クマシロ

殯宮 (2)

「では、私がいってまいります」

　名乗り出た武人が、馬にまたがって一行のもとを去りゆこうとする時。日女が、しめ縄を編んでいた手を止めて、天の方角を見上げた。

「何か、来る――」

「手を止めないでくれよ。あなたがその神具とやらをつくらないと、我々は次へ進めないのだろう？」

「ま、まあまあ、八重比古さん。それより、日女、何かって――？」

　不機嫌に咎めた八重比古を宥めて、狭霧も、日女の目が向く方角を見た。

　そちらは東の方角で、意宇（おう）の都や、神野（くまの）があるあたり。そこには、穏やかな春の空が広がっている。薄青の色をした天には、薄い白雲がいくつも筋をつくって流れていて、時々、鳥が横切っていく。

「――」

　日女は茫然として、身体が固まったように身動きをしなくなった。

「何かあるの？　わたしには何も見えないんだけど……」

　狭霧がさらに目をこらした時、ぐいと腕が引っ張られる。高比古だった。

「いやだ」

　狭霧の腕を掴んだ高比古は、立ち上がると、進んできた方角へ向かって飛び出そうとした。

「ちょ、ちょっと！」

　狭霧がそうはさせまいと力を込めても、高比古は聞く耳をもたない。狭霧を引きずるようにして道を逸れ、草むらに入った。

「いやだ。会いたくない」

「会いたくないって、誰に？　待って、高比古、待ってってば――！」

　高比古の足が緑の野に入ると、日女が目をむいた。

「おやめください、高比古様。私の結界を一歩でも出たら……武人ども、高比古様をおさえろ！」

「偉そうに――」

　八重比古はぶつぶつといったが、結局日女に従って、高比古の進む方向へ先回りをすると、両腕を広げて立ちはだかった。

「高比古様、どうなさったのです。あの巫女のもとを離れてしまっては、まずいようです。みな、手伝え！」

　武人たちは、総出で高比古を取り囲み、押さえた。

　騒動が目に入ったのか、馬に乗ってその場を離れていた武人までが戻ってきて、高比古を押さえる輪に加わる。

「放せ！」

　高比古は暴れ続けて、押さえつける腕の隙間から飛び出ようと手足を動かす。

　高比古の半身が何度か輪の外へ飛び出そうになると、日女はため息をついて嫌味をいった。

「何人がかりだと思っているんだ？　武人なのだから、腕っぷしくらい自信があるのだろうが。不甲斐ない――。すぐさま高比古様を私のそばにお戻ししろ。そうしないと、高比古様は、〈御津〉の化け物に食われるのだぞ？」

「食われるだと？　ということは、〈御津〉というのは化け物なのか！」

「どうでもいい。人は、自分にとって都合がよければ神、不都合なら化け物と呼ぶものだろうが？　私は知らんし、あれが神だろうが化け物だろうが、どちらでも構わん。食われるといったが、食われると思うかそうでないかも、どうでもいい」

「投げやりな……なんて巫女だ」

　文句の応酬とばかりに、八重比古は不満を訴える。

　そして、それまで以上に高比古を囲いこむと、草むらの中でじわじわと追い詰めて、高比古の足を道の上へと戻した。

「高比古様、どうなさったのです。お気をたしかに――！」

　狭霧は、腕を高比古に引かれていたものの、武人総出のもみくちゃの押し合いで、いつのまにやら輪の外に押しやられていた。

「もう、なんなのよ」

　あちこち引っ張られてよれた衣を直し、崩れた横髪を耳にかけ――。狭霧は、日女を探した。

　いまや日女は、騒ぎから目をそむけて、東の空を見つめている。

　狭霧は、そばに歩み寄った。

「ねえ、何が来たの？　どうして高比古があんなに脅えているの？　厄介なものが来るの？」

「おまえに話して、どうにかなるのか？」

　日女は冷笑したが、日女のこういう態度に狭霧はもう慣れていた。

「それは、どうにもならないわよ。でも、高比古があんなに脅えているんだもの。ここから逃げ出したくなるほど苦手なものが来るなら、わたしは、あなたを振り切ってでも高比古と一緒にここを離れるわよ」

　狭霧は口調を強めた。

「ねえ、教えて。いったい何が来るの？　高比古があんなに嫌がっているのよ？　教えてもらえないなら、わたしは高比古を信じて、あなたから離れるほうを手伝うわ」

　不機嫌にいった狭霧へ、日女は小首を傾げてみせた。

「なぜ高比古様が脅えているか？　知らん」

「――知らないって、無責任ね。じゃあ、いったい何が来るのよ」

「べつに、脅えるようなものではないと思う。神野の大巫女だ」

　狭霧は、天を見つめて眉根をひそめた。

「神野の大巫女様？」

　日女の目が見つめる方向には、はじめ何も見えなかった。しかし、じっと見つめていると、しだいに薄青の春の空には、鳥の群れに似た陰りが現れ始める。烏や雁など、大型の鳥の群れに見えたが、近づいてくるにつれて、もっと小さなものの集まりだとわかる。陰りをなしているのは、蝙蝠（こうもり）や羽虫のように、小型の身体をもつものに見えた。

　黒の陰りとなったもやの塊は、ゆっくりと天を駆けてくる。

　さらに近づいてくると、蝙蝠や羽虫とも違うことが、狭霧の目にもわかった。

　まず、色が違った。そのもやは暗い色をしていたが、黒ではなく、赤黒かった。

　狭霧は、はっと息を飲んで視線を落とした。目がいったのは、日女の腰元。そこには、拳大の小さな壺が結わえられている。

（あれは、この壺の中身だ。血だ――）

　日女は眉の上に手で笠をつくって、やってくる赤黒いもやを見つめていたが、ある時、奥歯をぎりと噛んだ。

「人を運んでいるな。――須佐乃男だ」

「えっ、おじいさま？」

　狭霧も、眉の上に手のひらを重ねた。

　目を凝らすと、赤黒い色をした小さなもやの中に人影があるのが見える。人影は二つあり、一人は身体が小さく、長い裳をなびかせている。一人は身体が大きく、腰にきらりと輝く鉄の塊――剣の鞘を提げている。

　日女は、やってくるもやから目をそらすと、忌々しげにいった。

「また、鹿が一頭死んだな。いや、二人運んでいるんだから、二頭か」

「えっ？」

「哀れな――くそじじいのために殺されるなど」

「――えっ？　くそじじいって、それ、もしかして、おじいさまのこと？」

　須佐乃男は出雲の賢王と呼ばれ、出雲だけにとどまらず、近隣諸国でも勇名を誇る老王だ。

　今の王、大国主と彦名すら一目置く老王のことを、そんなふうに呼ぶなど――。

　狭霧は耳を疑ったが、日女はかえって不機嫌にいった。

「それ以外に誰がいる？　大巫女のことを呼ぶなら、くそばばあと呼ぶだけの見識は私にもある。大巫女は女で、くそじじいではないからな」

「見識とか、そういう問題じゃなくて……」

「くそじじいをくそじじいと呼んで、何が悪い？　もういい、おまえのじいさまがしゃしゃり出てきたからな、私は知らん」

「ちょっと……知らないって、日女――」

「知らんものは知らん」

「日女！」

　日女はへそを曲げてぷいと背を向け、高比古が武人に取り囲まれている道の端より、さらに奥への草むらへ遠ざかってしまった。

「武人ども。もう高比古様を道へ戻さずともよい。いまは私がここにいるし、これからは、大巫女が高比古様をお守りするはずだ」

　日女は渋々といい、草むらの上に腰をおろしたかと思えば、ばたんと足を投げ出す。

「ねえ、ちょっと、日女」

　日女を目で追い、それから八重比古たちに囲まれる高比古を見て、やって来る赤黒いもやを見て――狭霧は、肩を落とした。

「いったい、なんなのよ――」

　そのうちにも、赤黒いもやは天を滑りつつやってくる。近くに見えるようになると、たしかに、もやの中にある姿は、須佐乃男と神野の大巫女のものだった。

　やってくる奇妙な靄を見上げて、八重比古たちはぽかんと口をあけた。

「空を飛んで、いらっしゃった……？」

　狭霧も同じ思いだった。

「鹿の血――っていうことは、もしかして、日女もああやってここまで来たの？」

　しかし。日女はすでに、われ存ぜぬという風に背を向けて、知らんぷりを装っている。

「もう……」

　日女の態度に呆れつつも、狭霧は一行の先頭に立って、やって来た祖父を出迎えた。

　野に降り立つと、須佐乃男と大巫女を包んでいた赤黒いもやは、ふっと泡がはじけるように小さく分かれて、強く吹いた一陣の風にそよがれ、薄れていく。

　地に足がつくと、須佐乃男はつま先を浮かして、一行のもとへ近づいてきた。

「おじいさま、あの、高比古が大変なんです。実は……」

　なぜ、祖父がここにやってきたのか。空を飛んで山を越える奇妙な術は、神野の神威となのか？

　尋ねたいことは他にもあったが、まずは経緯を説明しようと、狭霧は一歩を踏み出して、祖父に話しかけた。

　須佐乃男は狭霧と一度目を合わせたが、すぐに目を逸らして、そばを通り過ぎた。

「狭霧や、おまえの話は後で聞こう。わしも大事な話がある。高比古はどこだ？」

　狭霧のそばをすり抜けた須佐乃男の目は、八重比古たちに囲まれてうずくまる高比古を向いていた。

　とうとう、お咎めか――。そこにいた全員がはっと息を飲み、広々とした野原が、しんと静まり返った。

　ざ、ざしゅ……と、須佐乃男の沓（くつ）が土を踏む音が、奇妙なほどうるさく響き渡る。

　須佐乃男が足を進めるたびに、八重比古たち、高比古を囲む武人は、一人、また一人とそこを離れて場所を譲っていく。

　人々が固唾を飲んで見守る中、須佐乃男はまっすぐに高比古のもとを目指し、真正面までいくと、そこで歩みを止めた。

　須佐乃男が目の前に立っても、高比古は居心地悪そうにうつむくだけで、目を合わせようとしなかった。

　須佐乃男は高比古をじっと見下ろし、尋ねた。

「神野が、出雲の女神からの神託を得た。おまえも、何か聞いたか？　神野の大巫女は、神はおまえに何かを伝えたと聞いたそうだ」

　高比古は、答えない。唇を動かそうとすることもなく、ひたすらうつむいた。

　須佐乃男は、一度肩で息をした。

「――わかった。そういう時もあろう。神託の話を聞きたかったが、今はいい。しかし――」

　須佐乃男は、夢の中をさまようような今の高比古を許した。しかし、冷ややかな氷の拳で殴りつけ、手ずから現実に引き戻すように、須佐乃男は事実を伝えた。

「いま、どうしても報せなければならんことがある。――意宇の事代が、急報を伝えた。穴持の軍が、敗走している」

　その瞬間、高比古の顔がさっと上を向いた。まばたきを忘れたように、目は見開かれた。

　須佐乃男は、表情を変えなかった。老王は淡々と告げた。

「事代が伝えるには――穴持が持っていった戦船はすべて失われたらしい。しかし、兵の大半は生き残っており、陸路で出雲に向かっている。――奴らを、一人残らず出雲へ戻せ。急務だ」

「まぁた、くそじじいが出しゃばりやがって……」

　日女は、ぶつぶつと文句をいい続けた。高比古の身を守る役が日女から奪われ、大巫女に託されることになったからだ。

　日女の態度は悪かったが、須佐乃男も神野の大巫女も、咎めることはなかった。神野の大巫女などは、日女のことなど目に入らないとばかりに無視をして、淡々と準備を進めた。

　神野の大巫女の腰には、日女のものとほとんど同じ形の拳大の小壺が結わえられている。中に入っているものも同じで、大巫女が壺の封を解いて中に指をさしいれると、指は、ねっとりとした赤黒いものをすいくとった。血だ。

　赤く染まった指が、大巫女の頭上でさっと一振りされる。すると、指の先から霧状のもやが生まれて、一面に散る。それを何度か繰り返すと、もやは、人の身体を包みこむ大きさにまで膨らんだ。

　血の色のもやで包まれたのは、神野の大巫女と、須佐乃男、高比古、狭霧の四人。

　もやの中にいる狭霧から見ると、上下左右が赤黒く濁ったもので覆われていくのは、不気味な姿をした檻に囲われていくようで、少々心もとない光景だった。

「わぁ……」

　思わず、高比古の衣にしがみついた。しかし、高比古は、さっきまでの逃げ腰がうそのように、自分の仕事に没頭している。目を閉じ、小刻みに震える唇からは言霊が漏れ聞こえた。

　初めの音を立てて、四人の身体を包んだ赤黒いもやが、上空に浮かびあがる。

　滴のもやという手ごたえのないものに乗って宙に浮き、進み始めたが、奇妙なことに、浮いている感覚はなかった。足元がおぼつかなくなることもなく、ただ、もやの向こう側でびゅうびゅうと唸る風を、もやの中ではいっさい感じることができないのが不思議だった。

「すごい、風に乗ってる――高比古……」

　悲鳴混じりに、狭霧は高比古の腕にしがみついた。

　でも、高比古は答えない。まぶたを半分閉じて、心ここにあらずというふうにぼんやりとしている。狭霧の声に気づく様子もなかった。

　ふと、狭霧を諭す女人の声があった。

「話しかけようが、むりだよ」

　高比古を挟んだ向こう側から狭霧を覗きこんでいるのは、神野の大巫女。齢は五十半ばとの噂だが、肌に目立った皺はなく、齢よりずっと若く見えると狭霧は思った。いや、その女人は、もともと実の齢を感じさせない顔立ちをしていた。

　神野の大巫女は、日女と同じ神野風の姿をしていた。目尻に朱色の化粧をほどこし、丁寧に洗われた純白の衣装を身につけて――。

　大巫女は、朱で彩られた唇の両端をわずかに吊り上げて、笑った。

「〈命（みこと）〉とは、人に命令を与える男王のことで、誰からも命じられることのない存在だ。見つめるものは出雲の大地で、出雲の母神であり、人の妻ではない。出雲が危機に瀕しているとあれば、それ以外を見ない。そうだろう？」

　大巫女の言い方は、判じものの問いかけをするようだ。

　言葉ではなく雰囲気で、狭霧はなんとなく意味を解した。しかし、納得する気はなかった。

（なによ、わかりにくい言い方をして――つまり、高比古が〈命〉だっていいたいのね？　〈命〉は出雲の王で、女神の夫になる人だって、日女が前にいってたっけ。だから高比古は今、わたしを見ないんだって、そういいたいのね？）

　狭霧は、高比古の衣を握る手に力を込めた。

「わたしは、高比古に命じているわけじゃありませんし、高比古の名前は〈命〉じゃありません。それに、高比古がいずれ〈命〉と呼ばれる出雲の王になるにしても、王には、いろんな人がいるはずです。高比古が、あなたがおっしゃる通りの人になるかどうかは、まだわかりません。高比古だって、そういうと思います」

　応戦するように答えると、大巫女は驚いたといわんばかりに口を大きくあけて、笑った。

「そなたは、両親にそっくりだね」

　狭霧はむっと眉をひそめた。

「答えになっていません」

　大巫女は、それ以上口をつぐんだ。しかし、意味ありげに微笑んで狭霧を見つめている。

　狭霧は、ふいと目を逸らした。狭霧のほうも、これ以上あえて追及して、答えを求める気は起きなかった。

（へんな人。つんとして、わけのわからないことをいうところは、日女に少し雰囲気が似ているけど――）

　日女は、巫女の神威という狭霧にはよくわからない力をふるう巫女だ。しかし、長く一緒にいてみると、ただ奇妙な娘というよりは、ずけずけと子供っぽいわがままをいったり、ふてくされた仏頂面をしたりもする、童女のような娘だった。

　思う存分つむじを曲げる日女の顔が脳裏に浮かぶと、狭霧はため息をついた。

（似てないか。日女のほうがよっぽどかわいいわよ。あの子は、なんていうか、素直な感じがするもの。自由というか――）

　思えば、日女には、身分や血筋など、ふつう人を縛り上げるものからいっさい束縛されていない、気ままな雰囲気があった。

　それから、日女と初めて会った時のことを思い出した。

　その時、狭霧の目に日女は、ただ怖い娘としか映らなかった。妙なことをいって高比古を追い回しては、狭霧や、高比古の妻、心依姫を敵視する妙な巫女だと――。

　今、狭霧は、その時ほど日女のことが苦手ではない。それが、不思議だった。

（付き合ってみないと、人ってわからないものね……。あんなに苦手だと思っていたのに、今はもう、どうして苦手だったのかも思い出せない――。それに……）

　もう一人、別の娘のことを思い出して、狭霧はひときわ重いため息をついた。

（前は、苦手だと思ったことは一度もなかったのに、今は、会うのが怖い……。心依姫は、わたしを恨んでいるだろうなあ――。自業自得だっていうことは、よくわかっているけれど）

　やがて、山をいくつか飛び越えると、青色をした水平線が見えてくる。海ぎわに広がる宍道（しんじ）の湖面がきらきらと輝いているのが前方に現れ、見慣れた形をする山々や、丘に囲まれた意宇の野が近づいてくる。

　意宇の野に広がる都に近づくと、薄青の天を進んでいた赤黒いもやは降下をはじめる。

　空の旅が終わりに近づいた頃、それまで息を止めたかのように黙っていた高比古が、ようやくぶりに長い息をした。

「佩羽矢を、見つけた……」

　声を聞いてほっとしたのもつかの間。狭霧は、血相を変えて尋ねた。

「佩羽矢さん？　――とうさまといる？　安曇や、みんなは？」

　高比古は狭霧を向くと、笑みを浮かべた。

「みんな無事だ。これからも、無事だ。おれが、全員を出雲へ連れ戻す」

　高比古は、ゆっくりとした動きで背後を振り返った。そこには、須佐乃男が立っている。

「今、大国主の軍にいる佩羽矢の目と耳になって、向こうの様子をうかがいました。大国主の軍は長門の都を出て、出雲を目指しています。――それで、おれを届ける先は、意宇ではなく、杵築にしてもらえませんか？　杵築で援軍を組み、支度が調い次第出立して、大国主と合流し、杵築へ戻します」

「よかろう」

　一通りのことを告げ、今後のことが決まると、高比古は黙った。それから――用心深く言葉を選びながら、話を続けた。

「お伝えしなければいけないことがあります。大国主が船団を失ったのは、長門が裏切り、大和の側についたせいのようです。そのため――長門が滅びました」

「え？」

　狭霧は、目をしばたかせた。

　須佐乃男は、無言のままじっと高比古を見つめた。

　白い頬を下げ、高比古がうつむく。まつげで瞳が隠れるほど目を伏せると、高比古は小声でいった。

「長門は、大国主によって滅ぼされました。しかし、それ以上に考えなくてはいけないことが多くあります。たとえば、引島や――」

　高比古がすべてをいい終えるより先に、須佐乃男はじわりとうなずいた。

「わかった。まずは、穴持を杵築へ戻せ。話は、それからだ」

　高比古は、うなずいた。

「はい」