吸い込んだ。肺の中を入れ替える。

「ふう」

　……サキさんにも、もう大丈夫だって伝わったかな。

「よし。そろそろ宿に戻ろう。リア、帰りにどっか寄りたいところとか……ん」

　ふと見ればリアは年齢以上に大人びて見える笑みを浮かべていた。見守るようなその姿は、未だに脳裏に焼き付いているネリーのそれと被って見えた。

「よかったね？」

　そう言った瞬間のリアは自分より年上に見えた。自分が幼くなったような錯覚に陥って。

「あ、ああっ」

　苦し紛れの肯定をして目を背けていた。

　妙に気恥ずかしい。ネリーに抱きしめられたときみたいだ。僕の恥ずかしがるハードルが下がってしまったんだろうか。

「帰ろっ！」

　リアが率先してハーニーを引っ張る。

「……うん」

　手を繋いで帰路に向かった。

　最後に一度だけ振り返る。

　太陽の下で鎮座する生きた証。きっとこれから何かあったらここに報告しに来るんだろうな、と予感した。返事はなくても話しかけて、それで自分を見つけられる。そんな場所になったのだ。

「コトに刀をもらわなくちゃな」

　無性に腰が寂しい。

　あるべきものがない。

　体の一部のようにハッキリとそう感じた。