すがるいのちに宿ったマホウ

贈り物の魔法 ３

　ベッドの上でネリーは横になっていた。目の前には丸くなって眠るハーニーの姿。リアちゃんはその奥で眠っている。

　ハーニーは泣くだけ泣いて眠った。いや、落ち着いて寝られるまで私が抱きしめていたのだ。よしよし、と頭を撫でながら少しでも辛いのを取り除いてあげたくて。

「力になれたはずよね……」

　ハーニーは私の前で泣いてくれた。初めて彼の涙を見た気がする。いつも気を遣って我慢してばっかりのハーニー。ずっと我慢してたんだと思うと愛おしくてたまらなくなる。

「ハーニー？」

　小声で呼ぶ。静かな寝息だけ返ってきた。

　すぐ近くにハーニーの顔がある。目元の赤くなった、安らかな寝顔。

　ごく。

　生唾を飲む。

　目は吸い寄せられるように彼の唇にいった。

「こ、これくらいしても許されるはず……」

　ネリーはゆっくり顔を近づける。

　ゆっくり、ゆっくり……。

「ん……」

　胸の鼓動に押されるようにキスしようとして。

『……それはどうでしょう』

「ひゃっ」

　思いもよらぬ声に慌てて顔を離す。

「セ、セツね？　起きてたのっ？」

『私は眠りませんから』

「そ、そう。大変ね。ふー、あ、熱い熱い」

　今しようとしたことを誤魔化すように手で自分を扇ぐ。

「……？　待って。セツは眠らないってことは、さっきの全部聞いてたってこと……？」

『はい』

　全部？　

　全部って、全部？

「～～～っ」

　たまらず顔を手で覆った。思い返すほどに顔が燃えるほど熱くなる。

　今考えてみればすごいこと言っちゃった。す、好きとかは言ってないはず。バレてないはずよね……？

　悶えて、セツが無反応だったことに気付いた。今更セツの雰囲気が暗いことが伝わる。

「どうしたの？」

　数秒して微かな返事。

『……ネリー、あなたには感謝しているんです』

「ネリー？」

　こう呼ばれたことあっただろうか？

「って、それはどうでもいい。感謝っていうとハーニーのこと？」

『はい。私には……何もできませんでしたから』

　抑揚のない淡々とした言い方だったが、その中に悲しみがある気がした。これがハーニーの言う、何となく分かるセツの気持ち。なのだろう。

「セツはいつもハーニーを助けてるじゃない」

『……私には温もりがありませんから』

「温もり……？」

『いくら私が彼の喜ぶことを言ったとしても、私に実体はありません。あなたのように抱きしめてあげられる体は存在しない……ハーニーには分かりやすく頼ることが必要だったと思います。私にその役は不可能でした。道具、なので』

　悲しい言い方。

　私も自信があって行動したわけじゃない。何とかしてあげたい一心だった。セツも同じ思いで、でも何もできなかったならそれはとても辛い。

　自分の想いを隠す気もせずつぶやいた。

「……セツもハーニーが好きなのね」

『私は……使い手のためになりたいだけです。道具が恋などしません』

　形式的な否定に聞こえた。言い聞かせるような形だけの。

　それがネリーには少し前の自分の声に思えて、自然と口に出していた。

「道具だからって足を止めなくてもいいんじゃない？」

『ですが私は』

「怖いんでしょ？　私も同じだから分かる。こんな私が、って理由をつけて下がりたくなるのよね。セツの場合私よりちょっと深刻かもしれないけど」

　セツが反論する前にネリーは伝えたいことを言ってしまう。

「私はハーニーが好き。もう迷わない。我慢しない。ハーニーも我慢をやめてくれた。……セツ。あなただって我慢しない方がいい」

『他の皆が我慢しなくなったからといって、私までそうしていいとなりますか？』

「ダメってことにはならないはずよ」

『……』

「セツが望むことは何？」

　長い沈黙があった。やがて響いた無機質な声は、きっと人が話せば震えていただろう言葉。

『……人になりたい』

　ネリーはくす、と笑った。

「ハーニーより素直ね」

『……その余裕、不快です』

「ふふっ」

　何となく笑い合っているような連帯感。

「私友達いなかったから詳しく知らないけど、女友達と話すのはこんな感じ？」

『私も未知の領域ですが……そうかもしれませんね』

　悪くない。

　そう思ったからセツの応援もしたくなる。

「人になりたい、か。ならそういう努力してもいいんじゃ……う」

『どうかしましたか』

　想像する。

　セツがもし人、女の子だったら。そんな子がいたら。

「ちょっと強敵過ぎない……？」

　ハーニーはセツのことをすごく信頼してる。たまに意味ありげなやり取りもしてる。これだと急に現れたコトとかいう女の子より分が悪い。

「……リアも負けないよ」

「えっ！？」

　声の方を見るとリアちゃんが身体を起こして、じっとりした目をしていた。

「起きてたの！？」

「……ネリーさんはもうキライ」

　ふん、と顔を背けられた。

「ど、どうして？」

「……ハーニーのことぎゅーってした。なでなでもした。ハーニーを泣かせた」

「み、見てたの……？」

　羞恥心に震えた声で聞く。返事はやはりというか。

「むうっ。全部見てたよっ。我慢してたもんッ」

「うううっ」

　まさかリアちゃんにまで気づかれてたなんて。それじゃあ私、全員の目の前であんなことを……。

「あぁぁぁ……恥ずかしい恥ずかしい恥ずかしい……っ」

　頭を抱えるネリーにリアは唇を尖らせた。

「リアが何とかしてあげたかったのに、ネリーさんがやっちゃうんだもん。……リアじゃダメだったかもしれないけど悔しい」

『その気持ち分かります』

　なんか仲間作られてる？！

　リアはクワッ、と目を見開いてネリーを指さした。

「いい！？　リアもハーニーのこと好きなんだからね！　ネリーさんには負けないよ！」

「うぐっ」

　ズガーンとくる宣言。闘志を燃やす瞳は本気だと主張していた。

　リアちゃんも恋をしていると思い知らされて想像が働く。

　リアちゃんはいつもハーニーと一緒にいる。

　一番大切にされている。

「つ、強いッ……」

　いや、でもまだ十歳の好きなら、可愛いもののはず……。

「むむ……小さいからって甘く見ないでね。この気持ちはほんとだもん。ドキドキしてるの。ハーニーのために何でもしてあげたいの。それに……リアも我慢しないことを学んだんだよっ！」

　そう言うとリアは寝ているハーニーに近づいた。ぐっすり寝ているハーニーの顔をぐい、と自分の方へ向けて。

「すきっ……」

　キスした。唇に。唇が。

「い、いいま、なななにをっ？」

「ん……ふふん？」

　きらきら光る唾液の糸を拭って不敵な笑みを浮かべるリア。

「じゃあリア寝るから」

「ちょ、ちょっと待ってっ。今のは何っ？　それはないんじゃないっ？」

『そうです。今のはいけません。ルール違反です』

「知らないもーん……にゅふふ。ふへへぇ」

　悪びれもせず、すごく嬉しそうだ。足をもじもじさせて悶えている。

　そりゃそうだ。もしキスをできたら私だって……。

「……いいな」

『いけませんよ』

「ひっ？　な、何がよ？」

『……』

「何よもう……」

　ネリーもいじけるように横になる。ハーニーとは逆の、誰もいない方を向いて一呼吸。

　……よくこれだけうるさくて起きない。それほど疲れてたのかな。

「……んんっ」

　寝返りを打つ。ハーニーのことが目に入る。ほっとする。

　こっちを向いて寝よう。心に決めて、ちょっと足を寄せてみた。ハーニーの足に触れて温かい。それだけで心が一杯になる。そこからドキドキが流れてくる感じ。

「……おやすみなさい」

　安らかな寝顔を見つめて言った。すうすう眠るハーニーは幸せそう。

「ふふっ」

　ネリーも追いかけるように目をつむった。