すがるいのちに宿ったマホウ

旧王都 誓いのキス １

　翌日の午前。パウエルに言われた通り酒場に向かうとパウエルとアルコー、ユーゴが揃っていた。いつか見た男だけの集合だ。

　そこで話されたことは予告通り明るい話ではなかった。

「数日後旧王都が襲撃されるとの情報が入った。そこで我々は防衛戦に参加することになる。今ネリー君はいないが、全員だ」

　ネリーは通常の貴族と異なるため、後で別に話すらしい。

　パウエルはさらにこうも言った。

「残念だが、私は戦線に出られない。私が赴くと他の高名な貴族の立場がないのだ。嘆かわしいが無理もできん。その上、君たちの配属はそれぞれ異なる」

「配属先が？」

「そうだ。アルは１３小隊。ユーゴ君は１３８、ネリー君は１５６、ハーニー君は２７４小隊だ。それぞれ５人で１小隊になる。本当ならガダリアでまとめたかったのだが……力が及ばなかった。信用されていないのだ。試されている」

　皆バラバラに別れて、それも見知らぬ人の輪の中で戦わなければならないという。

「話はこれで終わりだ。詳しく話したいが、これから作戦会議でな」

　パウエルは最後に皆を見回して言った。

「……危険な戦いになるだろう。その心構えをしておいてくれ」

　パウエルはそう言うと酒場を後にした。

　残されたハーニーは近づいてくる戦争の気配に動けずにいた。

　戦争への恐怖心。己の立場の不明瞭さ。様々な要因が頭を悩ませる。サキに対してどう向き合うかも悩みの一つだ。

　何より頭を悩ませるのは戦うことをリアにどう伝えるかだ。

　戦わなければいいのだろうが、今更皆を放っておいて自分だけ逃げ出そうと思えない。そのため戦争に参加することは間違いないのだが、そうなればリアと一緒にいる時間は減る。命を落とすことすらあり得る。

　父親を動乱で亡くしたリアにどう話せばいいのか、分からなかった。

「だからって伝えないわけにはいかないだろ」

　同じく酒場に残されたユーゴは真剣な表情でそう言った。

「いつかは分かることだし、それにどうせ割り切れねーよ。せめて素直に話してやれって」

「割り切れない？」

「当たり前だろ。まだ子供なんだぜ？　割り切れないに決まってる。特にお前はリアちゃんにとって一番大切な人なんだから、危険な目に遭わせたくないさ」

「そうだね……」

「とにかく内緒にだけはしちゃダメだからな。それが一番傷つく……言わなくても分かるか！　ははは、ははは……はぁ」

　ため息で言葉は閉じる。

　ユーゴはやってられない、と言いたげに両手を上に伸ばした。

「戦争だってよ……嫌だよなあ」

　肺の奥底から出たような声色だった。

「殺すだとか殺さないだとか、そんなこと背負えるわけねーよ」

「背負う、か」

　考えないようにしていたことだ。アルコーが苦しんだ根本的原因。

　ユーゴは首を横に向けたまま吐き捨てる。

「無理に決まってるぜ。軽い物じゃねーんだし、そこまでする理由もない」

「戦争に？」

「そんなのは名前だけだろ。結局は不平不満のはけ口じゃんか。話し合えば済みそうなことに、どんだけ重荷を足すんだって話」

　その意見が正しいのかどうか分からない。しかし。

「ユーゴって割と考えてるよね。何で剽軽なふりをするんだよ」

「分からないか？　お前にバレないなら俺もなかなかだな」

「変な褒め方をするね」

「俺たち両方をな」

　ユーゴは笑って言う。

「俺自身割り切れないからさ。馬鹿なふりして言い聞かせてるのよ。人を殺す？　そんなの知ったこっちゃないね。俺のせいじゃない。戦場に出るから悪いのさ。俺も含めて……な？　適当な奴でいれば、考えなくていい。責任とか苦しみとか、考えたくねーんだよ。だから俺はいざとなったら逃げるぜ」

　曖昧な笑顔でユーゴは格好つける。

「お前もそうしろ。危なかったら逃げるんだよ。お前に戦争なんて似合わねー、向いてねーよ」

「……ありがと」

「へへ、俺の方が年上だし当り前よ！」

　どん、と胸を叩くが浮かべる笑みは少し歪んでいた。

　ハーニーは苦笑する。

　いざとなったら逃げるとか言うけれど、割り切れないって自称するユーゴがそんなことできるわけない。アクロイドから逃げる時だって、いやだいやだと言いながら逃げなかったじゃないか。素直じゃないんだから。

　ただ、割り切る割り切らないは僕にとっても大きな問題だ。

　僕はまだ答えを出していない。反戦主義の人に意気高々に言ったって、それは自分のためじゃなかった。だからあんなこと言えたのだ。

　そう思うと僕はずるい男だ。他人のことだから言えたということは、責任がなかったからじゃないのか？

「割り切るだとかはどうでもいいけどよ、一つだけ頭に入れておけ。お前は感情で殺すな」

　アルコーと話した時、彼はそう言った。

「感情で、殺すな？」

「おう。憎しみや、もちろん快楽で殺すと後が辛くなるぞ。特にお前は感受性が強いみてえだし、耐えられるとは思えんなぁ」

「アルコーさんも瀬戸際でしたもんね」

「うるせ。俺はまだ鈍感な方なんだよ」

　拗ねるように言うアルコーは少し面白い。

「……アルコーさんは感情で殺めたこと……」

「あるとも」

　アルコーはハッキリ断言した。

「お前すぐ忘れそうだから言っとくが、俺は前の戦争で大活躍だったんだぞ？　俺は強くても、ついてこれない奴は死んでいった。いや、殺されていったんだ。俺には許せなかったね。感情で殺したよ。結構な数を」

「それじゃあ」

「後悔は……あまりしていない。お互いさまってのは戦場の掟だ。こっちも死ぬことがあれば、向こうも死ぬ。不毛なほどに同じってこった。それでも心を壊さずにいたのは図太かったからだな。俺が苦しんだのは理由がなかったことだけだ」

　アルコーはハーニーを気だるげに指さした。

「お前。お前は無理だろ。割り切れねえよ。あのクソガキと近い印象だ」

「……」

　違うとは言えなかった。今、自分はやる前から苦悩しているのに、実際に直面して気にせずいられるわけがない。

「相変わらず素直だな。そんだけ分かってるなら戦わなきゃいいだろ」

「そうもいかないんですよ」

「周りを放っておけないか？　苦労ばかり背負い込むなぁ」

「憐れんでるんですか」

「同情してるんだ。真に受けすぎるのは、はたから見れば阿呆に見えるぞ」

「阿呆……」

「または可哀想か」

「もうどっちでもいいですよ……」

「拗ねるなよ。大体な、お前は自分のことで悩むのが向いてねえんだ」

　意味を捉え損ねて首を傾げると、アルコーは己を振り返りながら話した。

「俺の時もそうだっただろ。あんな馬鹿なこと自分のためにできるわけねえ。お前は、元々人のために頑張れる奴なんだ。だからお前は外のことを気にしろ。その他人のための選択ならきっと後悔しねえ」

「……そうかも、しれないですね」

「お前言い訳得意そうだしな」

　深く受け止めてるところににやにや笑いが飛んできた。

「せっかく痛み入ってたのに……ひどいなあ」

「褒め言葉だバカ。人生の先輩のありがたーい言葉だ。喜べ」

「……じゃあその人生の先輩に聞きますけど、僕が戦いに出ること、リアにどうやって伝えたらいいと思います？」

「リアってあれか？　あのお前にくっついてる小さいの」

「そうです。どうも言いづらくて」

　アルコーは目に見えて動揺した。

「お前っ、それを俺に聞くかぁ？　娘なんていたことねえぞ俺……んな、子育てじみたこと俺が答えられるはず……あん？　お前何でにやけてんだ」

「え？」

「てめっ！　答えられねえって知りながら聞いたな！？」

「じょ、冗談ですよ！　ちょっとした意趣返しみたいな」

「バカって言われた復讐か！　細けぇ奴だなっ」

「人生の先輩の意見が聞きたかったのは本当です」

「それなら素直にだな……チッ」

　舌打ちするとアルコーはそっぽを向いて薄い顎鬚を撫でた。やがて目線を戻す。

「言えばいいだろ。普通に」

「……それだけ？」

「他にねえよ。死ぬ気ねえんだろ？」

「ないです」

「ならいいだろ。それも言えばいい」

「その言い方に困ってるんですよ……」

「ははん、お前怖いんだな？」

「怖いですよ……」

「……どうせいつか分かるんだ。早めに言った方がいいだろうよ。あまりぼやぼや悩んでたら俺みたいになっちまう」

　アルコーは己の両手を見つめて言う。

「逃げてばっかだと手から離れる」

　経験から来た言葉は重くのしかかる。

「そういうこった。暗い話になっちまったな。ちっと外の空気を吸ってくる」

　アルコーは去り、とうとうハーニー一人になってしまう。客がいなければ店主もどこかに行ってしまった。

「……セツはどう思う？」

『どう思うもありません。自分で分かっているのに聞かないでください』

「……嫌がるかな」

『嫌がるでしょう。私ですら望んでいないのですから』

「君が？」

『私たちは身体を共有しています。一蓮托生です。私は存在を失いたくありませんし、それに』

「それに？」

『……あなたにも死んでほしくありません』

「……うん」

『……嬉しそうですね』

「君にそう言ってもらえると何だか違うんだよ。他の人に言われるより……安心する」

『う……』

「う？　何それ。珍しいね」

『指摘しないでください。誤作動です』

「そんな道具みたいな言い方しないでいいのに。言い間違い、とかさ」

『どこも間違ってません』

「じゃあ誤作動はどうして？」

『……意地が悪いですね』

「ごめんごめん。気兼ねなく話せるから、つい」

『他の方では気が引けますか』

「そういうわけじゃないけど、君の前が一番素直になれる気がするんだ」

『私に支えられているから？』

「……うん」

　小さく頷く。右腕と話しているだけなのに顔が熱くなってきた。隠すように首を振る。

　からかわれるかな。

　その予感は外れて、セツは素直だった。

『私は……嬉しいと思います』

「また道具として、とか言わないよね？」

『……』

「セツ？」

『気になることがあるんです』

「戦争のこととか？」

『そうではなく……もっと人としての話です』

　セツはどこか湿っぽく話す。

『あなたは近頃色々な人と親交を深めています。最初は私とリア嬢だけだったのが、色々な人と関係を持ちつつあるんです』

「前もそんな話をしたね。役目を奪われるんじゃないかって不安がってた」

『それに近い話ですが、それよりもっと……』

　セツは言いかけて一度止めた。どうしたんだろう。そう思って右腕を撫でると小さく声を落とす。

『やはりこの話はやめましょう』

「どうして。何でも話していいんだよ。僕は君の言うことなら何でも受け入れられる」

『だから……』

　呆れたような文面でまた切れる。

　やがて諦めたようにセツは言った。

『私が話したら、一日無言でいる許可を頂けますか』

「きょ、許可？　無言の？　なんで？」

『そのままの意味です。頂けますか』

　抑揚のない声に妙な強制力を感じて頷く。

　数秒の無言の後、セツは話し始めた。

『あなたの周りに集まる人が私の存在価値を奪う気がして……いえ』

　セツは一度話を切った。

『……いえ、違いますね。今のは正確ではありませんでした。事実ですが、そんな高尚な理由ではなく本当は……』

「本当は……？」

　息をのんで待つ。セツは絞り出すように時間をかけて。

『あなたに親しくする人間が増えるのが、なんというべきか、私をざわつかせるんです。端的に言えば……嫌、なんです。役目がどうとかいうわけではなく』

「そ、それって」

　セツはハーニーを遮って続ける。

『勝手なことを言って申し訳ありません。では許可通り私は黙ります』

「セツっ？」

『……』

「……も、もう、なんだよ急に……」

　文句を言いながら、自分の状況に驚く。

　どうしてこんなに汗をかいてるんだ。顔だってきっと赤くなってる。いいや、それだけ恥ずかしいことを言われたんだ。僕が誰かと仲良くなるのが嫌だってことはつまり……。

「う」

　嫉妬してるんだ。嫉妬嫉妬。セツが言葉にするほど嫉妬してる。

　頭が単語でいっぱいになる。

「ば、ばか。なんでこんなに慌ててるんだ」

『慌ててくれるんですか？』

「うわっ！？　無言じゃないのっ？」

『……』

「聞いてる？」

『……』

「か、勝手なんだから……」

　深呼吸をして落ち着かせる。

　気を取り直そう。目下僕がしなければならないこと。

　忘れたい現実を思い出して、一気に心は落ち着いた。

「……リアに話さないと」

　自室に向かう足取りは重い。しかし、避けては通れない道だ。